In una terra lontana e sconosciuta vivevano e regnavano un re e una regina che avevano tre figli meravigliosamente belli. Erano così belli che non se ne erano mai visti di simili, soprattutto il più giovane, Akem, che era il più bello, il più intelligente e il migliore dei tre e il più amato da tutti. I loro nomi erano Egor, Vania e il più giovane si chiamava, come abbiamo già detto, Akem.
Un giorno il re, loro padre, li chiamò a sé e disse,
“Miei cari figli, voglio che vi sposiate tutti; ma poiché nessuno sembra piacervi, mi è appena venuta un’idea che mi sembra piuttosto buona. Ascoltate. Prendete arco e frecce e tirate. Tu, Egor, tira a sinistra; e tu, Vania, più dritto che puoi; mentre tu, Akem, mio carissimo e migliore dei miei figli, tira a destra, perché ho sentito dire che quello è il lato fortunato, e davanti a qualsiasi persona o cosa cadano le vostre frecce, quella stessa persona o cosa dovete sposare”.
I principi rimasero molto stupiti e non gradirono molto questa idea del padre, perché – chi può dirlo – le frecce potevano cadere davanti a qualche orribile oggetto. Tuttavia, non avevano molto tempo per riflettere e dovettero obbedire al padre.
“Quando avrò contato tre”, disse il re, “dovete far volare le vostre frecce”.
I principi si tennero pronti. Il principe Egor guardava a sinistra, il principe Vania puntava l’arco e la freccia dritto davanti a sé, e il principe Akem a destra, come aveva ordinato suo padre. Uno, due e tre! – via andarono le frecce. La freccia del principe Egor cadde ai piedi di una bellissima damigella, figlia di un nobile molto ricco. Quella del principe Vania cadde davanti a una bella giovane fanciulla, figlia di un ricco mercante. Ma, ahimè per il povero principe Akem! la sua freccia cadde davanti a una brutta rana, che era seduta all’imboccatura di un grande buco nel terreno vicino a uno stagno! Il principe Akem era molto arrabbiato.
“Cosa!”, esclamò,” devo io, figlio di un re, sposare una brutta rana verde?”.
I suoi fratelli risero.
“Prendi”, dissero, “e non importa. Reprimi il tuo orgoglio, caro fratello, e sposa la rana. Hai la nostra benedizione”.
Ma il vecchio re era molto irritato, perché amava il suo figlio più giovane di qualsiasi altra cosa al mondo e avrebbe fatto di tutto per aiutarlo. Ma non rompere la parola data, mai! Non gli era mai capitato di fare una cosa del genere in vita sua, e se lo avesse fatto ora sarebbe stata la sua rovina. No; quando diceva una cosa la pensava sul serio e non poteva annullarla, nemmeno per il figlio che amava così tanto e che quasi adorava.
Così i principi si sposarono.
Egor con la figlia del nobile.
Vania con la figlia del mercante.
E il povero principe Akem, dopo grandi sforzi, sposò la brutta rana verde.
Qualche tempo dopo questi grandiosi eventi, il re disse ai suoi figli: “Dite alle vostre mogli di prepararmi, entro domani mattina, del pane bianco molto, molto morbido; ma, badate bene, deve essere così meravigliosamente bianco, leggero e soffice che non se n’è mai visto uno simile, né mai più se ne vedranno”.
I principi se ne andarono. Egor e Vania erano felici e allegri, perché pensavano che le loro mogli potessero fare tutto, il che, naturalmente, era il modo giusto di pensare! Ma il principe Akem lasciò il palazzo paterno con uno stato d’animo diverso, e non c’è da biasimarlo, poveretto! Quando arrivò al buco dove viveva la rana, era molto triste e infelice, e anche piuttosto infuriato.
“Perché sei così triste, mio principe? ” chiese la rana.
“Come potrei essere altrimenti?”, rispose Akem, un po’ impaziente. “Il re, mio padre, mi ha ordinato di dirti di preparargli un pane bianchissimo entro domani mattina. Non deve essere come il pane comune, ma del tutto diverso da qualsiasi cosa si sia mai vista. Deve essere bianco, leggero e morbido, e Dio solo sa cos’altro”.
“Tutto qui?” disse la rana. “Bene, allora vai a dormire e domani mattina troverai tutto ciò che il re, tuo padre, richiede. Per il momento, buonanotte e non preoccuparti”.
Aspettò (o, per meglio dire, la rana aspettò) che il principe si addormentasse profondamente, poi corse, o meglio saltellò, verso l’ingresso del buco, si tolse la pelle di rana, ed ecco una bella e graziosa principessa!
Ma era così bella, così affascinante, che nessun mortale aveva mai visto o anche solo sognato che potesse esistere un essere simile. Poi gridò con una voce che sembrava una musica dolcissima, “Miei cuochi e miei servi, ascoltate la mia chiamata ed eseguite fedelmente i miei ordini. Preparate e portatemi del pane bianco, come quello che avevo quando vivevo alla corte del re, mio padre”.
Il mattino seguente, quando il principe si svegliò dal sonno, fu stupito, oltre che deliziato, di vedere un bel pane bianco al suo fianco. Lo portò a palazzo e lo diede al re, suo padre, che ne fu deliziato quanto il figlio, dicendo che era molto meglio di quanto volesse davvero che fosse. Ma di nuovo diede ai suoi figli un altro ordine per le loro mogli. Questa volta si trattava di procurargli un bellissimo tappeto di seta, uno di quelli che non si erano mai visti prima e che probabilmente non si sarebbero più visti.
“Che cosa è successo, mio principe?” chiese la rana, quando il principe Akem tornò dal palazzo, con un aspetto molto cupo e triste. “Il pane non era del tipo giusto?”.
“Sì, il pane era giusto; ma il re vuole che tu gli procuri un tappeto di seta, qualcosa che non si è mai visto prima e che non si vedrà mai più”.
“Rallegrati, mio principe”, rise la rana. “Non devi proprio abbatterti per queste sciocchezze.
Vai a dormire, e domani mattina troverai il più bel tappeto che occhio mortale abbia mai visto; quindi buonanotte!”.
Non appena il principe si addormentò, la rana andò all’ingresso del buco, si trasformò nella bella principessa come la notte precedente e gridò: “Venti freddi e venti caldi, ascoltate il mio richiamo! Affrettatevi al palazzo del re, mio padre, e portatemi il tappeto che giace nella mia stanza. Via!”.
Non prima di averlo detto e fatto. Quando arrivò il mattino, il principe Akem vide, con sua grande sorpresa, un tappeto tanto bello quanto straordinario steso davanti al suo letto. Su di esso c’erano tutti i regni, le città, i mari e i fiumi del mondo, con navi che navigavano sui mari e barche sui fiumi. Oltre a tutto questo, c’erano guerre in corso tra i paesi; i cannoni sparavano e i soldati feriti giacevano sui campi di battaglia. Ma la cosa più sorprendente di tutte era che tutte le persone, gli animali, i fiori, gli alberi, l’erba e ogni cosa sul tappeto erano vivi!
Grande fu lo stupore a corte quando il principe Akem portò questo meraviglioso tappeto a suo padre, e maggiori furono i ringraziamenti che il giovane principe ricevette.
Ma il re diede un altro ordine, che al principe Akem sembrò molto più difficile degli altri. Ognuno dei giovani principi avrebbe dovuto portare a palazzo la propria moglie il giorno seguente, affinché il re potesse ringraziarli di persona per tutti i problemi che si erano presi per lui nel cercare di compiacerlo.
Il principe Egor e suo fratello Vania andarono a casa loro spensierati e felici. Ma non così il principe Akem; si sentiva più triste e infelice che mai, perché come avrebbe potuto portare a palazzo la brutta rana verde? Tutti avrebbero riso di lui e lo avrebbero compatito, cosa che non sarebbe mai stato in grado di sopportare.
Quando la rana vide che era così triste, gliene chiese di nuovo la ragione.
“Come posso essere felice?”, disse il povero principe. “Il re, mio padre, ha ordinato a me e ai miei fratelli di portare le nostre mogli davanti a lui domani, per ringraziarle lui stesso per tutti i problemi che si sono presi. Ma come posso portarti alla corte di mio padre, brutta rana verde?”.
“Siete molto scortese, mio principe”, rispose la rana. “Ma non importa; non essere triste. Vai a palazzo da solo e io ti seguirò più tardi. Quando sentirai un rumore terribile come un tuono e la gente sarà terribilmente spaventata e si chiederà cosa sia, di’ loro che è solo la rana, tua moglie, che sta arrivando a palazzo in una scatola”.
Il giorno dopo i due fratelli maggiori arrivarono con le loro mogli al palazzo del re e si misero a ridere del principe Akem dicendo: “Dov’è tua moglie? Perché non l’hai portata con te? Avresti potuto facilmente metterla in tasca!”. Avevano appena pronunciato queste parole quando si udì un terribile fragore di tuono, che scosse tutto il regno e fece tremare tutto il popolo.
“Non abbiate paura, brava gente”, disse con calma il principe Akem. “È solo la rana, mia moglie, che viene a palazzo in una scatola.”
Il re e tutto il suo popolo rimasero piuttosto stupiti e si precipitarono ai balconi e alle finestre; e quale fu il loro stupore quando videro una carrozza d’oro zecchino, con finestre di diamanti, arrivare fino alle porte del palazzo, con sei bellissimi cavalli bianchi e fanti incipriati! Ma da questo meraviglioso veicolo scese una bellissima principessa, vestita di abiti d’oro e d’argento, con un tale numero di diamanti intorno a lei che, insieme alla sua meravigliosa bellezza, abbagliarono gli occhi degli astanti e illuminarono il palazzo e la corte come colpiti da un lampo.
Il principe Akem si sentì piuttosto perplesso, ma lei si avvicinò subito a lui, lo prese a braccetto e lo condusse nella grande sala dei ricevimenti, dove il re e i suoi cortigiani stavano aspettando. Erano molto affascinati da questa bella principessa-rana. Quanto al re, era troppo contento per parlare o fare qualcosa. Fu quindi ordinato un grande banchetto e tutti scesero nella sala da pranzo, dove si divertirono, mangiando e bevendo a volontà, e poi proposero la salute del principe Akem e della sua principessa ranocchia.
La cosa più notevole della principessa ranocchia era che, ogni volta che rimaneva del vino nel suo bicchiere, lo versava subito nella manica sinistra, e quel poco di carne che rimaneva nel suo piatto lo gettava nella manica destra.
La moglie del principe Egor, avendo notato la cosa, pensò di fare lo stesso. Più tardi nella serata la principessa ranocchia ballò con il principe Akem. Mentre gli altri guardavano mentre ballavano, lei agitò la mano sinistra tre volte in aria ed ecco che apparve un piccolo stagno. Poi agitò la mano destra e si videro due bellissimi cigni bianchi navigare sullo stagno.
La gente rimase a guardare con stupore e meraviglia, finché non fu il turno del principe Egor di ballare con la moglie; mentre ballavano, la bella dama agitò la mano sinistra, proprio come aveva fatto la principessa del Froz (rana), ma, ahimè, non fece altro che schizzare tutta la gente con il vino. La donna tentò con la mano destra, ma le ossa e la carne che aveva nascosto nella manica finirono dritte negli occhi del re e lo ferirono gravemente. Il re si arrabbiò molto e ordinò ai suoi ospiti di andare alle loro rispettive case e di non disturbarlo più.
Nel frattempo, il principe Akem trovò il tempo di correre alla casa-tana della rana, deciso che quella bellissima principessa non dovesse mai più essere trasformata in una rana.
Cercò ovunque la pelle di rana, che alla fine trovò e bruciò. Quando la bella principessa ranocchia arrivò a casa e scoprì ciò che il principe aveva fatto, divenne molto triste e pianse amaramente.
“Oh, principe Akem”, gridò, “cosa hai fatto? Oh, se tu avessi aspettato ancora un po’, tutto sarebbe andato bene; ma ora, ahimè! Addio! Avrai un compito difficile se vuoi ritrovarmi, mio amato principe; ma se vuoi che torni da te, prendi questo paio di stivali di ferro, indossali e vai nel decimo regno alla fine del mondo. Lì mi troverai ad aspettarti. Addio!”.
Abbracciò l’infelice principe e, trasformandosi improvvisamente in un grazioso uccello bianco, volò via nel cielo azzurro senza macchia e scomparve, lasciando il principe Akem solo nel suo terribile e inconsolabile dolore. Si strappò i capelli, andò avanti e indietro nella piccola camera sotto terra, si chiamò con tutti i nomi più terribili che gli venissero in mente; ma vedendo che tutto questo non riportava indietro la sua bella moglie, si infilò gli stivali di ferro che lei gli aveva dato e si diresse verso il decimo regno alla fine del mondo, anche se non aveva la minima idea di dove fosse – pensò che doveva essere da qualche parte, così partì.
Camminò per giorni e giorni, finché incontrò un uomo molto vecchio, curvo per l’età, i cui capelli erano bianchi come l’argento lucente.
“Buongiorno, padre”, disse il principe.
“Buona giornata a te, giovane principe. Dove stai andando?”, chiese il vecchio, “e perché?”.
Il principe raccontò al vecchio il suo dolore.
Ah, principe Akem! Perché avete fatto una cosa così sciocca come bruciare la pelle? Non l’avete fatta voi e quindi non avevate il diritto di bruciarla. Vedete, la principessa Vera la Saggia – come viene chiamata nel suo paese – è una principessa molto astuta, molto più colta di suo padre, che non è affatto un asino, ebbene, il re, suo padre, si è arrabbiato molto con lei per qualcosa, e ha trasformato la sua bella figlia in una brutta rana verde per tre anni. Questi tre anni sono quasi finiti, e se avesti aspettato con pazienza la principessa Vera si sarebbe stata trasformata nella sua forma corretta, e non avresti avuto tutto il disturbo di andare a cercarla e di metterti nei guai, come rischi di fare ora. Tuttavia, ho pochissimo tempo, quindi devo dirti addio.
Ma basta.
Ecco una pallina; prendila e seguila e fermati quando si ferma. Addio!
Il vecchio dai capelli d’argento era scomparso prima che il principe Akem avesse il tempo di ringraziarlo per la sua gentilezza. Il principe continuò a seguire la pallina che, strano a dirsi, rotolò senza sosta fino ad arrivare a una piccola capanna che si reggeva su zampe di gallina e che girava su se stessa come una banderuola, solo molto più veloce, tanto che era impossibile per chiunque entrarvi.
Davanti alla spaventosa capanna la palla si fermò di colpo. Il principe, che stava diventando affamato oltre che stanco, era contento di trovare un posto dove avrebbe avuto sicuramente qualcosa da mangiare e da bere; ma la domanda era: come diavolo avrebbe fatto a entrare? Dopo aver aspettato un momento per riflettere, alla fine gridò: “Piccola capanna! Piccola capanna, stai ferma, se puoi, con la fronte verso di me e le spalle alla foresta!”.
E la piccola capanna effettivamente obbedì. Il principe Akem entrò e trovò una strega molto vecchia, con le gambe di legno, seduta su una panca ad affilare i suoi denti di ferro. Sembrava molto stupita di vedere la capanna fermarsi.
“Sento l’odore del sangue di un russo! Chi c’è?” Poi, guardando verso la porta, vide il principe Akem.
“Oh, sei tu, principe Akem!”, disse in tono più gentile. “E cosa, se posso chiedere, ti ha portato qui?”.
“Ah! vecchia strega grigia, dalle gambe di legno e dai denti di ferro, non potevi avere la cortesia di portarmi qualcosa da mangiare e da bere prima di chiedermi cosa sono venuto a fare? Avresti potuto pensare che avessi fame”.
La strega rise.
“È vero, mio principe, non è stato gentile da parte mia, lo ammetto. Vieni, mangia, bevi e fai festa!”. Così dicendo, la vecchia si avvicinò zoppicando a una piccola cassaforte e tirò fuori alcune cose da mangiare e da bere, che mise davanti al principe su un tavolino di legno.
Quando il principe Akem ebbe finito di mangiare e bere con perfetta soddisfazione, si rivolse alla vecchia strega e le raccontò la sua storia.
“Oh, mio caro bambino!” Esclamò la vecchia strega di buon carattere, “perché non sei venuto prima? La tua saggia, la principessa Vera, è stata qui, ti ha aspettato ed era addolorata perché non sei venuto. Non è andata via da molto tempo. Potrebbe dimenticarti se non ti affretti; quindi vai subito dalla mia amatissima sorella, che vive in una capanna a non molte miglia di distanza. Potrebbe essere in grado di dirti dove si trova tua moglie”.
Il principe ringraziò la strega e, lasciata la capanna, seguì la pallina finché non si fermò davanti a una capanna simile alla precedente. Qui il principe gridò come prima.
“Piccola capanna, piccola capanna, stai ferma, con la fronte verso di me e la schiena verso la foresta!”.
Anche questa capanna gli obbedì. Il principe Akem entrò e vide una vecchia, molto simile alla prima, solo più vecchia, ma sembrava molto allegra. “Sento l’odore del sangue di un russo! Chi è la?” ella gridò, guardando il principe e sorridendo.
“Cosa volete nella mia umile dimora, principe Akem?”.
“Sto cercando mia moglie, la principessa Vera la Saggia”.
“Sono molto dispiaciuta per voi, mio principe”, rispose la buona vecchia signora, scuotendo la testa invecchiata e con l’aria più grave che il suo viso allegro le permettesse. “Mi sembra che la principessa Vera vi abbia dimenticato, perché l’ultima volta che l’ho vista parlava di sposarsi; ma forse mi sbaglio. Ora sta da mia sorella maggiore, quindi affrettatevi ad andarci, senza perdere tempo.
Troverete mia sorella che tesse un filo d’oro e lo avvolge su un fuso d’oro. Questo fuso è tua moglie. Non ridere, ma ascolta. Prendi il fuso, dividilo in tre parti, butta le due estremità dietro di te e il centro davanti a te, ebbene, vedrai tu stesso cosa succederà. E ora vai”.
Il principe Akem la lasciò, molto divertito all’idea che sua moglie fosse un fuso. Andò dietro la pallina, finché non si fermarono di nuovo davanti a un’altra capanna con le zampe di gallina che girava in tondo come le due precedenti.
“Stai ferma, piccola capanna, con la fronte rivolta verso di me e le spalle alla foresta!” disse il principe.
La capanna lo fece e il principe entrò. Qui trovò una vecchia, anzi vecchissima, tanto che di lei non erano rimaste che le ossa! Era seduta a filare un filo d’oro e poi iniziò ad avvolgerlo su un fuso d’oro. Non si accorse del principe, né fece alcun segno quando questi prese il fuso e lo spezzò in tre parti, gettando le due estremità dietro di sé; ma non aveva ancora gettato a terra la parte centrale quando si trovò davanti, in tutta la sua grande bellezza e grazia, se non l’adorabile principessa Vera la Saggia!
“Ah! Mio amato principe, se foste arrivato un po’ più tardi forse vi avrei dimenticato e avrei sposato un altro, perché in questo paese la memoria a volte viene a mancare!”.
Così dicendo, la principessa Vera abbracciò il principe felice e insieme lasciarono la capanna. Dopo aver camminato per un breve tratto, la principessa Vera agitò la mano destra e subito apparve un bellissimo tappeto volante d’oro, lavorato con argento e diamanti, sul quale la coppia felice si sedette e volò verso il regno del padre del principe Akem.
Il re si rallegrò alla vista del suo amato figlio e della sua affascinante nuora. Il padre della principessa Vera venne a soggiornare al palazzo per alcuni giorni, per fare la conoscenza del genero e di tutti i suoi parenti. Prima della sua partenza fu dato un gran ballo a l quale tutti furono invitati. Poi la principessa Vera, suo padre e il principe Akem tornarono nel decimo regno alla fine del mondo.
Il padre della principessa Vera fece del principe Akem il suo erede, poiché il buon re non aveva figli propri.
Da: Tales and Legends from the Land of the Tzar: Collection of Russian Stories
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