Articolo della rivista mensile Americana Demorest del 1890
Ramsey Wright, scrivendo sul bufalo americano nel 1884, ha potuto affermare che: “Sebbene i branchi di bufali siano stati più che decimati negli ultimi anni, l’intero sterminio che minaccia i suoi simili europei difficilmente li raggiungerà per molte generazioni”.
Tre anni dopo, il signor Hornaday, inviato dalla Smithsonian Institution a raccogliere esemplari del Bison Americanus prima che l’ultimo della specie cadesse vittima dei cowboy e degli sportivi dilettanti, riuscì a trovarne alcuni, che mise al sicuro e montò; (N.d.r. – Tassidermia) ancora, dopo due anni, il signor Richardson, abile tassidermista del Museo di Storia Naturale di New York, si procurò alcune pelli fresche, ma non riuscì a trovare un esemplare vivente se non quelli addomesticati dagli allevatori e tenuti come proprietà privata.
Alcuni esemplari sopravvivono ancora in serragli e giardini zoologici. “Buffalo Bill” ne possiede alcuni che ha esposto nel suo “Wild West Show” e ci sono, credo, alcune piccole mandrie strettamente conservate nel Parco Nazionale di Yellowstone. Questi sono tutto ciò che resta delle immense mandrie che fino a poco tempo fa vagavano per le praterie e gli altipiani a ovest del Mississipi.
Un tempo, come l’indiano, al quale forniva vitto e vestiario, il bufalo, o bisonte, come è più propriamente chiamato, possedeva l’intero territorio oggi occupato dagli Stati Uniti, spaziando infatti dal sessantaquattresimo parallelo, di fatto dalla Florida e Texas meridionale, e
dall’Atlantico alla costa del Pacifico. Le loro grandi mandrie, a differenza di qualsiasi cosa che sarà mai più vista, era composto da cinquemila, diecimila o ventimila animali, che si estendevano a perdita d’occhio, sulle pianure ondulate. Il rumore fatto da tanta moltitudine era come quello di un lontano temporale; la terra tremava sotto i loro passi; e Audubon (N.d.r. – ornitologo illustratore) asserisce che i loro muggiti potevano essere uditi alla straordinaria distanza di almeno dieci miglia.”
Durante la migrazione, l’andatura del bisonte era generalmente una camminata lenta, sebbene l’intera mandria, a volte, galoppasse velocemente come i cavalli; e allora guai allo sfortunato contadino o al gruppo di emigranti che capitava sulla loro strada: la massa ondulata passò sopra di loro, e ogni traccia della loro esistenza andò perduta per sempre.
Nelle loro migrazioni, i bisonti scalavano colline, scendevano precipizi e nuotavano nei fiumi più ampi.
Spesso, nell’attraversare un corso d’acqua in inverno, sul ghiaccio, il grande peso della mandria rompeva la superficie ghiacciata e molti animali perivano.
A volte anche i vitelli, non riuscendo a risalire le rive ripide e scivolose, cadevano di nuovo nell’acqua e annegavano; altre volte rimanevano nell’acqua bassa sulla riva del fiume, dopo essersi esauriti nei loro sforzi per raggiungere la mandria, mentre le loro povere madri, osservando la loro lotta con la massima ansia, emettevano gemiti bassi e preoccupati e si rifiutavano di lasciali finché non arrivava la fine. In effetti, Audubon asserisce espressamente che i vitelli spesso salivano sul dorso delle loro madri e venivano traghettati sani e salvi oltre la traversata.
Quando iniziarono a circolare le ferrovie del Kansas Pacific e delle ferrovie Atchison, Topeka e Santa Fé, le mandrie erano abbastanza numerose da fermare i treni, nel qual caso i passeggeri scendevano in massa, con fucili e pistole, e facevano un triste scempio nella mandria, o spararando dai finestrini dei vagoni.
Migliaia e migliaia furono massacrati, le loro ossa ricoprirono le pianure; e in uno spazio di tempo incredibilmente breve non si trovò più nulla dei bufali tranne le loro ossa.
Il bufalo, nonostante il suo aspetto feroce, non è affatto un animale selvaggio: è indolente e timido e, come osserva il colonnello Dodge, è “dotato della minima dose possibile di istinto, e di quel tipo che sembra piuttosto adatto a metterlo nelle difficoltà piuttosto che uscirne. Se non viene allarmato dalla vista o dall’odore di un nemico, rimarrà stupidamente a guardare i suoi compagni in agonia, finché l’intera mandria non verrà abbattuta. Camminerà inconsciamente in un pantano o le sabbie mobili già intasate di vittime che lottano e muoiono. Avendo deciso di andare in una certa direzione, è quasi impossibile distoglierlo dal suo proposito”.
La carne del bufalo, se prelevata nella giusta stagione dell’anno da un giovane toro o da una mucca, è tenera e succosa, la gobba e la lingua particolarmente saporite e delicate. Questo fatto e la grande richiesta delle loro pelli per vesti e cuoio, hanno portato alla loro completa scomparsa. Fu solo dopo che il valore commerciabile delle pelli fu pienamente sviluppato che lo sterminio divenne completo.
La fine dell’inseguimento
Credo che ci sia qualche speranza che una varietà addomesticata del bisonte possa sopravvivere al suo progenitore selvatico. Piccole mandrie si trovano nei ranch di frontiera, dove, in base al successo degli esperimenti di allevamento, di incrocio con il bestiame comune e di addestramento al giogo, si spera che si dimostrino sufficientemente validi, come specie, da essere conservati. Per alcuni aspetti, per gli allevatori di bestiame delle pianure, sono certamente più preziosi del bestiame comune: come buoi sono più forti, come bovini da carne sono più resistenti, e come mungitori basta dire che ci vogliono due mucche normali per fornire a un vitello di bufalo cibo sufficiente. Le violente bufere di neve che nel giro di poche ore uccidono miriadi di bovini europei, hanno un effetto minimo o nullo sul bisonte, abituato alla loro severità da migliaia di generazioni e protetto, com’è, dalla sua pesante criniera e dal suo manto di pelliccia.
Gli ultimi esemplari di bisonti selvatici che sono stati o saranno mai abbattuti sono ora in fase di elaborazione da parte del signor Richardson per il Museo di Storia Naturale di New York e, una volta completati, saranno senza dubbio il gruppo più bello e perfetto di questi animali al mondo. Non solo il gruppo presenterà esemplari di diverse età e sesso dell’animale, ma anche le piante che crescono sul pezzo di terra su cui si trovano saranno accuratamente riprodotte da quelle reali raccolte durante la spedizione alla ricerca di queste stesse pelli.
J. CARTER BEARD.
Articolo della Rivista mensile Demorest, volume 27
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James Carter Beard (1837-1913) è stato un illustratore americano specializzato in scene di fauna selvatica e di caccia. (Wikimedia)