Il segno nel cielo - Il Quarto Magio

Nei giorni in cui Augusto Cesare era il signore di molti re ed Erode regnava a Gerusalemme, viveva nella città di Ecbatana, tra le montagne della Persia, un certo uomo chiamato Artaban, il Medio. La sua casa si trovava vicino alla più esterna delle sette mura che circondavano la tesoreria reale.
Dal suo tetto poteva guardare oltre i merli innalzati di nero e bianco e cremisi e blu e rosso e argento e oro, fino alla collina dove il palazzo estivo degli imperatori Parti brillava come un gioiello in una corona settupla.

Intorno alla dimora di Artaban si estendeva un bel giardino, un groviglio di fiori e di alberi da frutto, irrigato da una ventina di ruscelli che scendevano dalle pendici del monte Oronte, e reso musicale da innumerevoli uccelli.

Ma tutti i colori si perdevano nell’oscurità tenue e odorosa della tarda notte di settembre, e tutti i suoni erano attutiti nel fascino profondo del suo silenzio, tranne lo scroscio dell’acqua, come una voce metà singhiozzante e metà ridente sotto le ombre. In alto, sopra gli alberi, un fioco bagliore di luce brillava attraverso le arcate coperte di tende della camera superiore, dove il padrone di casa si preparava a tenere un consiglio con i suoi amici.

Stava in piedi sulla porta per salutare i suoi ospiti: era un uomo alto e scuro di circa quarant’anni, con occhi brillanti e ravvicinati sotto la fronte ampia, e linee decise incise intorno alle labbra sottili sottili; la fronte di un sognatore e la bocca di un soldato, un uomo dai sentimenti sensibili ma dalla volontà inflessibile, uno di quelli che, in qualunque età vivano, sono nati per il conflitto interiore e per una vita di ricerca.

La sua veste era di pura lana bianca, gettata su una tunica di seta; e un berretto bianco a punta, con lunghi risvolti ai lati, poggiava sui suoi fluenti capelli neri. Era l’abito dell’antico sacerdozio dei Magi, chiamati ‘gli adoratori del fuoco’.

“Benvenuto!” Disse, con la sua voce bassa e piacevole, mentre uno dopo l’altro gli invitati entravano nella stanza – “benvenuto, Abdus; la pace sia con te, Rhodaspes e Tigranes, e con te mio padre, Abgarus. Siete tutti benvenuti, e questa casa s’illumina per la gioia della vostra presenza”.

Erano nove uomini, molto diversi per età ma uguali nella ricchezza dei loro abiti di seta multicolore, e nei massicci collari d’oro intorno al collo, che li segnavano come nobili parti, e nei cerchi d’oro alati appoggiati sui loro petti, il segno dei seguaci di Zoroastro.

Presero posto intorno a un piccolo altare nero in fondo alla stanza, dove ardeva una piccola fiamma. Artaban, in piedi accanto ad essa, e agitando una barra di sottili rami di tamerice sopra il fuoco, lo alimentava con bastoncini secchi di pino e oli profumati. Poi iniziò l’antico canto dello Yasna, e le voci dei suoi compagni si unirono al bellissimo inno ad Ahura Mazda:

Noi adoriamo lo Spirito Divino,
che possiede tutta la saggezza e la bontà,
circondato da Santi Immortali,
dispensatori di bontà e benedizione,
noi gioiamo nelle opere delle Sue mani,
confessando la Sua verità e il Suo potere.
Lodiamo tutte le cose che sono pure,
perché queste sono la Sua unica Creazione;
I pensieri veri e le parole
e le azioni che hanno ottenuto l’approvazione;
Questi sono sostenuti da Lui
e per questi facciamo adorazione
Ascoltaci, o Mazda!
Tu vivi nella verità e nella letizia celeste;
purificaci dalla falsità,
e tienici lontani dal male e dalla schiavitù del male;
Versa la luce e la gioia della Tua vita sulle nostre tenebre e sulla nostra tristezza.
Illumina i nostri giardini e i nostri campi,
risplendi sul nostro lavoro e sulla nostra tessitura;
risplendi su tutta la razza umana,
credente e non credente;
risplendi su di noi ora nella notte,
risplendi su di noi ora nella Tua potenza,
La fiamma del nostro santo amore
e il canto della nostra adorazione.

Il fuoco si alzò con il canto, vivo come se fosse fatto di fiamme musicali, fino a gettare una luce brillante da cima a fondo l’intera sala, rivelando la sua semplicità e splendore.

Il pavimento era posato con piastrelle di blu scuro venate di bianco; pilastri d’argento ritorto si stagliavano contro le pareti azzurre; il chiaro piano delle finestre ad arco tondo sopra di loro era tappezzato con seta azzurra; il soffitto a volta era un pavimento di zaffiri, come il corpo del cielo nella sua chiarezza, seminato di stelle d’argento.

Dai quattro angoli del tetto pendevano quattro ruote magiche d’oro, chiamate le lingue degli dei. All’estremità orientale, dietro l’altare, c’erano due pilastri rosso scuro di porfido; sopra di essi un architrave della stessa pietra, su cui era scolpita la figura di un arciere alato, con la sua freccia sulla corda e il suo arco teso.

La porta tra i pilastri, che si apriva sulla terrazza del tetto, era coperta da una pesante tenda del colore di un melograno maturo, ricamata con innumerevoli raggi dorati che salivano dal pavimento. In effetti, la stanza era come una tranquilla notte stellata, tutta azzurra e argentata, arrossata a est dalla rosea promessa dell’alba. Era, come dovrebbe essere la casa di un uomo, un’espressione del carattere e dello spirito del maestro.

Alla fine della canzone si rivolse ai suoi amici e li invitò a sedersi sul divano all’estremità occidentale della stanza.

“Siete venuti questa notte”, disse, guardando intorno al cerchio, “su mia chiamata, come fedeli studiosi di Zoroastro, per rinnovare il vostro culto e riaccendere la vostra fede nel Dio della Purezza, così come questo fuoco è stato riacceso sull’altare. Noi adoriamo non il fuoco ma Colui del quale è il simbolo scelto, perché è la più pura di tutte le cose create. Ci parla di colui che è Luce e Verità. Non è così, padre mio?”

“È ben detto, figlio mio”, rispose il venerabile Abgarus. “Gli illuminati non sono mai idolatri. Essi sollevano il velo della forma ed entrano nel santuario della realtà, e nuova luce e verità arrivano loro continuamente attraverso i vecchi simboli”.

“Ascoltatemi dunque, padre mio e amici miei”, disse Artaban, molto tranquillamente, “mentre vi racconto della nuova luce e la verità che mi sono giunte attraverso il più antico di tutti i segni.

Abbiamo cercato insieme i segreti della natura e studiato le virtù curative dell’acqua, del fuoco e delle piante. Abbiamo letto anche i libri di profezia in cui il futuro è vagamente predetto con parole difficili da capire. Ma la più alta di tutte le conoscenze è la conoscenza delle stelle. Seguire il loro corso significa districare i fili del mistero della vita dall’inizio alla fine. Se potessimo seguirli perfettamente, nulla ci sarebbe nascosto. Ma la nostra conoscenza non è forse ancora incompleta”.

“Non ci sono forse molte stelle ancora oltre il nostro orizzonte, luci che sono conosciute solo dagli abitanti del lontano sud, tra gli alberi di spezie di Punt e le miniere d’oro di Ophir?”

Ci fu un mormorio di assenso tra gli ascoltatori.

“Le stelle”, disse Tigranes, “sono i pensieri dell’Eterno. Sono senza numero. Ma i pensieri dell’uomo si possono contare, come gli anni della sua vita. La saggezza dei Magi è la più grande di tutte le saggezze sulla terra, perché conosce la propria ignoranza. E questo è il segreto del potere. Noi teniamo gli uomini sempre in cerca e in attesa di una nuova alba. Ma noi stessi sappiamo che le tenebre sono uguali alla luce, e che il conflitto tra loro non avrà mai fine”.

“Questo non mi soddisfa”, rispose Artaban, “perché, se l’attesa deve essere infinita, se non ci può essere compimento, allora non sarebbe saggio guardare e aspettare. Dovremmo diventare come quei nuovi maestri dei greci, che dicono che non c’è verità, e che gli unici uomini saggi sono quelli che passano la loro vita a scoprire e smascherare le bugie che sono state credute nel mondo. Ma la nuova alba sorgerà certamente nel tempo stabilito. I nostri stessi libri non ci dicono forse che ciò avverrà e che gli uomini vedranno lo splendore di una grande luce?”.

“Questo è vero”, disse la voce di Abgarus; “ogni fedele discepolo di Zoroastro conosce la profezia dell’Avesta e porta la parola nel suo cuore. ‘In quel giorno Sosiosh il Vittorioso sorgerà dal numero dei profeti nel paese orientale. Intorno a lui brillerà un potente splendore, ed egli renderà la vita eterna, incorruttibile e immortale, e i morti risorgeranno”.

“Questo è un detto oscuro”, disse Tigranes, “e può darsi che non lo capiremo mai. È meglio considerare le cose che sono a portata di mano e aumentare l’influenza dei Magi nel loro paese, piuttosto che cercare uno che può essere un estraneo e al quale dobbiamo rinunciare al nostro potere”.

Gli altri sembravano approvare queste parole. C’era un silenzioso sentimento di accordo tra di loro; i loro sguardi rispondevano con quell’espressione indefinibile che sempre segue quando un oratore ha pronunciato il pensiero che era quiescente nel cuore dei suoi ascoltatori. Ma Artaban si rivolse ad Abgarus con un bagliore sul volto, e disse:

“Padre mio, ho conservato questa profezia nel luogo segreto della mia anima. La religione senza una grande speranza sarebbe come un altare senza un fuoco vivo. E ora la fiamma ha bruciato più intensamente, e alla sua luce ho letto altre parole che provengono anch’esse dalla fonte della Verità, e parlano ancora più chiaramente del sorgere del Vittorioso nel suo splendore”.

Egli trasse dal petto della sua tunica due piccoli rotoli di lino fine, con una scritta sopra, e li dispiegò con cura sulle sue ginocchia.

“In anni che si perdono nel passato, molto prima che i nostri padri venissero nel paese di Babilonia, c’erano dei saggi in Caldea, dai quali il primo dei Magi apprese il segreto del cielo. E di questi Balaam, figlio di Beor, era uno dei più potenti. Ascoltate le parole della sua profezia: ‘Una stella uscirà da Giacobbe e uno scettro sorgerà da Israele'”.

Le labbra di Tigranes si abbassarono con disprezzo, mentre diceva:

“Giuda era prigioniero delle acque di Babilonia, e i figli di Giacobbe erano in schiavitù dei nostri re. Le tribù d’Israele sono disperse per le montagne come pecore smarrite, e dal resto che abita in Giudea sotto il giogo di Roma non sorgerà né stella né scettro”.

“Eppure”, rispose Artaban, “fu l’ebreo Daniele, il potente cercatore di sogni, il consigliere dei re, il saggio Belteshazzar, il più onorato e amato dal nostro grande re Ciro. Profeta di cose sicure e lettore dei pensieri di Dio, Daniele si dimostrò al nostro popolo. E queste sono le parole che ha scritto”. (Artaban legge dal secondo rotolo) “Sappiate dunque e comprendete che dal momento in cui è stato dato l’ordine di restaurare Gerusalemme, fino all’Unto, il Principe, il tempo sarà di sette, sessanta e due settimane”.

“Ma, figlio mio”, disse Abgarus, dubbioso, “questi sono numeri mistici. Chi può interpretarli, o chi può trovare la chiave che sbloccherà il loro significato?”.

Artaban rispose: “È stato mostrato a me e ai miei tre compagni tra i Magi, Gaspare, Melchiorre e Baldassarre. Abbiamo cercato nelle antiche tavole della Caldea e abbiamo calcolato il tempo. Cade in quest’anno. Abbiamo studiato il cielo, e nella primavera dell’anno abbiamo visto due delle più grandi stelle avvicinarsi insieme nel segno del Pesce, che è la casa degli Ebrei. Abbiamo anche visto una nuova stella lì, che ha brillato per una notte e poi è scomparsa. Ora di nuovo i due grandi pianeti s’incontrano. Questa notte è la loro congiunzione. I miei tre fratelli stanno guardando nell’antico Tempio delle Sette Sfere, a Borsippa, in Babilonia, ed io sto guardando qui. Se la stella brillerà di nuovo, mi aspetteranno per dieci giorni al tempio, e poi partiremo insieme per Gerusalemme, per vedere e adorare il promesso che nascerà Re d’Israele. Credo che il segno arriverà. Mi sono preparato per il viaggio. Ho venduto la mia casa e i miei beni e ho comprato questi tre gioielli – uno zaffiro, un rubino e una perla – per portarli come omaggio al re. E ti chiedo di venire con me nel pellegrinaggio, affinché possiamo avere gioia insieme nel trovare il Principe che è degno di essere servito”.

Mentre parlava, infilò la mano nella piega più interna della sua cintura e ne estrasse tre grandi gemme – una blu come un frammento del cielo notturno, una più rossa di un raggio di sole all’alba e una pura come la cima di una montagna di neve al crepuscolo – e le posò sui rotoli di lino stesi davanti a lui.

Ma i suoi amici guardavano con occhi strani ed estranei. Un velo di dubbio e di sfiducia calò sui loro volti, come una nebbia che sale dalle paludi per nascondere le colline. Si guardavano l’un l’altro con sguardi di meraviglia e di pietà, come coloro che hanno ascoltato detti incredibili, il racconto di una visione selvaggia, o la proposta di un’impresa impossibile.

Alla fine Tigranes disse: “Artaban, questo è un sogno vano. Deriva dal troppo guardare le stelle e dal coltivare pensieri elevati. Sarebbe più saggio passare il tempo a raccogliere denaro per il nuovo tempio del fuoco a Chala. Nessun re sorgerà mai dalla razza spezzata di Israele, e nessuna fine avrà mai l’eterna lotta tra luce e tenebre. Chi la cerca è un cacciatore di ombre. Addio”.

E un altro disse: “Artaban, io non ho conoscenza di queste cose, e la mia carica di custode del tesoro reale mi vincola qui. La ricerca non è per me. Ma se devi seguirla, addio”.

E un altro disse: “Nella mia casa dorme una nuova sposa, e non posso lasciarla né portarla con me in questo strano viaggio. Questa ricerca non è per me. Ma che i tuoi passi siano prosperi ovunque tu vada. Quindi, addio”.

E un altro disse: “Sono malato e non sono in grado di affrontare le difficoltà, ma c’è un uomo tra i miei servi che manderò con te quando andrai, per portarmi notizie su come te la cavi”.

Ma Abgarus, il più anziano e colui che amava di più Artaban, si attardò dopo che gli altri se ne furono andati, e disse gravemente: “Figlio mio, può essere che la luce della verità sia in questo segno che è apparso nei cieli, e allora sicuramente condurrà al principe e al potente splendore. Oppure può essere che sia solo un’ombra della luce, come ha detto Tigranes e, allora chi la segue avrà solo un lungo pellegrinaggio e una ricerca vuota. Ma è meglio seguire anche l’ombra del meglio che accontentarsi del peggio. E chi vuole vedere cose meravigliose deve spesso essere pronto a viaggiare da solo. Sono troppo vecchio per questo viaggio, ma il mio cuore sarà un compagno del pellegrinaggio giorno e notte, e conoscerò la fine della tua ricerca. Vai in pace”.

Così uno dopo l’altro uscirono dalla camera azzurra con le sue stelle d’argento, e Artaban fu lasciato in solitudine.

Raccolse i gioielli e li rimise nella cintura. Rimase a lungo a guardare la fiamma che tremolava e si abbassava sull’altare. Poi attraversò la sala, sollevò la pesante tenda e uscì tra le colonne di porfido rosso opaco fino alla terrazza sul tetto.

Il brivido che percorre la terra prima che si svegli dal sonno notturno era già iniziato, e il vento fresco che annuncia l’alba stava scendendo dalle alte gole innevate del monte Oronte. Gli uccelli, semisvegliati, strisciavano e cinguettavano tra il fruscio delle foglie, e l’odore dell’uva matura arrivava in brevi soffi dai pergolati.

Lontano, sulla pianura orientale, una nebbia bianca si estendeva come un lago. Ma dove il lontano picco di Zagros segnava l’orizzonte occidentale, il cielo era limpido. Giove e Saturno rotolavano insieme come gocce di fiamma lambente che stavano per fondersi in una sola.

Mentre Artaban li osservava, ecco che una scintilla azzurra nacque dall’oscurità sottostante, avvolgendosi con splendori violacei fino a formare una sfera cremisi, e spirando verso l’alto attraverso raggi di zafferano e arancio in un punto di bianco splendore. Minuscolo e infinitamente remoto, eppure perfetto in ogni sua parte, pulsava nell’enorme volta come se i tre gioielli nel petto del mago si fossero mescolati e trasformati in un vivo cuore di luce.

Chinò la testa. Si coprì la fronte con le mani.

“È il segno”, disse. “Il Re sta arrivando, ed io andrò a incontrarlo”.

Per tutta la notte Vasda, il più veloce dei cavalli di Artaban, era stata in attesa, sellata e imbrigliata, nella sua stalla, scalpitando per terra impazientemente, e scuotendo il suo morso come se condividesse l’impazienza del proposito del suo padrone, anche se non ne conosceva il significato.

Prima che gli uccelli si svegliassero pigramente al loro forte, alto, gioioso canto mattutino, prima che la bianca nebbia avesse cominciato a sollevarsi pigramente dalla pianura, l’alto saggio era in sella, cavalcando rapidamente lungo la strada maestra che costeggiava la base del monte Oronte, verso ovest.

Quanto è stretto, quanto è intimo il cameratismo tra un uomo e il suo cavallo preferito in un lungo viaggio. È un’amicizia silenziosa e completa, un rapporto che va oltre il bisogno di parole.

Bevono alle stesse sorgenti lungo la strada e dormono sotto le stesse stelle protettrici. Sono consapevoli insieme dell’incantesimo soggiogante del calar della notte e della gioia vivificante allo spuntare del giorno.

Il padrone condivide il suo pasto serale con il suo compagno affamato, e sente le labbra morbide e umide che accarezzano il palmo della sua mano mentre si chiudono sul boccone di pane.

All’alba grigia, è svegliato dal suo bivacco dal leggero movimento di un respiro caldo e dolce sul suo viso addormentato, e guarda negli occhi il suo fedele compagno di viaggio, pronto e in attesa della fatica della giornata. Sicuramente, salvo che non sia un pagano e un miscredente, con qualsiasi nome invochi il suo Dio, lo ringrazierà per questa simpatia senza voce, quest’affetto muto, e la sua preghiera mattutina abbraccerà una doppia benedizione – Dio ci benedica entrambi, il cavallo e il cavaliere, e preservi i nostri piedi dal cadere e le nostre anime dalla morte!

Poi, attraverso l’aria tagliente del mattino, gli zoccoli veloci battevano il loro tatuaggio lungo la strada, tenendo il tempo del pulsare di due cuori che sono mossi dallo stesso desiderio impaziente: conquistare lo spazio, di divorare la distanza, di raggiungere la meta del viaggio.

Artaban doveva cavalcare bene e con saggezza se voleva rispettare l’ora stabilita con gli altri Magi; perché il percorso era di centocinquanta parasang, e quindici erano il massimo che potesse percorrere in un giorno. Ma conosceva la forza di Vasda, e andò avanti senza ansia, facendo la distanza stabilita ogni giorno, anche se doveva viaggiare fino a tarda notte, e la mattina molto prima dell’alba.

Passò lungo le pendici brune del monte Oronte, solcate dai corsi rocciosi di cento torrenti.

Attraversò le pianure pianeggianti dei Nisei, dove le famose mandrie di cavalli, che si nutrivano nei vasti pascoli, scuotevano la testa all’avvicinarsi di Vasda e galoppavano via con un fragore di molti zoccoli, e stormi di uccelli selvatici si alzavano improvvisamente dai prati paludosi, volteggiando in grandi cerchi con un battito brillante d’innumerevoli ali e striduli gridi di sorpresa.

Attraversò i fertili campi di Concabar, dove la polvere delle aie riempiva l’aria di una nebbia dorata, nascondendo a metà l’enorme tempio di Astarte con le sue quattrocento colonne.

A Baghistan, tra i ricchi giardini innaffiati da fontane che sgorgavano dalla roccia, guardò la montagna che spingeva la sua immensa fronte frastagliata sulla strada, e vide la figura del re Dario che calpestava i suoi nemici caduti, e l’orgoglioso elenco delle sue guerre e conquiste scolpite in alto sulla faccia dell’eterna rupe.

Attraversò molti passi freddi e desolati, avanzando dolorosamente con le spalle spazzate dal vento delle colline; giù per molte nere gole di montagna, dove il fiume ruggiva e correva davanti a lui come una guida selvaggia; attraverso molte valli sorridenti, con terrazze di calcare giallo piene di viti e alberi da frutto; attraverso i querceti di Carine e le scure porte di Zagros, murate da precipizi; nell’antica città di Chala, dove il popolo di Samaria era stato tenuto in prigionia molto tempo fa; e di nuovo fuori dal possente portale, scavato attraverso le colline circostanti, dove vide l’immagine del sommo sacerdote dei Magi scolpita sulla parete di roccia, con la mano alzata come per benedire secoli di pellegrini; passò l’ingresso dello stretto viottolo, pieno da un capo all’altro di frutteti di pesche e di fichi, attraverso il quale il fiume Gyndes scendeva schiumoso per incontrarlo; passò per le ampie risaie, dove i vapori autunnali diffondevano le loro nebbie mortali; seguì il corso del fiume, sotto ombre tremule di pioppi e tamarindi, tra le colline più basse; e uscì sulla pianura, dove la strada correva dritta come una freccia attraverso le stoppie e i prati aridi; Oltre la città di Ctesifonte, dove regnavano gli imperatori parti, e la vasta metropoli di Seleucia, costruita da Alessandro; attraverso le vorticose inondazioni del Tigri e i numerosi canali dell’Eufrate, che scorrevano gialli attraverso i campi di grano – Artaban proseguì finché non arrivò, al tramonto del decimo giorno, sotto le mura in frantumi della popolosa Babilonia.

Vasda era quasi esausto, e avrebbe volentieri girato in città per trovare riposo e ristoro per sé e per lei. Ma sapeva che al Tempio delle Sette Sfere mancavano ancora tre ore di viaggio, e che doveva raggiungerlo entro mezzanotte se voleva trovare i suoi compagni ad aspettarlo. Così non si fermò, ma cavalcò costantemente attraverso i campi di stoppie.

Un boschetto di palme da dattero formava un’isola di oscurità nel mare giallo pallido. Passando nell’ombra, Vasda rallentò il passo e cominciò a farsi strada con più attenzione.

Verso l’estremità più lontana dell’oscurità un accesso di cautela sembrò cadere su di lui. Sentiva il profumo di qualche pericolo o difficoltà; non era nel suo cuore fuggire da esso, ma solo essere preparata e affrontarlo saggiamente, come dovrebbe fare un buon cavallo. Il boschetto era vicino e silenzioso come la tomba; non una foglia frusciava, non un uccello cantava.

Sentiva delicatamente i suoi passi davanti a sé, tenendo la testa bassa, e sospirando di tanto in tanto con apprensione. Alla fine emise un rapido respiro di ansia e di sgomento, e rimase immobile, tremando in ogni muscolo, davanti a un oggetto scuro all’ombra dell’ultima palma.

Artaban smontò. La fioca luce delle stelle rivelò la forma di un uomo disteso dall’altra parte della strada. Il suo umile vestito e il profilo del suo viso abbattuto mostravano che era probabilmente uno dei poveri esuli ebrei che ancora vivevano in gran numero nelle vicinanze. La sua pelle pallida, secca e gialla come pergamena, portava il segno della febbre mortale che in autunno devastò le paludi.

Si voltò con un pensiero di pietà, consegnando il corpo a quella strana sepoltura che i Magi ritenevano più adatta: il funerale del deserto, da cui i nibbi e gli avvoltoi si alzano su ali scure, e le bestie da preda si allontanano furtivamente, lasciando solo un mucchio di ossa bianche sulla sabbia.

Ma, mentre si voltava, un lungo, debole, spettrale sospiro uscì dalle labbra dell’uomo. Le dita brune e ossute si chiusero convulsamente sull’orlo della veste del mago e lo tennero fermo.

Il cuore di Artaban gli balzò in gola, non per la paura, ma per un muto risentimento all’importunità di quel cieco ritardo.

Come poteva restare qui nell’oscurità per assistere uno straniero morente? Che diritto aveva questo frammento sconosciuto di vita umana sulla sua compassione o sulla sua assistenza? Se avesse indugiato anche solo un’ora, difficilmente avrebbe potuto raggiungere Borsippa all’ora stabilita. I suoi compagni avrebbero pensato che avesse rinunciato al viaggio. Sarebbero andati via senza di lui. Ed egli avrebbe perso la sua ricerca.

Ma se andasse avanti ora, l’uomo darebbe morto sicuramente. Se rimaneva, la vita poteva essere ripristinata. Il suo spirito palpitava e sussultava per l’urgenza della crisi. Doveva rischiare la grande ricompensa della sua fede divina per il bene di un singolo atto di amore umano? Avrebbe dovuto allontanarsi, anche solo per un momento, dal seguire la stella, per dare una tazza di acqua fredda a un povero ebreo che sta morendo?

“Dio della verità e della purezza”, pregò, “guidoni sulla via santa, la via della saggezza che Tu solo conosci”.

Poi si voltò verso il malato. Allentando la presa della sua mano, e lo portò a un piccolo tumulo ai piedi della palma.

Sciolse le spesse pieghe del turbante e aprì la veste sopra il petto incavato. Portò dell’acqua da uno dei piccoli canali vicini e inumidì la fronte e la bocca del sofferente. Mescolò un sorso di uno di quei rimedi semplici ma potenti che portava sempre nella sua cintura – poiché i Magi erano medici oltre che astrologi – e lo versò lentamente tra le labbra incolori. Ora dopo ora si sforzò come solo un abile guaritore di malattie può fare; e, alla fine, la forza dell’uomo tornò; si sedette e si guardò intorno.

“Chi sei tu?” Disse, nel rozzo dialetto del paese, “e perché mi hai cercato qui per riportare la mia vita?

“Io sono Artaban il mago, della città di Ecbatana, e vado a Gerusalemme alla ricerca di colui che deve nascere re dei Giudei, un grande principe e liberatore di tutti gli uomini. Non oso indugiare oltre nel mio viaggio, perché la carovana che mi ha aspettato potrebbe partire senza di me. Ma vedi, qui c’è tutto quello che mi è rimasto di pane e di vino, ed ecco una pozione di erbe curative. Quando ti sarà tornata la forza, potrai trovare le dimore degli ebrei tra le case di Babilonia”.

L’ebreo alzò solennemente la mano tremante al cielo.

“Ora il Dio di Abramo, di Isacco e di Giacobbe benedica e prosperi il viaggio del misericordioso, e lo porti in pace al suo desiderato rifugio. Ma rimani; non ho nulla da darti in cambio, solo questo: che posso dirti dove il Messia deve essere cercato. Perché i nostri profeti hanno detto che non sarebbe nato a Gerusalemme, ma a Betlemme di Giuda. Che il Signore ti porti in salvo in quel luogo, perché hai avuto pietà dei malati”.

Era già passata da tempo la mezzanotte. Artaban cavalcava in fretta e Vasda, ristorata dal breve riposo, correva avidamente nella pianura silenziosa e nuotava nei canali del fiume. Mise in campo ciò che restava delle sue forze e si mise a correre sul terreno come una gazzella.

Ma il primo raggio del sole mandò la sua ombra davanti a lei mentre entrava nello stadio finale del viaggio, e gli occhi di Artaban, scrutando ansiosamente il grande tumulo di Nimrod e il Tempio delle Sette Sfere, non riuscirono a scorgere alcuna traccia dei suoi amici.

Le molte terrazze colorate di nero e arancione e rosso e giallo e verde e blu e bianco, distrutte dalle convulsioni della natura, e sgretolate sotto i ripetuti colpi della violenza umana, brillavano ancora come un arcobaleno in rovina nella luce del mattino.

Artaban cavalcò rapidamente intorno alla collina. Smontò e salì sulla terrazza più alta, guardando verso ovest.

L’immensa desolazione delle paludi si estendeva fino all’orizzonte e al confine del deserto. I tarabusi stavano vicino alle pozze stagnanti e gli sciacalli si aggiravano tra i bassi cespugli; ma non c’era alcun segno della carovana dei saggi, né vicino né lontano.

Sul bordo della terrazza vide un piccolo tumulo di mattoni rotti, e sotto di essi un pezzo di pergamena. Lo prese e lesse: “Abbiamo aspettato oltre la mezzanotte e non possiamo più ritardare. Andiamo a cercare il re Seguici attraverso il deserto”.

Artaban si sedette a terra e si coprì la testa per la disperazione.

“Come posso attraversare il deserto”, disse, “senza cibo e con un cavallo esausto? Devo tornare a Babilonia, vendere il mio zaffiro e comprare un treno di cammelli e provviste per il viaggio. Forse non raggiungerò mai i miei amici. Solo Dio misericordioso sa se non perderò la vista del re perché mi sono attardato a mostrare misericordia”.

PER IL BENE DI UN PICCOLO BAMBINO

C’era un silenzio nella Sala dei Sogni, dove stavo ascoltando la storia dell’Altro Saggio. E attraverso questo silenzio vidi, ma molto debolmente, la sua figura che passava sulle tetre ondulazioni del deserto, alta sul dorso del suo cammello, dondolando costantemente in avanti come una nave sulle onde.

La terra della morte stendeva la sua rete crudele intorno a lui. Le lande pietrose non portavano altro frutto che rovi e spine. Le scure sporgenze di roccia si spingevano qua e là sopra la superficie, come le ossa di mostri periti.

Catene montuose aride e inospitali si ergevano davanti a lui, solcate da canali asciutti di antichi torrenti, bianchi e spettrali come cicatrici sul volto della natura.

Colline mutevoli di sabbia infida erano ammassate come tombe lungo l’orizzonte. Di giorno, il caldo feroce premeva il suo intollerabile fardello sull’aria tremolante; e nessun essere vivente si muoveva sulla terra muta e svenuta, se non minuscole jerboe che sgambettavano tra i cespugli aridi, o lucertole che sparivano nelle fessure della roccia.

Di notte gli sciacalli si aggiravano e abbaiavano in lontananza, e il leone faceva risuonare le nere gole con il suo ruggito vuoto, mentre un freddo amaro e pungente seguiva la febbre del giorno.

Attraverso il caldo e il freddo, il mago avanzò costantemente.

Poi vidi i giardini e gli orti di Damasco, irrigati dai torrenti Abana e Pharpar, con i loro pendii intarsiati di fiori e i loro boschetti di mirra e di rose. Vidi anche la lunga cresta innevata dell’Hermon, e gli scuri boschetti di cedri, e la valle del Giordano, e le acque azzurre del lago di Galilea, e la fertile pianura di Esdraelon, e le colline di Efraim, e gli altipiani di Giuda.

Attraverso tutto questo ho seguito la figura di Artaban che avanzava costantemente, fino a quando arrivò a Betlemme. Era il terzo giorno dopo che i tre saggi erano giunti in quel luogo e avevano trovato Maria e Giuseppe con il bambino, Gesù, e avevano deposto i loro doni d’oro, d’incenso e di mirra ai suoi piedi.

Allora l’altro saggio si avvicinò, stanco ma pieno di speranza, portando il suo rubino e la sua perla da offrire al re. “Perché ora finalmente”, disse, “lo troverò sicuramente, anche se da solo e più tardi dei miei fratelli. Questo è il luogo di cui l’esule ebreo mi disse che i profeti avevano parlato, e qui vedrò il sorgere della grande luce. Ma devo informarmi sulla visita dei miei fratelli, e a quale casa li ha diretti la stella, e a chi hanno presentato il loro tributo”.

Le strade del villaggio sembravano deserte, e Artaban si chiese se gli uomini non fossero andati tutti sulla collina a portare giù le loro pecore.

Dalla porta aperta di una bassa casetta di pietra sentì il suono della voce di una donna che cantava dolcemente. Entrò e trovò una giovane madre che stava facendo riposare il suo bambino. Gli raccontò degli stranieri venuti dal lontano Oriente che erano apparsi nel villaggio tre giorni prima, e di come avevano detto che una stella li aveva guidati nel luogo in cui Giuseppe di Nazareth alloggiava con sua moglie e il suo bambino appena nato, e di come avevano reso omaggio al bambino e gli avevano dato molti ricchi doni.

“Ma i viaggiatori scomparvero di nuovo”, continuò, “all’improvviso com’erano venuti”.

Eravamo spaventati dalla stranezza della loro visita. Non potevamo capirlo. L’uomo di Nazareth prese il bambino e sua madre e fuggì di nascosto quella stessa notte, e si sussurrava che stessero andando lontano, in Egitto. Da allora, c’è un incantesimo sul villaggio; qualcosa di malvagio incombe su di esso. Dicono che i soldati romani stanno arrivando da Gerusalemme per imporci una nuova tassa, e gli uomini hanno spinto i greggi e le mandrie lontano, tra le colline, e si sono nascosti per sfuggirvi”.

Artaban ascoltò il suo dolce e timido discorso, e il bambino tra le sue braccia lo guardò in faccia e sorrise, allungando le mani rosee per afferrare il cerchio d’oro alato sul suo petto. Il suo cuore si riscaldò al tocco. Sembrava un saluto d’amore e di fiducia a uno che aveva viaggiato a lungo nella solitudine e nella perplessità, lottando con i propri dubbi e le proprie paure, e seguendo una luce che era velata dalle nuvole.

“Questo bambino non potrebbe essere il principe promesso?” si chiese dentro di sé, mentre toccava la sua guancia morbida. “Re sono nati anche in case più umili di questa, e il favorito delle stelle può nascere anche da una casetta. Ma al Dio della saggezza non è sembrato bene premiare la mia ricerca così presto e così facilmente. Colui che cerco mi ha preceduto; e ora devo seguire il re in Egitto”.

La giovane madre depose il bambino nella culla e si alzò per provvedere ai bisogni dello strano ospite che il destino aveva portato in casa sua. Gli mise davanti del cibo, il semplice pasto dei contadini, ma offerto volentieri, e quindi pieno di ristoro per l’anima e per il corpo. Artaban lo accettò con gratitudine e, mentre mangiava, il bambino cadde in un sonno felice e mormorava dolcemente nei suoi sogni, e una grande pace riempì la stanza tranquilla.

Ma improvvisamente arrivò il rumore di una confusione selvaggia e di un tumulto nelle strade del villaggio, un grido e un lamento di voci femminili, un clangore di trombe di bronzo e uno sferragliare di spade, e un grido disperato: “I soldati! I soldati di Erode! Stanno uccidendo i nostri figli”.

Il volto della giovane madre divenne bianco dal terrore. Strinse il suo bambino al petto e si accovacciò immobile nell’angolo più buio della stanza, coprendolo con le pieghe della sua veste, per paura che si svegliasse e piangesse.

Ma Artaban andò velocemente e si fermò sulla porta della casa. Le sue larghe spalle riempivano il portale da un lato all’altro, e la punta del suo berretto bianco toccava quasi l’architrave.

I soldati arrivarono di corsa lungo la strada con le mani insanguinate e le spade gocciolanti. Alla vista dello straniero nel suo imponente vestito esitarono con sorpresa. Il capitano della banda si avvicinò alla soglia per spingerlo via. Ma Artaban non si mosse. Il suo volto era calmo come se guardasse le stelle, e nei suoi occhi ardeva quel costante splendore di fronte al quale anche il leopardo da caccia mezzo addomesticato si ritrae, e il feroce cane da caccia si ferma nel suo balzo.

Tenne il soldato in silenzio per un istante, e poi disse a bassa voce:

“Sono solo in questo posto, e sto aspettando di dare questo gioiello al capitano prudente che mi lascerà in pace”.

Mostrò il rubino che luccicava nell’incavo della mano come una grande goccia di sangue.

Il capitano rimase stupito dallo splendore della gemma. Le pupille dei suoi occhi si dilatarono per il desiderio, e le linee dure dell’avidità si corrugarono intorno alle sue labbra. Allungò la mano e prese il rubino.

“Avanti!” Gridò ai suoi uomini, “non c’è nessun bambino qui. La casa è silenziosa”.

Il clamore e il fragore delle armi passarono lungo la strada come la furia precipitosa dell’inseguimento spazza via il nascondiglio segreto dove si nasconde il cervo tremante. Artaban rientrò nel cottage. Girò la faccia verso est e pregò:

“Dio della verità, perdona il mio peccato!

Per amore di un piccolo bambino ho detto la cosa che non è, per salvare la vita di un bambino. E due dei miei doni sono spariti. Ho speso per l’uomo ciò che era destinato a Dio. Sarò mai degno di vedere la faccia del Re?”.

Ma la voce della donna, che piangeva di gioia nell’ombra dietro di lui, disse molto dolcemente:

“Perché hai salvato la vita del mio piccolo, che il Signore ti benedica e ti custodisca; che il Signore faccia risplendere il suo volto su di te e ti sia benevolo; che il Signore alzi il suo volto su di te e ti dia pace”.

NELLA VIA NASCOSTA DEL DOLORE

Poi ci fu di nuovo un silenzio nella Sala dei Sogni, più profondo e misterioso del primo intervallo, e capii che gli anni di Artaban stavano scorrendo molto velocemente sotto l’immobilità di quella nebbia aderente, e intravidi solo uno scorcio, qua e là, del fiume della sua vita che brillava attraverso le ombre che ne celavano il corso.

Lo vidi muoversi tra le folle di uomini nel popoloso Egitto, cercando ovunque tracce della famiglia che era scesa da Betlemme, e trovandole sotto i platani di Eliopoli, e sotto le mura della fortezza romana di Nuova Babilonia sul Nilo. Babilonia accanto al Nilo – tracce così deboli e fioche che svanivano continuamente davanti a lui, come le impronte dei piedi sulla dura sabbia del fiume brillano per un momento di umidità e poi scompaiono.

Lo vidi di nuovo ai piedi delle piramidi, che sollevavano le loro punte aguzze nell’intenso bagliore zafferano del cielo al tramonto, monumenti immutabili della gloria deperibile e della speranza imperitura dell’uomo.

Guardò il vasto volto della Sfinge accovacciata e tentò invano di leggere il significato degli occhi calmi e della bocca sorridente. Era davvero la beffa di ogni sforzo e di ogni aspirazione, come aveva detto Tigranes – lo scherzo crudele di un enigma che non ha risposto, una ricerca che non può mai riuscire? O c’era un tocco di pietà e d’incoraggiamento in quel sorriso imperscrutabile, una promessa che anche lo sconfitto avrebbe ottenuto una vittoria, e il deluso avrebbe scoperto un premio, e l’ignorante sarebbe stato reso saggio, e il cieco avrebbe visto, e l’errante sarebbe arrivato finalmente al rifugio?

L’ho visto di nuovo in ogni casa oscura di Alessandria, mentre si consultava con un rabbino ebreo. L’uomo venerabile, chino sui rotoli di pergamena su cui erano scritte le profezie di Israele, leggeva ad alta voce le patetiche parole che preannunciavano le sofferenze del Messia promesso – il disprezzato e rifiutato dagli uomini, l’uomo dei dolori e la conoscenza del dolore.

“E ricorda, figlio mio”, disse, fissando i suoi occhi profondi sul volto di Artaban, “il re che stai cercando non si trova in un palazzo, né tra i ricchi e i potenti. Se la luce del mondo e la gloria d’Israele fossero state designate per venire con la grandezza dello splendore terreno, sarebbero apparse molto tempo fa. Poiché nessun figlio di Abramo potrà mai più rivaleggiare con il potere che Giuseppe aveva nei palazzi d’Egitto, o con la magnificenza di Salomone in trono tra i leoni a Gerusalemme. Ma la luce che il mondo sta aspettando è una nuova luce, la gloria che sorgerà dalla sofferenza paziente e trionfante. E il regno che sarà stabilito per sempre è un nuovo regno, la regalità dell’amore perfetto e invincibile”.

“Non so come questo avverrà, né come i re e i popoli turbolenti della terra saranno portati a riconoscere il Messia e a rendergli omaggio. Ma questo so. Coloro che lo cercano faranno bene a cercare tra i poveri e gli umili, gli afflitti e gli oppressi”.

Così vidi l’altro uomo saggio ancora e ancora, viaggiare da un luogo all’altro e cercare tra i popoli della dispersione, presso i quali la piccola famiglia di Betlemme avrebbe forse potuto trovare un rifugio. Attraversò paesi, dove la carestia pesava sulla terra e i poveri chiedevano pane. Fece la sua dimora in città colpite dalla peste, dove i malati languivano nell’amara compagnia di una miseria impotente. Visitò gli oppressi e gli afflitti nell’oscurità delle prigioni sotterranee, nell’affollata miseria dei mercati degli schiavi e nell’estenuante fatica sulle navi da guerra.

In tutto questo popoloso e intricato mondo di angoscia, anche se non trovò nessuno da adorare, trovò molti da aiutare. Nutrì gli affamati, vestì gli ignudi, guarì i malati e confortò i prigionieri; e i suoi anni passarono più rapidamente della navetta del tessitore che scorre avanti e indietro attraverso il telaio mentre la tela cresce e il disegno invisibile è completato.

Sembrava quasi come se avesse dimenticato la sua ricerca. Ma una volta l’ho visto per un momento mentre stava da solo al sorgere del sole, aspettando al cancello di una prigione romana. Aveva preso da un posto segreto nel suo petto la perla, l’ultimo dei suoi gioielli. Mentre la guardava, una luce più tenue, una luce morbida e iridescente, piena di bagliori mutevoli di azzurro e di rosa, tremava sulla sua superficie.

Sembrava aver assorbito qualche riflesso dei colori dello zaffiro e del rubino perduti. Così lo scopo profondo e segreto di una vita nobile attira in sé i ricordi della gioia e del dolore passati. Tutto ciò che l’ha aiutato, tutto ciò che l’ha ostacolato, è trasfuso da una sottile magia nella sua stessa essenza. Diventa più luminoso e prezioso più a lungo è portato vicino al calore del cuore che batte.

Poi, finalmente, mentre pensavo a questa perla e al suo significato, ho sentito la fine della storia dell’Altro Saggio.

Tre anni e trenta della vita di Artaban erano passati, e lui era ancora un pellegrino e un cercatore di luce. I suoi capelli, un tempo più scuri delle scogliere di Zagros, erano ora bianchi come la neve invernale che li ricopriva. I suoi occhi, che lampeggiavano come fiamme di fuoco, erano spenti come braci che bruciano tra le ceneri.

Logorato e stanco e pronto a morire, ma ancora alla ricerca del re, era venuto per l’ultima volta a Gerusalemme. Aveva già visitato spesso la città santa, e aveva cercato in tutti i suoi vicoli, in tutte le casupole affollate e nelle prigioni nere, senza trovare alcuna traccia della famiglia di Nazareni che era fuggita da Betlemme molto tempo prima. Ma ora sembrava che dovesse fare un altro sforzo, e qualcosa gli sussurrava in cuore che, alla fine, poteva riuscirci.

Era la stagione della Pasqua. La città era gremita di stranieri. I figli d’Israele, sparsi in terre lontane in tutto il mondo, erano tornati al Tempio per la grande festa, e per molti giorni c’era stata una confusione di lingue nelle strade strette.

Il cielo era velato da un’oscurità portentosa e correnti di eccitazione sembravano attraversare la folla come il brivido che scuote la foresta alla vigilia di una tempesta. Una marea segreta li stava trascinando tutti in un modo. Il tintinnio dei sandali e il suono dolce e denso di migliaia di piedi nudi che strisciano sulle pietre scorrevano incessantemente lungo la strada che conduce alla porta di Damasco.

Artaban si unì a un gruppo di persone del suo paese, ebrei parti che erano saliti per celebrare la Pasqua, e chiese loro la causa del tumulto e dove stavano andando.

“Stiamo andando”, risposero, “nel luogo chiamato Golgota, fuori dalle mura della città, dove ci sarà un’esecuzione. Non hai sentito cosa è successo? Due famosi ladroni devono essere crocifissi, e con loro un altro, chiamato Gesù di Nazaret, un uomo che ha compiuto molte opere meravigliose tra il popolo, affinché lo amasse grandemente. Ma i sacerdoti e gli anziani hanno detto che doveva morire, perché si è dato per essere il Figlio di Dio. E Pilato lo ha mandato alla croce perché ha detto che era il ‘Re dei Giudei’ “.

Come stranamente queste parole familiari caddero sul cuore stanco di Artaban! Lo avevano guidato per tutta la vita per terra e per mare. E ora vennero a lui in modo oscuro e misterioso come un messaggio di disperazione. Il re si era alzato, ma era stato rinnegato e scacciato. Stava per morire. Forse stava già morendo. Potrebbe essere lo stesso che era nato a Betlemme, trentatré anni prima, alla cui nascita la stella era apparsa in cielo e della venuta di cui avevano parlato i profeti?

Il cuore di Artaban batteva incerto per quell’ansia travagliata e dubbiosa che è l’eccitazione della vecchiaia. Ma dentro di sé disse: “Le vie di Dio sono più strane dei pensieri degli uomini, e può darsi che alla fine troverò il Re nelle mani dei Suoi nemici e verrò in tempo per offrire la mia perla per Il suo riscatto prima di morire “.

Così il vecchio seguì la moltitudine con passi lenti e dolorosi versi la porta di Damasco della città. Poco oltre l’entrata del corpo di guardia una truppa di soldati macedoni scese dalla strada, trascinando una giovane ragazza con gli abiti strappati e i capelli arruffati. Mentre il Mago si fermava a guardarla con compassione, lei si staccò improvvisamente dalle mani dei suoi aguzzini e si gettò ai suoi piedi, stringendolo alle ginocchia. Aveva visto il suo berretto bianco e il cerchio alato sul petto.

“Abbi pietà di me”, gridò, “e salvami, per amore del Dio della Purezza! Sono anche una figlia della vera religione insegnata dai Magi. Mio padre era un mercante dei Parti, ma è morto ed io sono stata sequestrata perché i suoi debiti e da vendere come schiava. Salvami da peggio della morte!” Artaban tremò.

Era il vecchio conflitto nella sua anima, che gli era venuto in mente nel palmeto di Babilonia e nella casetta di Betlemme: il conflitto tra l’attesa della fede e l’impulso dell’amore. Per due volte il dono che aveva consacrato al culto della religione era stato strappato dalla sua mano al servizio dell’umanità.

Questa è stata la terza prova, l’ultima prova, la scelta definitiva e irrevocabile.

Era la sua grande opportunità o la sua ultima tentazione? Non poteva dirlo. Solo una cosa era chiara nell’oscurità della sua mente: era inevitabile. E l’inevitabile non viene da Dio?

Solo una cosa era sicura per il suo cuore diviso: salvare questa ragazza indifesa sarebbe stato un vero atto d’amore. E non è l’amore la luce dell’anima?

Si tolse la perla dal petto. Non gli era mai sembrato così luminosa, così radiosa, così piena di tenero, vivo splendore. La mise nelle mani della schiava.

“Questo è il tuo riscatto, figlia! È l’ultimo dei miei tesori che ho tenuto per il re”.

Mentre parlava, l’oscurità del cielo s’infittiva e tremori tremanti percorsero la terra, che si sollevava convulsamente come il petto di chi lotta contro un grande dolore.

I muri delle case oscillavano avanti e indietro. Le pietre si sono state staccate e si sono schiantate sulla strada. Nuvole di polvere riempivano l’aria. I soldati fuggirono terrorizzati, barcollando come ubriachi. Ma Artaban e la ragazza che aveva riscattato si accovacciarono inermi sotto il muro del Prætorium.

Che cosa aveva da temere? Per cosa doveva vivere? Aveva dato via l’ultimo residuo del suo tributo per il re. Si era separato dall’ultima speranza di trovarlo. La ricerca era finita ed era fallita. Ma, anche in quel pensiero, accettato e abbracciato, c’era pace. Non era rassegnazione. Non era sottomissione. Era qualcosa di più profondo e di ricerca. Sapeva che andava tutto bene, perché aveva fatto il meglio che poteva, giorno dopo giorno. Era stato fedele alla luce che gli era stata data. Aveva cercato di più. E se non l’aveva trovato, se un fallimento era tutto ciò che veniva fuori dalla sua vita, senza dubbio quello era il meglio che era stata possibile. Non aveva visto la rivelazione della “vita eterna, incorruttibile e immortale”. Ma sapeva che anche se avesse potuto rivivere la sua vita terrena, non poteva essere diversa da com’era stata.

Un’altra persistente pulsazione del terremoto vibrò nel terreno. Una pesante tegola, scossa dal tetto, cadde e colpì il vecchio alla tempia. Egli giaceva pallido e senza fiato, con la testa grigia appoggiata sulla spalla della giovane e il sangue che colava dalla ferita. Mentre lei si chinava su di lui, temendo che fosse morto, giunse una voce attraverso il crepuscolo, molto piccola e ferma, come una musica che suona da lontano, in cui le note sono chiare, ma le parole si perdono. La ragazza si voltò per vedere se qualcuno avesse parlato dalla finestra sopra di loro, ma non vide nessuno.

Allora le labbra del vecchio iniziarono a muoversi, come per rispondere, e lei lo sentì dire in lingua parti:

“Non così, mio signore! Perché quando ti ho visto affamato, non ti ho dato da mangiare? O assetato e ti ha dato da bere? Quando ti ho visto straniero e ti ho accolto? O nudo e ti ho vestito? Quando ti ho visto ammalato o in prigione e sono venuto da te? Trentatré anni ti ho cercato; ma non ho mai visto la tua faccia, né ti ho servito, mio re”.

S’interruppe e la dolce voce tornò. E di nuovo la fanciulla lo udì, debolmente e da lontano. Ma ora sembrava che avesse capito le parole:

“In verità ti dico: in quanto l’hai fatto a uno solo di questi miei fratelli più piccoli, l’hai fatto a me”.

Una calma radiosità di meraviglia e di gioia illuminò il pallido volto di Artaban come il primo raggio dell’alba su un picco di montagna innevato. Un lungo, ultimo respiro di sollievo esalò dolcemente dalle sue labbra.

Il suo viaggio era finito. I suoi tesori erano stati accettati. L’Altro uomo Saggio aveva trovato il Re.

LA FINE

Tratto da: The Story of the Other Wise Man.
Di Henry Van Dyke

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