Articolo del 1892
Ya-ie-wa-noh
(Harriet Maxwell Converse)
Potrei dire di essere diventata un Seneca per diritto di eredità; poiché, più di cento anni fa, nel 1788, – ai tempi dei coraggiosi pionieri delle contee del Southern Tier dello Stato di New York, – gli indiani Seneca conferirono a mio nonno, che era un commerciante tra loro, il nome di Ty-wa-yee, o “commerciante onesto”. Il nome di per sé implica e spiega la considerazione che avevano per lui.
Più tardi, nel 1804, mio padre, per un atto di audacia giovanile che conquistò l’ammirazione di uno dei capi Seneca, fu invitato a visitare la loro riserva nei pressi, e lì fu accolto nel clan Deer della nazione Seneca e gli fu dato il nome Ha-je-noh, che significa “ragazzo più coraggioso”.
Durante la sua vita mio padre, rimanendo fedele agli amici indiani della sua giovinezza, fu un fervente difensore di questi discendenti superstiti della potente Lega degli Irochesi, un tempo potente, una confederazione il cui perfetto governo civile e organizzazione militare non sono stati superati da nessuno dei popoli primitivi conosciuti nella storia del mondo.
Le Sei Nazioni degli indiani dello Stato di New York, che ora contano circa quattromila persone, includono Onondagas, Mohawks, Oneidas, Cayugas, Senecas e Tuscaroras. Le prime cinque di queste nazioni formarono la confederazione originaria della Lega degli Irochesi. I Tuscaroras, una nazione “adottata”, furono aggiunti alla Lega solo nel 1715. La data effettiva della formazione della Lega è sconosciuta; ma all’epoca della scoperta francese, nel 1535, gli Irochesi, come potenza confederata, erano in lotta con gli antichi Adirondack, che, dopo una guerra di cinquant’anni, sterminarono.
Nella mente della maggior parte delle persone l’uomo rosso è aborrito come una creatura spietata e assetata di sangue che si muove furtivamente con il tomahawk e il coltello da scalpo intenta a compiere ferocia omicida. A queste persone sono lieto di parlare dei pacifici Irochesi che sono impegnati in attività agricole nelle riserve, incorporate entro i limiti dello Stato di New York.
Di questi indiani i Seneca sono la comunità più numerosa; le loro terre contano più di cinquantamila acri. Sono divisi in tre riserve: le Tonowandas, le Cattaraugus vicino a Buffalo e le Alleghany, sulle rive del fiume Alleghany. Alcuni di questi popoli vivono in modo primitivo, ma la maggior parte possiede fattorie finemente coltivate, ben fornite e fruttuose, e case confortevoli, dove lo spirito dell’ospitalità regna sovrano.
Di bel fisico, spalle larghe, petto profondo, alto e dritto, “come l’alto pino”, gli uomini indiani sono dotati una tranquilla dignità e modi deliziosi; alcuni sono laureati, altri hanno una formazione professionale.
Le donne indiane, generalmente ben istruite, sono amabili, domestiche, laboriose, e presiedono alle loro case arredate con gusto con una grazia e una disinvoltura indefinibili che sembrano innate per la loro gente.
La gentilezza di vicinato con queste persone significa qualcosa di più dello scambio di normali cortesie. Non c’è pauperismo tra loro; se un vicino ha una fattoria di dimensioni piccola o a causa di una malattia o del fallimento dei raccolti non riesce a fare provviste per la stagione futura, i suoi parenti di sangue e di clan offrono assistenza come ovvio.
La disonestà è sconosciuta; non c’è bisogno di serrature né sbarre. Se un Seneca esce di casa, un bastone, o più spesso una scopa, appoggiato sulla porta chiusa, segnala la sua assenza e la casa rimane indisturbata. Per governo i Seneca sono una repubblica. Nel 1845 abolirono il dominio tribale e adottarono una costituzione che prevede la legislazione da parte di un consiglio di sedici membri, otto per ciascuna riserva, Alleghany e Cattaraugus; la Riserva Tonowanda è “indipendente” e continua sotto il dominio tribale o dei capi. Il funzionario esecutivo è un Presidente, che presiede anche il Consiglio.
La magistratura è composta da “operatori di pace”, tre per ciascuna riserva. I “pacificatori” agiscono come giudici di pace e siedono anche in un tribunale superiore, avendo giurisdizione in materia di testamenti, sulla liquidazione dei eredità e sulla concessione dei divorzi; il Consiglio pubblico è l’ultima corte d’appello.
Tutti gli atti di questi funzionari sono registrati per iscritto. Le elezioni per il Presidente e i Consiglieri si tengono annualmente; i candidati sono nominati e votati dal popolo e, come in tutti i sistemi politici, la rivalità tra i partiti opposti conferisce entusiasmo alla competizione.
La storia di “Come sono diventata un indiano Seneca” dovrebbe essere preceduta da una narrazione degli eventi che hanno portato alla mia adozione familiare, alla mia adozione nazionale e, infine, all’adozione delle Sei Nazioni.
Nell’ottobre del 1884 fui invitata dagli indiani Seneca a partecipare a un “concilio di condoglianze”, o consiglio di morte, che si sarebbe tenuto a Buffalo in occasione della sepoltura dei resti del celebre oratore indiano – Sa-go-ye-wat-ha. – storicamente noto come Giacca Rossa. Con le sue onorate spoglie c’erano anche cinque capi contemporanei i cui corpi, dopo essere stati esumati dal loro luogo di sepoltura già sconsacrato, sarebbero stati deposti, sotto gli auspici della Società Storica di Buffalo, nel cimitero di Forest Lawn di quella città.
A queste memorabili “condoglianze”, tenute nelle ampie sale della Buffalo Historical Society, per la loro cortesia del loro ricordo (mio padre era stato un amico personale di Giacca Rossa) fui scortata dal capo a sedere accanto al venerabile Sho-gyo-a-j-ack, John Jacket, nipote del grande oratore.
Di impressionante solennità fu il rito funebre per il quale si erano riuniti i delegati di ciascuna delle sei nazioni degli indiani irochesi.
Mentre si raggruppavano intorno alle piccole bare di quercia dei loro morti, con le teste chinate in segno di riverenza, prevalse un silenzio solenne. Fu rotto dalla voce dolce e sonora di un sakem che, in lingua Seneca, ricca di metafore e di delicate sfumature di pensiero, parlò della loro antica gloria e, rivolgendosi con venerazione alla bara di Giacca Rossa, esaltò l’amore del grande indiano per il suo popolo, il suo odio implacabile per i loro nemici, la sua diplomazia nel contrastare i loro piani mercenari contro gli uomini rossi.
“E ora qui”, concluse, “in un piccolo pugno di polvere e ossa, in attesa di sepoltura da parte del Volto Pallido, giace tutto ciò che rimane del nostro potente leader di un tempo; così anche noi, come longevi della sua razza, stiamo passando al passato e la nostra antica potenza sarà presto solo un ricordo”.
Altri pronunciarono brevi elogi, furono eseguiti i riti di cordoglio conclusivi, fu fumata la pipa della pace e gli indiani si ritirarono.
Il giorno seguente i Seneca morti furono portati al loro luogo di riposo finale; erano scortati da un imponente corteo funebre che comprendeva molti indiani delle riserve vicine, oltre a un gran numero di invitati provenienti da altre città e di importanti cittadini di Buffalo che si erano riuniti per rendere un rispettoso tributi a questi distinti uomini rossi.
Subito dopo la mia partecipazione a questo evento, arrivò l’invito del capo Seneca Tho-no-se-wa e di sua moglie che, in segno di amicizia e in quanto discendenti di Giacca Rossa, mi offrirono l’adozione nella loro famiglia per diventare la pronipote di Giacca Rossa.Quando i Seneca assunsero una forma di governo repubblicana, molte delle vecchie usanze tribali furono abolite, tra cui l’adozione e il nome di un individuo con una cerimonia pubblica. Ma fu annunciato che, in occasione della mia adozione, questo rito quasi dimenticato sarebbe stato riprodotto; e fu chiesto ai pochi indiani anziani che conoscevano le antiche forme di officiare. Quattro sakem, – i governatori ereditari, – otto capi e un gran numero di indiani furono invitati a partecipare e io fui convocata.
Come luogo di incontro era stato scelto un boschetto nella vasta fattoria del capo Tho-no-se-wa. Alle prime ore del mattino le anziane donne indiane si riunirono nella casa e iniziarono i preparativi per la festa.
A mezzogiorno si era radunata una grande folla di indiani; molti di loro, in omaggio all’occasione, erano vestiti con i costumi di un tempo.
Neonati dagli occhi lucenti portati nella primitiva culla sospesa sulle spalle della madre, bambini piccoli che giocavano in naturale libertà, graziose e belle ragazze che indossavano fiori, matrone statiche il cui abito era stato toccato da pezzetti di colore vivace e ornato da pittoresche spille d’argento, giovani capi adornati con qualche reliquia del – nonno di un tempo – tutto ciò aggiungeva pittoreschezza alla scena.
Sotto i bei tronchi antichi furono posati dei tronchi a formare i tre lati di un quadrato; al centro fu acceso il fuoco del consiglio; quando il suo fumo si levò lo Sachem invitò coloro che avevano diritto a un posto nel consiglio a sedersi sui tronchi e, come previsto dalla vecchia legge, i membri degli otto clan Seneca presero i loro posti tribali: – i clan del Lupo, dell’Orso, del Castoro, della Tartaruga di fronte ai loro cugini del Cervo, del Beccaccino, dell’Airone e del Falco.
Poi sono stata accompagnata a un posto vicino alla “porta aperta”, o all’estremità nord della piazza. Il ‘missionary’ residente fu invitato a offrire una preghiera e poi iniziò la cerimonia di adozione.
Un capo anziano mi condusse al centro della piazza, dove ci fermammo accanto al fuoco del consiglio mentre uno dei Sachem offriva un’invocazione di ringraziamento al Grande Spirito.
Mentre eravamo in piedi accanto al fuoco del consiglio, fu pronunciato un discorso che includeva le ragioni della mia adozione; l’oratore alludeva a mio padre e a mio nonno. Sono stata poi condotta in giro per la piazza e “mostrata” a tutti i membri dei clan affinché mi “conoscessero”.
Una manciata di tabacco fu cosparsa sul fuoco del consiglio e, mentre bruciava, il venerabile Sachem con le mani alzate, supplicando il Grande Spirito di concedermi la sua benedizione, dichiarò che il mio nome era GA-YA-NIS-HA-OH, che significa “Portatore della Legge”. Poi, annunciando il mio clan come quello degli Snipe, mi condusse al mio posto nella tribù accanto al capo, mio fratello indiano, la cui gentilezza da quel momento è stata costante e leale.
Si passavano pipe e tabacco e una banda di ottoni, tutti indiani Seneca, intrattennero gli ospiti fino all’annuncio del banchetto. Grandi pentole di ferro contenenti una zuppa saporita e fumante venivano portate dal fuoco nel retro del boschetto e poste sopra le ceneri del fuoco del consiglio. Dopo averla servita, tutti gli ospiti furono invitati a gustare l’antico piatto nazionale: la zuppa di mais e il suo condimento, il delizioso pane bollito con mais decorticato.
In un’altra parte del boschetto le tavole erano imbandite con prelibatezze moderne e cibi appetitosi, e la gioiosa allegria continuò fino al tramonto.
Negli anni successivi a quel giorno di giugno, i legami che sarebbero naturalmente seguiti alla mia alleanza familiare con questi indiani mi hanno portato a vegliare con zelo sui loro diritti e interessi; e, grazie alla loro approvazione, lo scorso aprile sono stato “convocata” dagli indiani Seneca nel loro consiglio governativo ad Alleghany, per ricevere un’adozione nella nazione Seneca.
Ero stata trattenuta da un incidente ferroviario e quando arrivai i Seneca erano già in seduta e trovai il “marshal” ad attendermi alla porta della sala del consiglio. All’ingresso sono stata presentata al Consiglio e al Presidente, che ha subito sospeso la riunione per prendere provvedimenti in merito alla mia adozione. Mi fu quindi letto e interpretato un discorso di benvenuto, in cui si faceva allusione alla mia detenzione e si ringraziava l’Ha-we-ni-yu (Grande Spirito) per avermi portato da Lui “sana e salva attraverso il pericoloso sentiero della morte e del fuoco della Faccia Pallida”.
Le donne Seneca hanno voce in capitolo nei Consigli, e queste si sono prese carico di me. Ero seduta tra due anziane matrone che mi fecero da madrine, assumendomi la responsabilità della mia nomina. In questa “promozione” dalla famiglia alla nazione, sebbene mantenessi il mio rapporto di clan, rinunciai al mio nome di famiglia e, dopo alcune cerimonie preliminari, il mio nome nazionale fu “dichiarato” essere Ya-ie-wa-noh, o “Il nostro osservatore.” Dopo questo annuncio le mie madrine mi scortarono alla “porta est” dove, in qualità di guardiano, mi fu assegnato un posto che sarebbe stato per sempre il posto che mi spettava nei Consigli degli indiani Seneca.
La sera tutti, grandi e piccini, hanno partecipato alle danze nazionali al suono di tamburi e sonagli. Tra queste, le danze dell’Anatra, del Trotto, del Pesce e del Passaggio erano vivaci e misteriosamente magiche.
Nel certificato di adozione che mi è stato consegnato, una clausola recita quanto segue: Considerando che Harriet Maxwell Converse, grazie alla sua gentilezza e al suo tenero sentimento per la nostra nazione, si è impegnata al massimo per la nostra nazione ed è sempre pronta a stare al timone della canoa per evitare lo schianto dell’estinzione degli indiani della nostra nazione, si delibera che Harriet Maxwell Converse sia e sia ammessa con tutto il rispetto come membro della Nazione Seneca e che, in virtù del rispetto e dell’amore che la nostra nazione nutre nei suoi confronti e dell’apprezzamento per gli sforzi che ha compiuto per estendere la nostra protezione, sia d’ora in poi conosciuta come Ya-ie-wa-noh, o Nostra Osservatrice.
Questo è stato firmato, sigillato e registrato in consiglio pubblico dal cancelliere della Nazione Seneca. Subito dopo, gli indiani Onondaga mi mandarono a chiamarli nella loro riserva situata vicino a Syracuse, New York. Dall’inizio tradizionale della Lega, gli Onondaga sono stati i “legislatori” degli Irochesi. Questa nazione conserva ancora il suo sistema tribale e, nonostante il governo indipendente, i Seneca sono in una certa misura ancora soggetti all’autorità dell’Onondaga Six Nation Council.
Su richiesta dell’ufficiale esecutivo del Consiglio delle Sei Nazioni, Daniel La Fort, fu convocato un consiglio speciale con la cui autorità fu ratificato il mio nome nazionale Seneca e mi fu conferito il titolo distinto di membro onorario delle Sei Nazioni.
Così, per la prima volta nella storia degli indiani irochesi, una “donna dal volto pallido” divenne non solo un’indiana Seneca, ma un membro delle nazioni Onondaga, Oneida, Cayuga, Tuscarora e Mohawk, la Lega degli Irochesi, una confederazione in via di estinzione il cui potere soggiogante un tempo dettava la guerra o la pace ai suoi nemici tra gli uomini rossi; un’organizzazione militare la cui alleanza era un tempo corteggiata dalle corone di Francia e Inghilterra; un’orgogliosa sovranità il cui patrimonio signorile comprendeva l’intero paese tra i laghi Ontario, Huron ed Erie , e verso est fino alle rive dell’Hudson. Tali erano gli antichi Irochesi e di questi erano gli alteri Seneca!
Ya-ie-wa-noh (Harriet Maxwell Converse)
Articolo tratto da: Wide Awake, Volume 34
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Harriet Maxwell Converse, (11 gennaio 1836 – 18 novembre 1903) è stata una scrittrice americana di origini scozzesi e irlandesi. Fu una folklorista, poetessa e storica degli Irochesi. (Wiki)