LOCALI E GENERALI
CAPITOLO I.
Introduzione – Le usanze di Beltane – Origine in gran parte sconosciuta di molte usanze scozzesi. Le fonti sacre – Gli spiriti dell’acqua – Il padre della magia del Nord – La terra di Fantasia – Lo studio delle antiche usanze.
Con il passare del tempo molte delle nostre nazionali e locali che per un periodo così lungo hanno mantenuto una presa salda e apparentemente duratura sull’affetto dei contadini scozzesi, sono caduti in un immeritato abbandono.
Una sorte simile è toccata anche a quei riti e a quelle osservanze superstiziose così strettamente intrecciate con la nostra prima vita nazionale, così tenacemente rispettate dai nostri rudi antenati, anche quando la pura luce del cristianesimo era apparsa sulle nostre coste settentrionali, e a cui si aggrappavano ancora quando il mite San Ninian proclamava il suo glorioso messaggio tra le selvagge terre del Galloway, e quando Columba e i suoi discepoli avevano piantato la croce, dove per secoli si erano eretti i fieri monoliti del paganesimo sull’isola di Iona, circondata dal mare.
Fortunatamente per coloro che desiderano essere illuminati sull’argomento dalle nostre antiche usanze e costumi scozzesi, anche in questa cosiddetta “epoca inquieta e progressista”, la Scozia ha i suoi studenti di antichità, che con il loro instancabile lavoro nei ricchi campi della ricerca antiquaria, hanno ottenuto per noi informazioni preziosissime su questi e altri fatti curiosi e interessanti legati alla nostra storia passata come popolo.
I nostri dotti e devoti antiquari hanno, per così dire, preso in mano “taken up the glass of time” e lo hanno riportato indietro con mani riverenti fino al tenue crepuscolo della storia, restituendoci molto di ciò che sembrava perduto per sempre, o che era stato reso irreale e oscuro dalle nebbie delle generazioni successive.
Così, attraverso i secoli che ci separano, ci sembra di vedere i luccicanti fuochi di Baal che ardono dalle cime delle nostre montagne, le usanze commemorative di Beltane, con i relativi misteri. Gli innumerevoli pellegrinaggi alle nostre fonti, ritenute sacre e vivificanti, e gli abitanti delle solitarie coste orcadiane, che invocano lo spirito della tempesta e offrono sacrifici alle loro divinità pagane.
È molto deplorevole che mentre le usanze e le superstizioni locali più antiche, legate a questi tempi molto antichissimi e successivi, sono state accuratamente prese in considerazione, nella maggior parte dei casi xi è stato dato poco conto della loro presunta origine.
Con ogni probabilità tale origine era sconosciuta agli stessi attori, e i fornai delle “torte di compleanno” di Rutherglen, come i pastori e le mandrie che accendevano il loro fuoco e bevevano il loro ‘caudle’ (bevanda -crema) il giorno di Beltane, ignoravano la vera natura delle pratiche misteriose in cui erano impegnati. Secondo le parole della signorina Gordon Cumming, “sebbene le vecchie usanze siano ancora conservate, il loro significato originario è stato completamente dimenticato; e l’uomo che getta una zolla di torba dietro a una donna che sta per aumentare la popolazione, e colui che a Halloween lancia un tizzone acceso da sopra una spalla senza guardare a chi mira, si sogna poco da dove siano nati questi episodi famosi nel tempo”.
Si ritiene che le usanze di Beltane o Bel-tein (Bel, in gaelico, significa sole; e tein, fuoco) abbiano avuto origine in quei tempi pagani, quando i nostri antenati adoravano Baal, il dio del sole, e Ashtoreth,-
“Astarte, regina del cielo”.
– con alcune osservanze mistiche legate soprattutto al fuoco. In epoca druidica si tenevano quattro grandi feste del fuoco in diversi periodi dell’anno vale a dire: alla vigilia del giorno di maggio, o primavera; alla vigilia di mezza estate; a Hallowe’en, da cui i nostri falò di Hallowe’en; e a Yule, la festa di metà inverno.
La vigilia del giorno di maggio conserva ancora il nome di Beltane o Beltein, e in passato, come abbiamo già osservato, era un giorno riservato dai pastori e da altri contadini scozzesi per la celebrazione di alcune antiche osservanze ritenute adatte all’occasione, come scavare una buca sulla cima di una collina e accendervi un fuoco; poi si tirava a sorte e colui che riceveva la sorte doveva saltare sette volte sul fuoco, mentre i giovani ballavano in cerchio. Poi si cucinavano le uova e le torte e tutti si sedevano a mangiare e bere e si alzavano per giocare.
L’acqua, così come il fuoco, era anticamente tenuta in grande considerazione dai nostri antenati druidi, e l’omaggio reso a pozzi e sorgenti deve in gran parte la sua origine al culto di Neith o Nait, la dea delle acque.
Pennant, quando si trovava a Skye, trovò tracce di quattro templi eretti in memoria di questa divinità popolare. Nelle Highlands e nelle Lowlands della Scozia esistevano numerosi pozzi sacri, a cui i contadini più superstiziosi ricorrevano in caso di malattia, e ancora oggi in alcuni distretti remoti l’antica superstizione persiste.
I benefici che si supponeva potessero derivare dall’assaggio delle acque frizzanti variavano nella caratteristica. Alcune fontane si dimostrarono efficaci quando la vista era compromessa; altre, come St. Fillans e Strathill, nel Perthshire, erano utilizzate nei casi di pazzia; una sorgente vicino ad Ayr guarì il re Robert Bruce dalla lebbra; quella di Tobar-na-danhernid era ritenuta in grado di indicare se un malato avrebbe superato il suo disturbo; un lago nel Ross-shire si dice che curasse la sordità, e così l’acqua attinta da sotto un ponte “sul quale camminavano i vivi e venivano trasportati i morti”, così come l’acqua corrente a sud, erano ritenute in grado di possedere proprietà meravigliose.
Quei pellegrini che frequentavano le fonti per scopi curativi, facevano offerte votive allo spirito guardiano dell’acqua o ai santi a cui erano dedicati. Queste offerte consistevano generalmente in pezzi di stoffa, filo e altri materiali semplici, e di tanto in tanto veniva depositata nella fontana una piccola moneta. Se nelle immediate vicinanze di questi ‘Siloam’ crescevano alberi e cespugli, ai rami di questi venivano attaccati i doni.
Il culto della fonte, insieme alla stregoneria e alla magia, fu severamente proibito in alcuni casi dai primi padri della Chiesa. Nel 1182, Sant’Anselmo in Inghilterra proibì questa pratica superstiziosa, e fino al 1638 l’Assemblea Generale di Scozia condusse una guerra decisa contro di essa e altre osservanze idolatriche, come dimostrano le seguenti persone “trovate superstiziosamente ad essere passate in pellegrinaggio al Pozzo di Cristo (vicino a Doune, Perthshire) nelle domeniche di maggio per cercare la loro salute, che si pentiranno in sacco e lino per tre sabati diversi, e pagheranno venti lib. (sterline scozzesi) toties quoties per simile colpa”.
Nel 1652, la sessione della Kirk (chiesa) di Auchterhouse si occupò di una donna per aver portato il figlio a una fonte in maggio.
Le antiche superstizioni un tempo così comuni nelle isole Orcadi e Shetland sono in gran parte scomparse, ma in passato la credenza nella stregoneria era quasi universale, e si sono verificati casi anche alla fine del secolo scorso. Gli spiriti delle colline, gli spiriti dei kirk e gli spiriti dell’acqua erano ritenuti responsabili delle malattie e di diverse altre disgrazie.
I “Trows” abitavano Trolhouland – la collina dei demoni o Trows – e nei suoi recessi avevano le loro dimore, le cui pareti erano abbaglianti d’oro e d’argento. I folletti erano gli inquilini delle case e di notte avevano tavole imbandite per loro nel fienile dove dormivano, coperte di pane, burro, formaggio e birra, mentre erano di uso costante gli incantesimi per uccidere i passeri che distruggevano il grano precoce, per scacciare i topi e i ratti dalle case, per avere successo nella produzione di birra e nella zangolatura, per ottenere buona fortuna, per curare le malattie del bestiame e degli esseri umani.
Queste e altre credenze superstiziose, dice uno scrittore locale, sono state importate nelle Shetland in tempi molto antichi. Lo stesso scrittore ci dice anche che queste credenze possono essere fatte risalire al periodo più antico della nostra storia, e che in nessun’altra parte della Scozia, eccetto le più remote Ebridi, hanno mantenuto la loro posizione così a lungo come nel credo popolare delle Shetland.
Questo autore considera Odino il precettore, se non il padre, della magia nordica e ritiene che sia stata la precoce connessione delle Orcadi e delle Shetland con la Scandinavia e la credenza in Odino a far conoscere agli antichi abitanti le arti e i misteri incarnati nella selvaggia mitologia dei popoli del nord.
Questo Odino, un tempo temibile, il dio del sole scandinavo, sembra essere stato un grande mago. Istruiva i suoi sudditi sugli incantesimi che rendevano le loro armi invincibili in battaglia. Aveva due spiriti familiari sotto forma di corvi che si sedevano sulla sua spalla e lo informavano di tutto ciò che accadeva nel mondo esterno. Questi corvi, secondo la credenza superstiziosa del popolo, sembrano essere sopravvissuti ai giorni del paganesimo e sono stati citati nei processi per stregoneria del secolo scorso.
Odino aveva anche i suoi messaggeri o ancelle, le valchirie, che viaggiavano per l’aria e per i mari montati su veloci cavalli alati, con spade sguainate, per selezionare i particolari mortali destinati a morire in battaglia e condurli nel Valhalla, il paradiso dei guerrieri. Si suppone che Odino abbia dichiarato di conoscere un canto di tale meravigliosa potenza che, se fosse stato colto da una tempesta, avrebbe potuto placare i venti e rendere l’aria perfettamente calma.
In passato un giuramento di Odino era considerato legale oltre che sacro.
In alcune zone delle Orcadi era usanza che tutte le giovani coppie in procinto di sposarsi si recassero al chiaro di luna alle Standing Stones di Stenness, conosciute come il Tempio di Odino, che la donna, inginocchiata a terra, doveva invocare. In seguito, gli innamorati si giurano stringendo le mani attraverso la pietra forata di Odino. Nel corso del secolo scorso gli anziani della chiesa locale punirono un amante infedele perché aveva infranto la promessa fatta.
Nonostante tutto ciò che è stato scritto e detto contro le nostre credenze un tempo popolari, e nonostante “il divieto della chiesa e della scuola”.
C’è qualcosa in quell’antica superstizione che,
Per quanto errata, la nostra fantasia ama,”
e le superstizioni legate alle nostre Highlands e alle nostre isole hanno trovato il favore del poeta, oltre a fornire campi fertili per la discussione antiquaria.
Chi non conosce i bellissimi versi di Collins: –
“È la terra della fantasia su cui poni i tuoi piedi,
Dove ancora, si dice, il popolo delle fate si incontra
Sotto ogni ombra di betulla sul prato o sulla collina.
Lì ogni ragazza che sfiora il latte
Alle tribù di pingui dona la sua ciotola cremosa;
A sorsate intorno alla porta della casa,
mentre ariosi menestrelli gorgheggiano note allegre.
Lì ogni mandria, per triste esperienza, sa
Come le frecce scoccate dagli elfi volano con le ali del destino
Quando la pecora malata rinuncia al suo cibo estivo,
O, distese sulla terra, giacciono le giovenche dal cuore malandato.
Questi esseri aerei incutono timore al cavaliere non istruito.
È tuo il compito di cantare come, incastrando orrendi incantesimi,
nell’isola solitaria di Skye il dotato mago veggente
si sia rifugiato nella grotta invernale che la lancia del Fato ha fatto cadere,
o nelle profondità dell’oscura foresta di Unst.
Come sono coloro la cui vista è avvolta da tali sogni?
con le loro stesse visioni spesso si abbassano stupiti
Quando sulla distesa d’acqua o sul muschio pantanoso
vedono i fantasmi scivolare senza corpo;
O, se in uno sport, o sul verde festivo,
il loro sguardo destinato a qualche giovane di talento
che ora forse, visto il vigoroso vigore
e di rosea salute, presto morirà con dolore.
Per loro le forme senza vista dell’aria obbediscono,
ascoltano i loro ordini e si riparano ai loro comandi;
Sanno quale spirito anima il giorno di tempesta,
e senza cuore fissano spesso come una lunatica follia
per vedere i treni fantasma preparare il loro lavoro segreto.
Questi riempivano anticamente la pagina storica,
quando Shakespeare stesso, coronato da una ghirlanda d’edera,
volava in questi climi fatati, la sua fantasiosa era lucentezza
E con i loro terrori ha vestito la scena magica.
Da essi cantò quando nel mezzo del suo audace disegno
davanti all’anima afflitta e sconvolta
gli ombrosi re della stirpe fatale di Banquo
attraverso l’oscura caverna in uno sfavillante corteo.
Eppure è frequente ora, nell’ora solenne della mezzanotte
I tumuli spaccati dispiegano le loro celle sbadiglianti
E i monarchi escono con potere sovrano,
in abiti sfarzosi e ricoperti d’oro lucente,
e sulle loro tombe crepuscolari tengono un concilio funebre.
Il decano Ramsay ha lasciato una testimonianza affascinante e veritiera della vita e delle maniere della vecchia Scozia, soprattutto nelle classi sociali più elevate e ricavato da fonti accessibili; ma lo studente di storia o di antichità che desidera farsi un’idea delle nostre tradizioni e superstizioni, così come delle usanze e dei costumi locali della vita umile, ha un un campo d’indagine a disposizione estremamente ampio e vario, e un’abbondanza di incoraggiamenti per proseguire la ricerca. Una ricerca rispetto alla quale, si può dire, è stato fatto poco più che un inizio, e molto di ciò che è ancora solo imperfettamente compreso sarà spiegato pienamente in un momento futuro.
Grazie alla conoscenza personale della vita sociale scozzese e alla consultazione di numerose autorità letterarie, il curatore di questo volume senza pretese ha cercato di trattare l’argomento in modo breve e interessante. Se riuscirà in qualche modo ad attirare l’attenzione sui nostri usi e costumi in rapida estinzione, i difetti di un libro necessariamente breve e frammentario potranno essere trascurati nell’interesse dell’argomento. Il resoconto di queste usanze è più di una curiosità antiquaria, perché può contribuire a gettare luce sulla vita e sulla letteratura della Scozia di un tempo, e sicuramente tutto ciò che ci permette di capire meglio i nostri antenati è da lodare e da considerare altamente istruttivo.
Puoi continuare a leggerlo (in Inglese)
Google Libri
Old Scottish Customs, Local and General
Di Ellen Emma Guthrie