C’era una volta un ragazzo che amava le storie. Il suo nome era Dong Chin, e ogni sera prima di coricarsi ascoltava le storie di un servo di famiglia preferito, un uomo di nome Pak.
Ora, Dong Chin era un bravo ragazzo, ma c’era una cosa negativa su di lui. Non gli piaceva condividere le storie che aveva sentito. Voleva tenerle per sé. Così ogni sera dopo aver ascoltato, diceva, “Mr. Pak, fammi una promessa”.
“Che c’è, giovane padrone?”, Diceva Pak, anche se lo sapeva abbastanza bene.
“Promettimi che non dirai quelle storie di nuovo a nessuno, tranne che a me. Promettimi che rimarranno in questa stanza”.
“Va bene, giovane padrone”, diceva Pak con un sospiro. “Lo prometto”.
Passarono gli anni e Dong Chin crebbe. Quando ne ebbe 15, suo padre gli scelse una sposa della stessa età da una famiglia nella valle vicina. Tutti in famiglia erano entusiasti per il matrimonio imminente.
La notte prima del matrimonio, il padre di Dong Chin slacciò la lunga treccia di suo figlio, quella del tipo indossato da tutti i figli e le figlie fino a quando non sono sposati. Poi fissò i capelli in un ciuffo stretto, proprio come il suo. Sulla testa di suo figlio pose uno zucchetto con un foro per far passare il ciuffo. E sopra tutto questo, mise un cappello trasparente e leggero come una piuma di crine di cavallo.
Dong Chin era così orgoglioso. Per anni aveva atteso questo momento. Ora era un uomo!
Finalmente il giorno del matrimonio arrivò. La mattina presto, Dong Chin e suo padre si prepararono per andare a casa della sposa per la cerimonia. Ognuno si dava da fare per aiutare e preparare per la celebrazione del giorno successivo, quando la sposa sarebbe stata portata a casa.
Pak era impegnato come tutti gli altri. Ma, come si precipitò in giro, gli capitò di passare davanti alla stanza di Dong Chin. Con sua grande sorpresa, sentì un mormorio di molte voci.
“È strano”, si disse. “Il giovane padrone non è lì ora, e nessun altro ci dovrebbe essere”.
Andò alla finestra di carta, fece accuratamente un piccolo foro, e vi sbirciò attraverso. Poi… rimase a bocca aperta.
L’aria era piena di spiriti, a centinaia! Sopra, sotto e intorno l’uno all’altro sciamavano. Ce n’erano così tanti, che a malapena avevano spazio per volare, e non sembravano per niente felici!
“Silenzio!” Declamò uno degli spiriti. “Smettetela di parlare tutti in una volta, o non arriveremo mai da nessuna parte”.
Il mormorio si spense. “Proprio così”, disse un altro spirito. “Il matrimonio del ragazzo è oggi, e dobbiamo decidere cosa fare”.
“Dobbiamo avere la vendetta!” Disse un altro. “Deve essere punito per averci tenuti con tutte le storie bloccati qui”.
Pak rimase a bocca aperta di nuovo. “Sono le storie!”, pensò con meraviglia. “Quelle che dovevano rimanere in camera!”.
“Sì, deve essere punito”, disse un altro spirito. “Ma come?”.
“Ho un’idea”, disse un altro. “Sono una storia che contiene un pozzo avvelenato. Perché non mettere il mio pozzo per la strada? Se beve l’acqua, si ammalerà mortalmente”.
“Meraviglioso!” Disse un altro. “Sono una storia con dentro fragole avvelenate. Le metterò più avanti lungo la strada, nel caso in cui egli non beva”.
«Buona idea!”, disse un altro. “Sono una storia con un attizzatoio rovente. Lo metterò nel cuscino che egli calpesterà a casa della sposa, nel caso non mangi né beva lungo la strada. Lo brucerà terribilmente!”.
“Dovrebbe bastare”, disse un altro ancora. “Ma nel caso in cui sfuggisse a tutti voi, sarò pronto. Sono una storia con un serpente mortale. Lo nasconderò sotto il materassino della sposa. Quando andranno a letto, li morderà e ucciderà entrambi!”
“No!” Gridò Pak. Balzò alla porta e la spalancò. Ma non c’era… niente.
“Non posso averlo immaginato”, disse. “Devono essere ancora qui, e non riesco proprio a vederli. Ma… il giovane padrone! Devo proteggere il giovane padrone!”.
Si precipitò verso la strada, dove il corteo nuziale si stava già radunando. Una portantina decorata a festa, per il viaggio di ritorno della sposa, poggiava su due lunghe aste sorrette da quattro servitori. Dong Chin e suo padre erano seduti ognuno su un piccolo cavallo bianco, le cui redini erano tenute da un servitore in piedi davanti.
Pak afferrò le redini del cavallo di Dong Chin, spostando il servitore via. “Io guiderò il vostro cavallo di oggi, giovane padrone!”.
“Sig. Pak! “Disse il padre. “Vai dentro! C’è bisogno di te qui a preparare per domani!”.
“Per favore, padrone!” Implorò Pak. “E ‘il mio desiderio più caro di condurre il cavallo del giovane padrone nel giorno del suo matrimonio!”.
“Padre, è tutto a posto?”, disse Dong Chin. “Vorrei che signor Pak venisse con noi”.
“Oh, va bene,” borbottò suo padre. Poi si misero in fila e partirono, con Dong Chin davanti e suo padre dietro.
Era primavera, e la strada conduceva su colline di azalee rosa, rosse e bianche. La giornata era calda, e Dong Chin fu sollevato quando vide un pozzo per la strada.
“Sig. Pak, ho sete. Per favore portami da bere da quel pozzo. C’è un mestolo zucca lì per l’acqua”.
“Un mestolo di zucca!”, disse Pak in una voce piena di orrore. “Oh no, giovane padrone! Non si può bere da una zucca comune il giorno del matrimonio! Aspettate fino a raggiungere la casa della sposa, dove berrete dalla porcellana”. E fece affrettare il cavallo oltre il pozzo.
Dong Chin era stupito. Non era compito di un servo disattendere gli ordini! Ma non disse nulla.
Dopo un po’, arrivarono a un campo di fragole. “Sig. Pak, ho sia sete che fame. Raccoglimi un po’ di queste fragole”.
“Queste?”, disse Pak con un tono incredulo. “Giovane padrone, sono così piccole! Il giorno del matrimonio dovete avere solo le fragole più grandi e più succose. Otterrete molto meglio a casa della vostra sposa.” E si affrettò a proseguire.
Dong Chin rimase stordito. Sentì la chiamata di suo padre da dietro, “Cosa sta succedendo, lassù?”.
“Niente, Padre,” rispose Dong Chin. Si rivolse a Pak e sibilò: “Cosa stai facendo? Se mio padre si rende conto che stai disobbedendo, ti farà prendere a bastonate!”.
“Fidatevi di me, padroncino, “Pak supplicò dolcemente. “Ti prego, fidatevi!”.
Finalmente arrivarono alla casa della sposa, dove il padre li accolse al cancello. Come era consuetudine, due servitori portarono un cuscino su cui Dong Chin poteva scendere. Ma l’aveva appena sfiorato quando Pak ne afferrò un angolo e lo tirò via. Il padre della sposa rimase a bocca aperta mentre Dong Chin cadeva nella sporcizia.
“Questo cuscino è sporco!” Urlò Pak, porgendolo ai servitori, poi gettandolo via. “Come osate portare un tale cuscino il giorno delle nozze del giovane padrone!”.
I servi si precipitarono a sollevare il giovane uomo in piedi e a spazzolarlo. Dong Chin era in stato di shock, e poteva vedere le nubi di tempesta sul volto di suo padre. Ma non potevano dir nulla di fronte agli altri.
Proseguirono in giardino. Una piattaforma era stata allestita, coperta da ricche tessiture. Su un tavolino al centro c’era un oca in legno dorato, simbolo di fedeltà.
Quando arrivò il momento, Dong Chin prese il suo posto sulla piattaforma. La sposa, il cui nome era Mai Hee, fu condotta in giardino nel suo abito da sposa verde.
Era la prima volta che Dong Chin vedeva la sua futura moglie! Il suo viso incipriato era pallido come l’avorio, e le sopracciglia rasate in una linea sottile, erano arcuate come ali di farfalla. I suoi capelli neri corvini, oliati e lucenti, erano acconciati in boccoli, bande, onde, e frange, sormontati da un copricapo ornato di gioielli e nastri luminosi.
Mai Hee salì sulla piattaforma e si trovò di fronte a Dong Chin. Lui pensò che sembrava molta bella, ma era troppo nervoso anche solo a sorridere. Dopo un momento, lei in silenzio s’inchinò a lui quattro volte. Allora anche lui ricambiò gli inchini.
La cerimonia era completa. Dong Chin era sposato!
Per il resto della giornata, Dong Chin si godette i banchetti e l’intrattenimento. Ma lui era ansioso di vedere di più di Mai Hee, che era stato portata via per una festa separata nel gineceo.
Più tardi quella notte, quando gli ospiti se ne furono andati, il giovane fu finalmente condotto alla stanza della sua sposa. Entrò e si fermò timidamente alla luce delle candele.
Mai Hee, ancora nel suo abito da sposa, si inginocchiò in silenzio in un angolo, come era costume. Lei sorrise nervosamente mentre Dong Chin si avvicinò e si inchinò.
“Sono onorato di conoscerti”, disse. “Con il tuo aiuto, cercherò di essere un marito degno.”.
Proprio in quel momento, la porta si spalancò. Si precipitò dentro Pak con un lungo coltello da cucina. “Attento, giovane padrone!”.
Mai Hee urlò e balzò in piedi, e Dong Chin era fuori di sé. “Sig. Pak! Mr. Pak! Vai via subito!”.
Ma Pak non stava ascoltando. Si precipitò verso il materassino e lo raccolse. Lì vi era un serpente che si contorceva e sibilava. Pak lo pugnalò ancora e ancora, finché alla fine rimase immobile.
Poi Pak si girò e cadde in ginocchio, inchinandosi davanti al muto Dong Chin. “Giovane padrone, vi prego di scusare l’impudenza di questo servitore inutile”.
A questo punto, gli altri stavano accorrendo, attirate dal rumore. “Sig. Pak!” Gridò il padre di Dong Chin. “Qual’è il significato di questo oltraggio?”.
“Padre”, disse Dong Chin, indicando il serpente, “Sig. Pak ci ha salvato la vita!”.
Poi Pak raccontò loro tutto sugli spiriti della storia e i loro piani di vendetta. “Nessuno ascolta un vecchio servitore,” disse, “così sapevo di dover proteggere il giovane padrone da solo”.
“È tutta colpa mia”, disse Dong Chin. “Sono io quello che ha voluto mantenere le storie solo per me. Ma ora non più. Da questa notte in poi, le racconterò ogni volta che potrò, a chiunque voglia ascoltare. Mr. Pak, mi prometti di raccontarle anche tu?”.
“Va bene, giovane padrone”, disse Pak con un sorriso. “Lo prometto”.
E così finisce la storia degli spiriti. Ma ora che lo sai, assicurati di dirlo a qualcun altro…
O la storia potrebbe arrabbiarsi con te!