MOLTI anni fa vivevano un re e una regina che avevano dodici figli, tutti ragazzi brillanti e intelligenti; ma non erano del tutto felici, sebbene si amassero molto. Un giorno infatti il re disse a sua moglie che poiché ora aveva dodici figli maschi, se fosse nata una figlia, tutti i figli sarebbero morti e solo la loro sorella avrebbe ereditato il suo regno e le ricchezze.
Così il re fece preparare dodici bare per i suoi figli, nel caso in cui il suo prossimo figlio fosse una figlia. Queste bare, che contenevano le loro vesti funebri, furono riempite di trucioli, e rinchiuse in una stanza privata, la cui chiave il re diede alla regina, pregandola di non parlarne ai fanciulli
Ma questa terribile preparazione rese la povera madre così infelice che pianse per un giorno intero e sembrò così triste che il figlio più giovane se ne accorse.
Aveva il nome biblico di Benjamin e stava più spesso con sua madre che con gli altri.
“Cara madre,” le disse, “perché sei così triste?”
“Figlio mia, non posso dirtelo”, rispose lei; ma il ragazzo non era soddisfatto e non le concesse pace finché lei non aprì la porta della stanza privata e gli mostrò le dodici bare.
“Carissimo Benjamin”, disse, “queste bare sono per te e per i tuoi fratelli; perché se mai doveste avere una sorellina morirete tutti e sarete sepolti in esse.”
Pianse amaramente mentre glielo diceva, ma suo figlio la confortò e disse: “Non piangere, cara madre, ci prenderemo cura di noi stessi e saremo lontano da qui prima che arrivi quel momento”.
Allora si fece coraggio e disse: “Sì, sarà meglio per voi tutti andarvene e rimanere per un po’ di tempo in una selva vicino a un colle, da dove potrete vedere la torre del castello. Se io dovessi avere un figlio piccolo, verrà issata una bandiera bianca, e allora potrete arrischiarvi a tornare a casa; ma se vedi una bandiera rossa, saprai che è una femmina, e allora correte via il più velocemente possibile, e che il cielo vi protegga. Ogni notte mi alzerò e pregherò per voi, affinché non soffriate né la fame né la sete, né il freddo d’inverno e il caldo d’estate”.
Quindi benedisse tutti i suoi figli, che se ne andarono nella foresta, mentre ognuno a turno saliva ogni giorno su un albero alto, per guardare la bandiera sulla torre .
Passarono undici giorni e fu il turno di Benjamin di guardare. Vide la bandiera issata, ed era rossa, il segnale che dovevano morire. I fratelli maggiori erano così arrabbiati per aver scoperto che, per salvarsi la vita, dovevano essere banditi da casa a causa della nascita di una fanciulla, che giurarono vendetta di distruggere la prima fanciulla che avessero incontrato nella foresta.
Tuttavia, poiché dovevano ancora nascondersi nella foresta per trovare riparo. Viaggiarono molto prima d’imbattersi in una ben arredata, ma disabitata casa”, dissero, “Benjamin, poiché tu sei il più giovane e il più debole, rimarrai a casa e ti occuperai della casa mentre noi usciamo a procurarci il cibo”.
Loro stessi, dopo aver detto che non avevano una casetta molto piacevole, si spinsero ancora più in là, dicendo: “Faremo di questa la nostra casa”.
Così vagarono per la foresta cacciando lepri, conigli selvatici, piccioni e altri uccelli, e Benjamin raccoglieva ghiande, noci e bacche, o qualunque cosa si potesse trovare per il cibo. In questa casetta vissero felicemente insieme per dieci anni, tanto che il tempo passava in fretta, ma da casa non avevano notizie.
Durante questo periodo la loro sorellina stava diventando una grande fanciulla. Aveva un carattere dolce ed era molto bella da vedere. Indossava abiti ricchi e una stella d’oro sulla fronte.
Un giorno, quando aveva circa dieci anni, scoprì nell’armadio di sua madre dodici camicie. “Mamma,” esclamò, “di chi sono queste camicie? Sono troppo piccole per mio padre.” La regina sospirò profondamente mentre rispondeva: “Cara figlia, queste camicie appartengono ai tuoi dodici fratelli”.
“Dodici fratelli!” Esclamò la fanciulla; “dove sono? Non ho mai udito parlare di loro”.
“Il cielo sa dove sono”, fu la risposta, “ma stanno vagando per il mondo da qualche parte”. Allora la regina condusse la sua figlioletta nella stanza privata del castello, e le mostrò le dodici bare che erano state preparate per i suoi fratelli, e le raccontò, con molte lacrime, perché erano partiti di casa. “Cara madre”, disse la fanciulla, “non piangere; Andrò a cercare i miei fratelli.” Così prese con sé le dodici camicie e si allontanò nella foresta.
Camminò per un giorno intero, e verso sera cominciò a sentirsi molto stanca, finché alla fine vide una luce in un cottage, si avvicinò alla porta e bussò. Fu aperto da un giovane ragazzo, che fissò con stupore nel vedere una bellissima fanciulla vestita con abiti ricchi e con una stella d’oro sulla fronte.
Alla fine disse: “Chi sei e cosa vuoi?”
“Sono la figlia di un re”, disse, “e cerco i miei dodici fratelli, e ho intenzione di cercarli in ogni luogo sotto il sole finché non li avrò trovati; e queste sono le loro camicie”, aggiunse, aprendo la sua pacco.
Allora Benjamin seppe che era sua sorella e disse: “Sono il tuo fratello minore, Benjamin”. Sentendo questo la fanciulla scoppiò in lacrime, ma erano lacrime di gioia, perché si baciarono con profondo affetto, e furono per un po’ molto felici. Lui la fece riposare accanto al fuoco e le diede qualcosa da mangiare e da bere, perché era molto stanca.
Alla fine Beniamino si ricordò del voto fatto dai suoi fratelli che la prima fanciulla che incontravano sarebbe morta, perché a causa di una fanciulla avevano perso i loro diritti reali; e ne parlò alla sua sorellina. “Morirei volentieri”, disse, “se così facendo potessi restituire ai miei fratelli i loro legittimi possedimenti”.
“Ma non temo che accadrà nulla di così triste”, rispose lui, “se glielo spiego prima che ti vedano; – e li sento arrivare”, continuò; “nasconditi in questa stanza fino a dopo cena, e vedrò cosa si può fare.” Così la fanciulla si nascose dove poteva sentire tutto ciò che veniva detto.
Poco dopo i fratelli tornarono dalla caccia, ma il più giovane non parlò di sua sorella finché non ebbe preparato la cena. Mentre erano seduti a tavola, uno di loro disse: “Bene, Benjamin, hai qualche notizia da dirci?”
“Forse sì,” disse; “anche se mi sembra strano che io che sto a casa e mi occupo della casa ne sappia più di te che sei stato fuori nel mondo.”
“Bene, dacci le tue notizie”, disse uno, e tutti sembravano molto impazienti; così disse –
“Te lo dirò se mi farai una promessa.”
“Sì, sì”, gridarono tutti; “che cos’è ?”
“Bene, allora promettimi che la prima fanciulla che incontrerai nella foresta non morirà.”
A questo furono tutti prontamente d’accordo, e il maggiore disse: “Farò in modo che le venga mostrata misericordia.”
“Allora, “disse il fratello più giovane, “nostra sorella è qui;” e, alzatosi, aprì la porta della stanza interna, e la figlia del re uscì nelle sue vesti regali e con una stella d’oro sulla fronte, e sembrava così gentile, delicata e bella, che i fratelli erano pieni di gioia e la baciavano e l’abbracciavano con il più affettuoso affetto.
Rimase con loro un po’ di tempo e fu di grande aiuto al fratello più giovane per tenere pulita la casa e cucinare la selvaggina che gli altri portavano a casa. Tutto era così ben organizzato adesso, e con così tanto ordine: le tende e le trapunte erano meravigliosamente bianche, e le cene cucinate così bene’ che i fratelli erano sempre contenti e vivevano in grande unione con la loro sorellina.
C’era un bel giardino intorno alla casa in cui vivevano, e un giorno che erano tutti in casa a cenare insieme, e si stavano divertendo, la fanciulla uscì in giardino per raccogliere loro dei fiori.
Aveva curato dodici gigli con grande cura, e ora erano in una fioritura così splendida che decise di strapparli per i suoi fratelli e metterne uno su ciascuno dei loro piatti come regalo.
Ma nel momento in cui portò i gigli dal giardino, i suoi dodici fratelli si trasformarono in dodici corvi e volarono via sopra gli alberi della foresta , mentre l’ incantevole casa e il giardino scomparvero dalla sua vista. Ora la povera fanciulla era rimasta tutta sola nel bosco selvaggio e non sapeva cosa fare; ma quando si voltò per andarsene vide una vecchia curiosa in piedi vicino, che le disse: “Figlia mia, che hai fatto? Perché non hai lasciato crescere quei fiori bianchi sui loro steli; erano i tuoi dodici fratelli, e ora rimarranno sempre corvi.”
“Non c’è modo di liberarli?” Chiese la fanciulla, piangendo.
“In nessun modo al mondo”, rispose, “tranne uno, e questo è troppo difficile da eseguire per te; tuttavia spezzerebbe l’ incantesimo e li libererebbe.”
“Dimmi, dimmi”, gridò; “So che posso farcela, dimmi solo cos’è.”
Sentendo ciò la vecchia rispose: “Hai tu abbastanza fermezza da rimanere muta sette anni, e non parlare con nessuno e nemmeno ridere; perché se mai pronunci una sola parola o fallisci solo una volta nei sette anni, tutto ciò che hai fatto prima sarà vano, e a questa sola parola i tuoi fratelli moriranno”.
“Sì,” disse la fanciulla, e parlò dal suo cuore, “posso fare questo per liberare i miei fratelli.”
La vecchia la lasciò, dopo aver ascoltato la sua determinazione, e la fanciulla si arrampicò su un albero, perché ora non aveva casa, e sedendosi tra i rami, iniziò a lavorare a maglia.
Per tre giorni rimase qui, vivendo del frutto che cresceva sull’albero, e senza ridere né proferire parola.
Alla fine dei tre giorni , mentre sedeva sul suo albero, vide passare i cacciatori; e il re, che era a caccia con loro, aveva un segugio preferito, che ben presto la scoprì, corse all’albero su cui sedeva la fanciulla, gli balzò addosso e latrò e abbaiò violentemente.
Il re, su questo, si avvicinò e vide con sorpresa la bella figlia del re con la stella d’oro sulla fronte seduta tra i rami. Fu così colpito dalla sua bellezza che la pregò di scendere e le chiese di essere la sua sposa. Non disse una parola, ma si limitò ad annuire con la testa. Allora il re stesso salì sull’albero, la fece scendere, la fece sedere sul suo cavallo e galoppò via con lei verso la sua casa.
Il matrimonio fu subito celebrato in pompa magna, ma la sposa non parlò né rise.
Dopo che vissero felicemente insieme per alcuni anni, la madre del re, una strega malvagia, andò a trovarli, e ben presto iniziò a diffondere voci malvagie sulla regina e ad aizzare il marito contro di lei. “Oserei dire che è una mendicante che hai raccolto”, disse un giorno. “Chi può dire in quale casa disgraziata potrebbe essere stata educata? Certo non può fare a meno di essere muta, ma perché non ride mai, – a meno che non abbia la coscienza sporca.” Il re in un primo momento non volle ascoltare nessuno di questi sospetti, ma lei lo ha portato avanti per gradi e accusò la regina di una condotta così malvagia, che alla fine rinunciò alla sua bella moglie perchè fosse bruciata. Se avesse potuto parlare per difendersi il re avrebbe potuto salvarla, ma lei rimase in silenzio per salvare i suoi fratelli, e così concluse che era colpevole.
Il giorno dell’esecuzione il re stava piangendo davanti a una finestra che si affacciava sul cortile del palazzo , dove era stato eretto il rogo, poiché l’amava ancora teneramente. La vide portata fuori e legata al rogo; il fuoco si accese e le fiamme con le loro lingue biforcute si insinuarono verso di lei, quando improvvisamente si udì nell’aria un fruscio di ali; dodici corvi neri si posarono sulla terra e subito presero le loro sembianze: erano i fratelli della regina.
L’ ultimo momento dei sette anni era scaduto; l’ incantesimo fu spezzato e arrivarono in tempo per salvarla. Il fuoco fu presto spento, la regina, condotta dai suoi fratelli dal re, poté parlargli e sorridere di gioia per essere stata autorizzata a spiegare la causa del suo silenzio.
La gioia del re fu pari solo alla sua rabbia contro la strega malvagia, che fu assicurata alla giustizia e ordinata di essere gettata in una vasca d’olio piena di serpenti velenosi, dove morì di una morte spaventosa.
Tratto da:
Grimm’s Fairy Tales
Di Jacob Grimm, Wilhelm Grimm
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