LA PRINCIPESSA E I GOBLIN

George MacDonald

I.

MODO IN CUI LA PRINCIPESSA HA UNA STORIA CHE LA RIGUARDA

C’era una volta una piccola principessa il cui padre il cui padre era il re di un grande paese pieno di montagne e valli. Il suo palazzo era costruito su una delle montagne ed era molto grande e bello. La principessa, che si chiamava Irene, nacque lì, ma fu mandata subito dopo la nascita, perché la madre non era molto forte, ad essere allevata da gente di campagna in una grande casa, metà castello e metà fattoria, sul fianco di un’altra montagna, a metà strada tra la sua base e la sua cima.

La principessa era una piccola creatura dolce e, all’epoca in cui inizia la mia storia, aveva circa otto anni, credo, ma invecchiò molto in fretta. Il suo viso era chiaro e grazioso, con occhi come due frammenti di cielo notturno, ognuno con una stella dissolta nell’azzurro. Quegli occhi avresti pensato dovessero sapere che provenivano da lì, tanto erano spesso rivolti in quella direzione.
Il soffitto della sua cameretta era blu, con le stelle, come il cielo, per quanto si potesse fare.
Ma dubito che lei abbia mai visto il vero cielo con le stelle, per una ragione che meglio specificherò.

Queste montagne erano piene di cavità; enormi caverne e strade tortuose, alcune attraversate dall’acqua che vi scorreva e altre che brillavano di tutti i colori dell’arcobaleno quando si accendeva la luce. Non se ne sarebbe saputo molto, se non ci fossero state delle miniere, grandi pozzi profondi, con lunghe gallerie e passaggi che si diramavano da esse, che erano state scavate per ottenere il minerale di cui le montagne erano piene. Nel corso degli scavi, i minatori si imbatterono in molte di queste caverne naturali. Alcune di esse avevano aperture lontane sul fianco di una montagna o in un precipizio.
Ora in queste caverne sotterranee viveva una strana razza di esseri, chiamati da alcuni gnomi, da altri coboldi, da altri ancora goblin.
C’era una leggenda che un tempo circolava nel paese, secondo la quale un tempo vivevano in superficie ed erano molto simili alle altre persone. Ma per un ragione o per l’altra, riguardo alla quale esistevano diverse teorie leggendarie, il re aveva imposto loro tasse che ritenevano troppo severe, o aveva richiesto loro osservanze che non gradivano, o aveva iniziato a trattarli con maggiore severità, in un modo o nell’altro, e a imporre leggi più severe; la conseguenza fu che scomparvero tutti dalla faccia del paese.

Secondo la leggenda, però, invece di andare in qualche altro paese, si erano tutti rifugiati nelle caverne sotterranee, da cui non uscivano se non di notte, per poi mostrarsi raramente in gran numero e mai a molte persone contemporaneamente. Solo nelle zone meno frequentate e più difficili delle montagne si diceva che si riunissero anche di notte all’aperto.
Chi li aveva avvistati diceva che erano molto cambiati nel corso delle generazioni; e non c’è da stupirsi, visto che vivevano lontano dal sole, in luoghi freddi, umidi e bui”. Ora non erano più ordinariamente brutti, ma assolutamente orrendi o ridicolmente grotteschi sia nel viso che nella forma.
Non c’era invenzione, dicevano, della più sfrenata immaginazione espressa a penna o a matita, che potesse superare la stravaganza del loro aspetto.
Ma ho il sospetto che coloro che lo dicevano avessero scambiato alcuni dei loro compagni animali per gli stessi goblin, di cui parleremo più avanti. Gli stessi goblin non erano così lontani dall’uomo come implicherebbe una descrizione del genere.

E man mano che diventavano deformi nel corpo, erano cresciuti in conoscenza e intelligenza, e ora erano in grado di fare cose che nessun mortale poteva vederne la possibilità.
Ma man mano che crescevano in astuzia, crescevano anche in malizia, e la loro grande gioia era quello d’infastidire in ogni modo le persone che vivevano nei piani all’aperto sopra di loro.
Avevano ancora abbastanza affetto l’uno per l’altro per preservarli dall’essere assolutamente spietati per amore della crudeltà con coloro che si trovavano sulla loro strada; ma ancora nutrivano così tanto rancore ancestrale nei confronti di coloro che occupavano i loro antichi possedimenti, e in particolare nei confronti dei discendenti del re che aveva causato la loro espulsione, che cercarono ogni occasione per tormentarli in modi tanto strani come i loro inventori; e sebbene fossero nani e malformati, avevano una forza pari alla loro astuzia.
Nel corso del tempo si erano dotati di un re e di un governo proprio, il cui compito principale, al di là dei loro semplici affari, era quello di escogitare problemi ai loro vicini.
Ora sarà abbastanza evidente perché la piccola principessa non aveva mai visto il cielo di notte.
Avevano troppa paura dei goblin per lasciarla uscire di casa, anche se in compagnia di tanti servitori; e avevano buone ragioni, come vedremo tra poco.

II.

LA PRINCIPESSA SI PERDE

Ho detto che la principessa Irene aveva circa otto anni quando inizia la mia storia. Ed ecco come inizia.

Un giorno molto piovoso, quando la montagna era coperta da una nebbia che si raccoglieva costantemente in gocce di pioggia e si riversava sui tetti della grande casa antica, da cui cadeva in una frangia d’acqua dai cornicioni tutt’intorno, la principessa non poteva naturalmente uscire. Era molto stanca, così stanca che nemmeno i suoi giocattoli riuscivano più a divertirla. Ti meraviglieresti se avessi il tempo di descriverti la metà dei giocattoli che aveva. Ma poi non avresti i giocattoli, e questo fa la differenza: non puoi stancarti di una cosa prima di averla.
Era comunque un’immagine che valeva la pena vedere: la principessa seduta

nella stanza dei bambini, con il soffitto celeste sopra la testa, a un grande tavolo coperto dai suoi giocattoli.
Se l’artista volesse disegnarlo, gli consiglierei di non immischiarsi con i giocattoli. Ho paura di tentare di descriverli e credo che farebbe meglio a non provare a disegnarli. È meglio che non lo faccia. Può fare mille cose che io non so fare, ma non credo che potrebbe disegnare quei giocattoli.

Nessun uomo potrebbe disegnare la principessa meglio di quanto possa fare lui, che se ne stava con la schiena inarcata sullo schienale della sedia, la testa abbassata e le mani in grembo, molto infelice, come direbbe lei stessa, non sapendo nemmeno cosa le piacerebbe, se non uscire e bagnarsi completamente, prendere un bel raffreddore, andare a letto e mangiare la pappa.

Un attimo dopo averla vista seduta lì, la balia uscì dalla stanza. Anche questo è un cambiamento, e la principessa si sveglia un po’ e si guarda intorno. Poi scende dalla sedia e corre fuori dalla porta, non la stessa da cui era uscita la nutrice, ma quella che si apriva ai piedi di una curiosa vecchia scala di quercia tarlata, che sembrava che nessuno vi avesse mai messo piede. Una volta era già salita di sei gradini, e questa era una ragione sufficiente, in una giornata del genere, per cercare di scoprire cosa c’era in cima.

Su sempre più su corse — le sembrò che la strada fosse molto lunga – finché arrivò in cima alla terza rampa. Lì scoprì che il pianerottolo era l’estremità di un lungo corridoio. Si addentrò in questo corridoio. Era pieno di porte su ogni lato. Ce n’erano così tante che non si curò di aprirne nessuna, ma corse fino in fondo, dove svoltò in un altro corridoio, anch’esso pieno di porte. Quando girò altre due volte e vide ancora porte e solo porte intorno a lei, cominciò a spaventarsi.

Così silenzioso! E tutte quelle porte devono nascondere stanze in cui non c’è nessuno! Era pauroso. Inoltre la pioggia faceva un gran rumore di calpestio sul tetto. Si voltò e si avviò a tutta velocità, tornando con i suoi piccoli passi che echeggiavano tra i rumori della pioggia, verso le scale e la sua cameretta sicura.
Così pensava, ma si era persa da tempo prima.

Non comprese che si era persa, perché si era persa, anche se corse per un certo tratto, si voltò più volte e poi cominciò ad avere paura. Ben presto fu certa di aver perso la strada del ritorno. Camere dappertutto e nessuna scala! Il suo cuoricino batteva veloce come i suoi piedini correvano, e un groppo di lacrime stava crescendo in gola. Ma era troppo ansiosa e forse troppo spaventata per piangere per un po’. Alla fine la speranza le venne meno. Non c’erano che corridoi e porte dappertutto! Si gettò a terra e scoppiò in un pianto dirotto rotto dai singhiozzi.

Non pianse a lungo, tuttavia, perché era coraggiosa come ci si può aspettare da una principessa della sua età. Dopo un bel pianto, si alzò e si tolse la polvere dalla veste. Oh che polvere vecchia! Poi si asciugò gli occhi con le mani, perché le principesse non hanno sempre il fazzoletto in tasca, non più di altre bambine che conosco. Poi, da vera principessa, decise di mettersi saggiamente al lavoro per trovare la strada del ritorno: avrebbe camminato per i corridoi e cercato la scala in ogni direzione. Lo fece, ma senza successo. Ripercorreva più volte gli stessi posti senza accorgersene, perché i corridoi e le porte erano tutti uguali. Finalmente, in un angolo, attraverso una porta semiaperta, vide una scala.

Ma ahimè, andava per il verso sbagliato: invece di scendere, saliva. Per quanto fosse spaventata, tuttavia, non poté fare a meno di desiderare di vedere dove potesse portare la scala. Era molto stretta e così ripida che salì come una creatura a quattro zampe sulle mani e sui piedi.

III.

LA PRINCIPESSA E… VEDREMO CHI

QUANDO arrivò in cima, si trovò in un posticino quadrato, con tre porte, due una di fronte all’altra, e una di fronte alla cima della scala. Rimase in piedi per un momento, senza un’idea nella sua testolina di cosa fare dopo. Ma mentre si alzava, iniziò a sentire un curioso ronzio. Potrebbe essere la pioggia? No. Era molto più dolce e persino monotono del suono della pioggia, che ora udiva appena. Il basso dolce ronzio continuava, a volte fermandosi per un po’ e poi alzandosi di nuovo. Era più simile al ronzio di un’ape molto felice che aveva trovato un ricco pozzo di miele in un fiore globoso, che qualsiasi altra cosa mi venga in mente in questo momento.

Da dove potrebbe venire? Posò l’orecchio prima su una delle porte per ascoltare se c’era, poi a un’altra. Quando posò l’orecchio contro la terza porta, non c’erano dubbi da dove venisse: doveva provenire da qualcosa in quella stanza.

Cosa poteva essere? Era piuttosto spaventata, ma la sua curiosità era più forte della sua paura e aprì la porta molto delicatamente e sbirciò dentro. Cosa pensi che abbia visto? Una vecchia signora seduta a filare.

Forse ti chiederai come fece la principessa a capire che la vecchia era una vecchia signora, quando ti dirò che non solo era bella, ma la sua pelle era liscia e bianca. Ti dirò di più.

I suoi capelli erano pettinati all’indietro dalla fronte e dal viso, e le cadevano sciolti fino in fondo e su tutta la schiena. Non è molto simile a una vecchia signora, vero? Ah! ma era bianca quasi come la neve. E sebbene il suo viso fosse così liscio, i suoi occhi sembravano così saggi che non avresti potuto fare a meno di vedere che doveva essere vecchia. La principessa, sebbene non sapesse spiegarsi il motivo, pensava che fosse davvero molto vecchia, sulla cinquantina, si disse. Ma lei lo era un po’ più, come sentirete.

Mentre la principessa fissava sbalordita, con la testa appena dentro la porta, la vecchia signora alzò la sua e disse, con una voce dolce, ma vecchia e un po’ tremante, che si mescolò molto piacevolmente al continuo ronzio della sua ruota: “Entra, mio cara; entra. Sono felice di vederti.

Che la principessa fosse una vera principessa, lo si potrebbe capire ora abbastanza chiaramente; perché non si aggrappò alla maniglia della porta, e fissare senza muoversi, come ho conosciuto alcune fare che avrebbe dovuto essere principesse, ma erano solo piuttosto rozze bambine. Fece come le era stato detto, entrò subito nella porta e la chiuse delicatamente dietro di sé.

“Vieni da me, mia cara”, disse la vecchia signora.

E di nuovo la principessa fece come le era stato detto. Si avvicinò alla vecchia signora, piuttosto lentamente, lo confesso, ma non si fermò finché non fu al suo fianco e la guardò in faccia con i suoi occhi azzurri e le due stelle fuse al loro interno.

Perché, cosa hai fatto con i tuoi occhi, bambina?” Chiese la vecchia signora.
“Ho pianto,” rispose la principessa.
“Perché, bambina?”.
“Perché non riuscivo a ritrovare la strada per scendere”.
“Ma potrai trovare la tua strada”
“Non subito, e non per molto tempo.”
“Ma il tuo viso è striato come il dorso di una zebra. Non avevi un fazzoletto per pulirti gli occhi?”
“No.”
“Allora perché non sei venuta da me per pulirteli?”
“La prego, non sapevo che fosse qui. Lo farò la prossima volta”.
“Che brava bambina!”, disse la vecchia signora.

Poi fermò la ruota, si alzò e, uscendo dalla stanza, tornò con una piccola bacinella d’argento e un morbido asciugamano bianco, con cui lavò e asciugò il visino luminoso.
E la principessa pensò che le sue mani erano così lisce e belle!
Quando portò via la bacinella e l’asciugamano, la principessina si meravigliò di vedere quanto fosse dritta e alta, perché, pur essendo così vecchia, non era curva neanche un po’.

Era vestita di velluto nero, con un fitto pizzo bianco dall’aspetto pesante, e sul vestito nero i suoi capelli brillavano come l’argento. Nella stanza non c’erano quasi più mobili di quanti ce ne sarebbero stati in quella della più povera vecchia che si guadagnava il pane filando.
Non c’era un tappeto sul pavimento, non c’era un tavolo da nessuna parte, solo l’arcolaio e la sedia accanto.

Quando tornò, si sedette di nuovo e, senza dire una parola, ricominciò a filare, mentre Irene, che non aveva mai visto un filatoio, si mise al suo fianco a guardare.
Quando la vecchia signora ebbe ripreso il filo, disse alla principessa, ma senza guardarla:

“Sai il mio nome, bambina?
“No, non lo so”, rispose la principessa.
“Il mio nome è Irene”.
“È il mio nome!”, gridò la principessa.
“Lo so. Ti ho lasciato avere il mio. Non ho il tuo nome. Tu hai il mio”.
“Com’è possibile?” Chiese la principessa, sconcertata. “Ho sempre avuto il mio nome”.
“Tuo padre, il re, mi ha chiesto se avevo qualche obiezione a che tu lo avessi; e naturalmente non l’ho avuta. Te lo lasciato avere con piacere”.
“Sei stata molto gentile a darmi il tuo nome, e un nome così carino,” disse la principessa.
“Oh, non così gentile!” Disse la vecchia. il nome è una di quelle cose che si possono dare via e mantenere lo stesso. Ho un buon numero di cose del genere. Non ti piacerebbe sapere chi sono piccola?”
“Sì, che lo vorrei… Molto”.
“Sono la tua trisavola”, disse la signora.
“E cosa sarebbe?”, chiese la principessa.
“Sono la madre del padre della madre di tuo padre.”
“Oh cielo! Non riesco a capire”, disse la principessa.
“Oserei dire di no. Non mi aspettavo che lo capissi. Ma questo non è un motivo per cui non dovrei dirlo”.
“Oh, no!”, rispose la principessa.
“Ti spiegherò tutto quando sarai più grande”, proseguì la signora. “Ma ora sarai in grado di capire questo: Sono venuta qui per prendermi cura di te”.
“È passato molto tempo da quando sei venuta? È stato ieri? O è stato oggi, perché era così piovoso che non potevo uscire?”.
“Sono qui da quando sei venuta tu stessa”.
“Quanto tempo!” Disse la principessa. “Non me lo ricordo affatto”.
“No. Credo di no.”
“Ma non ti ho mai visto prima”.
“No. Ma mi vedrai di nuovo”.
“Vivi sempre in questa stanza?”.
“Non ci dormo. Dormo sul lato opposto del pianerottolo. Sto qui Per la maggior parte della giornata.
“Non dovrebbe piacermi. La mia cameretta è molto più bella. Anche tu devi essere una regina, se sei la mia bisnonna”.
“Sì, sono una regina”.
“Allora dov’è la tua corona?”.
“Nella mia camera da letto”.
“Mi piacerebbe vederla”.
“Un giorno lo vedrai, ma non oggi.”
“Mi chiedo perché Nursie non me l’abbia mai detto”.
“Nursie non lo sa. Non mi ha mai visto”.
“Ma qualcuno sa che sei in casa?”
“No, nessuno.”
“Come ti procuri la cena, allora?”
“Tengo del pollame, – una specie.”
“Dove lo tieni?”
“Te lo mostrerò.”
“E chi ti prepara il brodo di pollo? “
“Non uccido mai nessuno dei miei polli”.
“Allora non riesco a capire”.
“Che cosa ha mangiato per colazione stamattina?” Chiese la signora.
“Oh! Avevo pane e latte e un uovo… Oserei dire che mangi le loro uova.”
“Sì, è così. Mangio le loro uova.”
“È questo che rende i tuoi capelli così bianchi?”.
“No, mia cara. È la vecchiaia. Sono molto vecchia”.
“Così ho pensato. Hai cinquant’anni?”.
“Sì, anche di più.”
“Sei centenaria?”.
“Sì, anche di più. Sono troppo vecchia per te da indovinare. – Vieni a vedere le mie galline.”

“Di nuovo smise di filare. Si alzò, prese la principessa per mano, la condusse fuori dalla stanza e aprì la porta di fronte alle scale. La principessa si aspettava di vedere molte galline e polli, ma invece di quello, vide prima il cielo azzurro e poi i tetti della casa, con una moltitudine di piccioni bellissimi, per lo più bianchi, ma di tutti i colori, che passeggiavano, facendosi inchini l’un l’altro, e parlando una lingua che non poteva capire.

Batté le mani per la gioia e si alzò un tale battito d’ali che lei stessa fu sorpresa.
“Hai spaventato il mio pollame“, disse la vecchia signora, sorridendo
“E loro hanno spaventato me,” disse la principessa, sorridendo anche lei. “Ma che bel pollame! Le uova sono belle?”
“Sì molto belle.”
“Che piccolo cucchiaio da uovo devi avere! Non sarebbe meglio tenere delle galline e ottenere uova più grandi?”
“Come dovrei dar loro da mangiare, però?”
“Capisco”, disse la principessa. “I piccioni si nutrono da soli. Hanno le ali”.
“Proprio così. Se loro non potessero volare, io non potrei mangiare le loro uova”.
“Ma come si arriva alle uova? Dove sono i loro nidi?”.

La signora prese un filino di corda nel muro a lato della porta e, sollevando un’imposta, mostrò un gran numero di piccionaie con nidi, alcuni con i piccoli e altri con le uova al loro interno. Gli uccelli entravano dall’altro lato e lei tirava fuori le uova da questa parte. La richiuse in fretta, per evitare che i piccoli si spaventassero.

“Oh, che bel modo!”, esclamò la principessa. “Mi daresti un uovo da mangiare, sono piuttosto affamata?”.
“Un giorno lo farò, ma ora devi tornare indietro, o la balia sarà infelice per te”. Oserei dire che ti sta cercando dappertutto”.
“Tranne qui,” rispose la principessa.
“Oh, come sarà sorpresa quando le racconterò della mia bis-bisnonna!”.
“Sì, lo sarà!” Disse l’anziana signora con un sorriso curioso.
“Mi raccomando, raccontale tutto esattamente”.
“Lo farò. Per favore, mi riporti da lei?”.
“Non posso fare tutta la strada, ma ti porterò in cima alla scala e poi dovrai scendere di corsa nella tua stanza”.

La principessina mise la mano nella mano della vecchia signora che, guardando di qua e di là, la portò in cima alla prima scala, poi in fondo alla seconda e non la lasciò finché non la vide a metà della terza. Quando sentì il grido di piacere della nutrice per averla ritrovata, si girò e salì di nuovo le scale, davvero molto velocemente per una bisnonna, e si sedette a filare con un altro strano sorriso sul suo dolce viso antico.

Di questo suo filare ti parlerò meglio un’altra volta.

Indovina cosa stava filando.

IV.

COSA NE PENSA LA NUTRICE

Perché, e dove sei stata, principessa?” Chiese la nutrice prendendola tra le braccia. “È stato molto scortese da parte tua nasconderti così a lungo. Ho cominciato ad avere paura.”Qui si controllò.
“Di che cosa avevi paura, balia?” Chiese la principessa.
“Non importa”, rispose lei. “Forse te lo racconterò un altro giorno. Ora vuoi dirmi dove sei stata?”.
“Ho fatto molta strada per vedere la mia grandissima vecchia nonna”, disse la principessa.
“Che cosa intendi dire?” Chiese la balia, che pensava che la principessa la stesse prendendo in giro.
“Voglio dire che sono stata molto in alto per vedere la mia bisnonna. Disse la principessa. Ah, balia, tu non sai che bella madre di nonne ho su per le scale. Lei è una tale vecchia signora! Con dei capelli bianchi così belli, bianchi come la mia coppa d’argento. Ora, quando ci penso, penso che i suoi capelli devono essere d’argento”.
“Che sciocchezze state dicendo, principessa!”, disse la nutrice.
“Non sto dicendo sciocchezze”, replicò Irene, piuttosto offesa. “Ti racconterò tutto di lei. È molto più alta di te e molto più carina”.
“Oh, direi!”, osservò la nutrice.
“E vive di uova di piccione”.
“Molto probabilmente”, disse la balia.
“E se ne sta seduta in una stanza vuota a filare per tutto il giorno”.
“Non c’è dubbio”, disse la balia.
“E tiene la sua corona nella sua stanza da letto”.
“Certo, è il posto giusto per tenere la corona. La indossa a letto, ne sono certa”.
“Non ha detto questo. E non credo che lo faccia. Non sarebbe comodo, non è vero? Non credo che mio padre indossi la corona come berretto per la notte. Vero, nursie?”
“Non gliel’ho mai chiesto. Ma oserei dire che lo fa”.
“E lei è lì da quando sono arrivata qui, per così tanti anni”.
“Chiunque avrebbe potuto dirtelo”, disse la nursie, che non credeva a una parola di Irene.
“Perché non me l’hai detto allora?”.
“Non ce n’era bisogno. Potevi inventarti tutto da sola”.
“Allora non mi credi!” Esclamò la principessa, stupita e arrabbiata, come era giusto che fosse.
“Ti aspettavi che ti credessi, principessa?” Chiese freddamente la nutrice. “So che le principesse hanno l’abitudine di raccontare fantasie, ma tu sei la prima che sento che si aspetta di essere creduta”, aggiunse, vedendo che la bambina era stranamente seria.

La principessa scoppiò a piangere.

“Beh, devo dire”, osservò la balia, ormai molto irritata con lei per il suo pianto, “non è affatto appropriato in una principessa raccontare storie e aspettarsi di essere creduta solo perché è una principessa”.
“Ma è proprio vero, ti ho detto.”
“L’hai sognato, allora, bambina.”
“No, non l’ho sognato. Sono salita per le scale e mi sono persa, e se non avessi trovata la bella signora, non mi sarei ritrovata.”
“Oh, non c’è dubbio!”
“Bene, vieni su con me, se non sto dicendo che la verità.
“In effetti ho altro lavoro da fare. È la tua ora di cena e non avrò più sciocchezze del genere. La principessa si asciugò gli occhi e il suo viso divenne così caldo che presto si asciugarono del tutto. Si sedette a tavola, ma non mangiò quasi nulla.

Non essere creduta non piace affatto alle principesse, perché una vera principessa non può dire bugie. Così per tutto il pomeriggio non disse una parola. Solo quando la balia le rivolgeva la parola, le rispondeva, perché una vera principessa non è mai scortese, anche quando fa bene a offendersi.
Naturalmente la nutrice non era tranquilla: non che sospettasse la minima verità nella storia di Irene, ma che le voleva un gran bene ed era irritata con se stessa per essersi comportata male con lei.
Pensava che il suo rancore fosse la causa dell’infelicità della principessa e non aveva idea che fosse veramente e profondamente ferita per non essere stata creduta.
Ma poiché, durante la serata diventava sempre più chiaro in ogni suo movimento e ogni suo sguardo, sebbene cercasse di divertirsi con i suoi giocattoli, il suo cuore era troppo irritato e turbato per goderseli, il disagio della nutrice crebbe sempre di più.

Quando venne l’ora di andare a letto, la spogliò e la adagiò, ma la bambina, invece di alzare la boccuccia per farsi baciare, si voltò da lei e rimase immobile. Allora il cuore della nutrice cedette del tutto e cominciò a piangere. Al suono del primo singhiozzo, la principessa si voltò di nuovo e le porse il viso per baciarla come al solito.
Ma la nutrice aveva il fazzoletto sugli occhi e non vide il movimento.

Nursie,” disse la principessa, “perché non mi credi?”
“Perché non posso crederti,” disse la nutrice arrabbiandosi di nuovo. “Ah! Allora non puoi farci niente,” disse Irene, “e non sarò più irritata con te. Ti darò un bacio e andrò a dormire”.
“Piccolo angelo!” Gridò la nutrice, che la prese dal letto e girò per la stanza con lei in braccio, baciandola e abbracciandola.
“Mi permetterai di portarti a vedere la mia cara vecchia bisnonna, vero?” Disse la principessa, mentre la rimetteva a letto.
“E non dirai più che sono brutta, vero, principessa?”
“Nursie! Non ho mai detto che sei brutta. Cosa vuoi dire?”
“Beh, se non l’hai detto, lo pensavi davvero”.
“Infatti, non l’ho mai detto”.
“Hai detto che non sono così bella come…”.
“Come la mia bella nonna – sì, l’ho detto; e lo ripeto, perché è proprio vero”.
“Allora penso che tu sia scortese!” disse a balia, e si portò di nuovo il fazzoletto agli occhi.
“Nursie, cara, non tutti possono essere belli come ogni altro corpo, lo sai. Tu sei molto carina, ma se fossi stata bella come mia nonna…”.
“Disturbare tua nonna!” disse la nutrice.
“Nursie questo è molto scortese. Non si può parlare con te finché non ti comporti meglio”.
La principessa si voltò ancora una volta e l’infermiera si vergognò di nuovo.
“Sono certa di chiedervi scusa, principessa,” disse, anche se ancora in tono offeso. Ma la principessa lasciò passare il tono e diede retta solo alle parole.
“Non lo dirai più, ne sono certa,” rispose, voltandosi ancora una volta verso la nutrice.
“Stavo solo per dire che se foste stata due volte più bella di quanto siete, qualche re o altro vi avrebbe sposato, e allora che ne sarebbe stato di me?”
“Sei un angelo!” Ripeté l’infermiera, abbracciandola di nuovo.
Ora”, insistette Irene, “verrai a trovare mia nonna, vero?”.
“Verrò con te ovunque tu voglia, mia cara”, rispose lei; e in due minuti la piccola principessa stanca si addormentò profondamente.

V.

LA PRINCIPESSA LASCIA PERDERE

Quando si svegliò il mattino seguente, la prima cosa che sentì fu la pioggia che continuava a cadere. In effetti, questo giorno era così simile all’ultimo che sarebbe stato difficile capire a cosa servisse. La prima cosa a cui pensò, tuttavia, non fu la pioggia, ma la lady nella torre; e la prima domanda che le venne in mente fu se non dovesse chiedere alla nutrice di mantenere la sua promessa proprio quella mattina e di andare con lei a trovare la nonna non appena avesse fatto colazione. Ma giunse alla conclusione che forse la signora non sarebbe stata contenta se avesse portato qualcuno a trovarla senza aver prima chiesto il permesso; soprattutto perché era abbastanza evidente, visto che viveva di uova di piccione, e li cucinava lei stessa, che non avrebbe voluto che la famiglia sapesse della sua presenza.
Così la principessa decise di cogliere la prima occasione per correre da sola e chiedere se poteva portare la sua balia. Credeva che il fatto di non riuscire a convincerla che stesse dicendo la verità, avrebbe avuto molto peso con la nonna.

La principessa e la sua balia furono grandi amiche per tutto il tempo della vestizione e, di conseguenza, la principessa mangiò un’enorme piccola colazione.

“Mi chiedo, Lootie” – questo era il nomignolo con cui chiamava la balia – “Che sapore hanno le uova di piccione?”, disse, mentre mangiava il suo uovo, non proprio comune, perché sceglievano sempre quelli rosa per lei.
“Prenderemo un uovo di piccione e potrai giudicare da sola”, disse la nutrice.
“Oh, no, no” rispose Irene, riflettendo all’improvviso che avrebbero potuto disturbare la vecchia signora nel prenderlo e che, anche se non l’avessero fatto, lei avrebbe avuto di conseguenza un uovo in meno.
“Che strana creatura sei”, disse la nutrice. – prima vuoi una cosa e poi rifiutarla!”.

Ma non lo disse con cattiveria, e alla principessa non dispiacevano le osservazioni che non fossero ostili.
“Beh, vedi, Lootie, ci sono delle ragioni”, riprese, e non aggiunse altro, perché non voleva tirare fuori l’argomento del loro precedente conflitto, per evitare che la nutrice si offrisse di andare prima di aver avuto il permesso della nonna di portarla.
Naturalmente poteva rifiutarsi di portarla, ma allora le avrebbe creduto meno che mai.
La nutrice, come disse lei stessa in seguito, non poteva essere ogni momento nella stanza, e prima di ieri la principessa non le aveva mai dato il minimo motivo di ansia, non le era ancora venuto in mente di sorvegliarla più da vicino. Così le diede presto una possibilità e, appena le si presentò l’occasione, Irene era di nuovo su per le scale.

L’avventura di oggi, però, non andò come quella di ieri, anche se fosse iniziata così; e in effetti l’oggi molto raramente è come ieri, se la gente notasse le differenze, anche quando piove.
La principessa percorse un corridoio dopo l’altro e non riuscì a trovare la scala della torre. Il mio sospetto è che non fosse salita abbastanza in alto e che stesse cercando al secondo invece che al terzo piano. Quando si voltò per tornare indietro, fallì ugualmente nella ricerca della scala. Si era persa ancora una volta.

Questa volta c’era qualcosa che rendeva il tutto ancora più difficile da sopportare, e non c’era da stupirsi che abbia pianto di nuovo. Improvvisamente le venne in mente che era proprio dopo aver pianto che aveva trovato la scala della nonna.
Si alzò subito, si asciugò gli occhi e iniziò una nuova ricerca. Questa volta, pur non trovando ciò che sperava, trovò ciò che venne meglio dopo, non trovò una scala che saliva, ma una che scendeva. Evidentemente non era la scala su cui era salitz, ma era molto meglio di niente; così scese, e stava cantando allegramente prima di arrivare in fondo.

Lì, con sua grande sorpresa, si trovò in cucina. Sebbene non le fosse permesso di andarci da sola, la sua balia l’aveva portata spesso e lei era la beniamina della servitù. Così, nel momento in cui apparve, ci fu una corsa generale verso di lei, perché tutti desideravano averla e la notizia di dove si trovasse giunse presto alle orecchie della nutrice. Ella arrivò subito a prenderla; ma non sospettò mai come fosse arrivata lì, e la principessa mantenne la sua accortezza.

Il fatto che non fosse riuscita a trovare la vecchia signora non solo la deluse, ma la rese molto pensierosa. A volte arrivò quasi a credere al parere della balia, che avesse sognato tutto di lei, ma questa fantasia non durò mai molto a lungo.
Si chiedeva spesso se l’avrebbe mai rivista e pensò che fosse molto triste non essere riuscita a trovarla quando la desiderava particolarmente.

Decise di non dire più nulla alla nutrice sull’argomento, visto che era così poco in suo potere per provare le sue parole.

VI.

IL PICCOLO MINATORE

Il giorno dopo la grande nuvola incombeva ancora sulla montagna e la pioggia sgorgava come acqua da una spugna piena. La principessa amava molto stare all’aperto e quasi pianse quando vide che il tempo non era migliore. Ma la nebbia non era di un grigio così scuro e tetro; c’era luce in essa; e con il passare delle ore diventava sempre più luminosa, fino a essere quasi troppo brillante per essere guardata; e nel tardo pomeriggio il sole scoppiò in modo così glorioso che Irene batté le mani, piangendo.

“Vedi, vedi, Lootie! Il sole si è lavato la faccia. Guarda com’è brillante! Cappello, e andiamo a fare una passeggiata. Oh cara! Oh cara! Come sono felice!”.

Lootie fu molto felice di accontentare la principessa. Prese il cappello e il mantello e si avviarono insieme per una passeggiata su per la montagna, perché la strada era così dura e ripida che l’acqua non poteva restare su di essa, ed era sempre abbastanza asciutta per camminare pochi minuti dopo che la pioggia era cessata.

Le nuvole rotolavano via a pezzi, come grandi pecore lanose, la cui lana il sole aveva sbiancato fino a renderla quasi troppo bianca per essere sopportata dagli occhi. Tra di esse il cielo brillava di un blu più profondo e più puro, a causa della pioggia. Gli alberi ai lati della strada erano pieni di gocce, che scintillavano al sole come gioielli.

Le uniche cose che non erano più luminose per la pioggia erano i ruscelli che scendevano dalla montagna; erano passati dalla limpidezza del cristallo a un marrone fangoso; ma ciò che perdevano in colore lo guadagnavano in suono o almeno in rumore, perché un ruscello quando è gonfio non è più così musicale come prima.

Ma Irene era in estasi per i grandi ruscelli marroni che scendevano dappertutto; e Lootie condivideva la sua gioia, perché anche lei era stata confinata in casa per tre giorni. Alla fine osservò che il sole si stava abbassando e disse che era ora di rientrare.

Ella ripetè l’osservazione ancora e ancora ma, ogni volta, la principessa la pregava di andare solo un po’ più in là e un po’ più in là; ricordandole che era molto più facile andare in discesa e dicendole che quando avrebbero svoltato sarebbero state a casa in un attimo.

Così continuarono ad andare avanti, ora per guardare un gruppo di felci sulle cui cime un ruscello si riversava in un arco d’acqua, ora per raccogliere una pietra lucente da una roccia sul ciglio della strada, ora per osservare il volo di qualche uccello.

Improvvisamente l’ombra di una grande vetta montuosa spuntò a ridosso e si proiettò davanti a loro. Quando la nutrice la vide, sussultò e tremò e, afferrata la mano della principessa, si voltò e cominciò a correre giù per la collina.

“Cos’è tutta questa fretta, nursie?” chiese Irene, correndo al suo fianco.
“Non dobbiamo restare fuori un momento di più”.
“Ma non possiamo fare a meno di stare fuori molti momenti in più.”

Era troppo vero. La nutrice quasi pianse. Erano troppo lontani da casa. Era contro gli ordini espliciti di stare fuori con la principessa un momento dopo il tramonto; e loro erano quasi a un miglio su per la montagna!
Se Sua Maestà, il padre di Irene, fosse venuto a saperlo, Lootie sarebbe stata certamente licenziata; e lasciare la principessa le avrebbe spezzato il cuore.
Non c’è da stupirsi, ma Irene non era minimamente spaventata, non sapendo di cosa aver paura. Continuava a chiacchierare come poteva, ma non era facile:
“Lootie! Lootie! Perché corri così veloce? Mi scuotono i denti quando parlo”.
“Allora non parlare”, disse Lootie.
Ma la principessa continuò a parlare. Diceva sempre: “guarda, guarda, Lootie!”, ma Lootie non prestava più attenzione a ciò che diceva, correva solo.
“Guarda, guarda, Lootie! Non vedi quell’uomo buffo che fa capolino oltre la roccia?”
Lootie correva solo più veloce. Dovettero passare la roccia e, quando si avvicinarono, la principessa vide che era solo un pezzo della roccia stessa che aveva scambiato per un uomo.
“Guarda, guarda, Lootie! C’è una creatura così curiosa ai piedi di quel vecchio albero. Guardala, Lootie! Ci sta facendo delle smorfie, credo.

Lootie lanciò un grido soffocato e corse ancora più veloce – così veloce che le piccole gambe di Irene non riuscirono a starle dietro e cadde con un colpo secco.
Era una strada difficile in discesa e lei stava correndo molto velocemente. – Non c’è quindi da stupirsi che abbia cominciato a piangere. La nutrice era quasi fuori di sé, ma tutto ciò che si poteva fare era correre, non appena la principessa si fu rimessa in piedi.
“Chi è che ride di me?”, disse la principessa, cercando di trattenere i singhiozzi e correndo troppo velocemente per le sue ginocchia sbucciate.
“Nessuno, bambina”, disse la nutrice, quasi con rabbia.

Ma in quell’istante si udì uno scoppio di grossolane risatine da qualche parte vicino e una voce roca e indistinta che sembrava dire: “Bugie! Bugie! Bugie!”.
“Oh!” Gridò l’infermiera con un sospiro che era quasi un urlo, e corse più veloce che mai.
“Nursie! Lootie! Non posso più correre.
“Camminiamo un po’”.
“Cosa devo fare?” Disse la balia. “Ecco, ti porto io”.
La prese in braccio, ma la trovò troppo pesante per correre con lei e dovette rimetterla a terra. Poi si guardò intorno follemente, lanciò un grande grido e disse: “Abbiamo preso la strada sbagliata da qualche parte, e non so dove siamo.
“Ci siamo persi, persi!”. Il terrore che provava l’aveva disorientata.

Era abbastanza vero che avevano perso la strada. Stavano correndo giù in una piccola valle in cui non si vedeva nessuna casa.

Ora Irene non sapeva quale fosse la buona ragione per il terrore della nutrice, perché la servitù aveva l’ordine tassativo di non parlarle mai dei goblin, ma era molto sconfortante vedere la nutrice così spaventata.
Tuttavia, prima che avesse il tempo di allarmarsi completamente come lei, sentì un suono di un fischio, e questo la rianimò. Poco dopo vide un ragazzo che veniva su dalla valle per andar loro incontro.
Era lui che fischiava; ma prima che si incontrassero, il suo fischio si trasformò in canto. E questo è qualcosa di simile a ciò che cantava.

“Ring! dod! bang!
Il fragore dei martelli!
Colpisci, gira e fora!
Sbattono, sbuffano e rombano!
Così noi fendiamo le rocce,
Forziamo le serrature dei goblin.
Guardate il minerale che brilla!
Uno, due, tre…
Luminoso come l’oro!
Quattro, cinque, sei…
Pale, zappe, picconi!
Sette, otto, nove
Accendi la tua lampada alla mia.
Dieci, undici, dodici.
Tieni stretto il manico.
Siamo gli allegri minatori,
e faremo in modo che i goblin non facciano rumore”.

“Vorrei che teneste a freno il vostro rumore”, disse duramente la nutrice, perché la sola parola goblin in quel momento e in quel luogo la faceva tremare. Pensava che sfidarli in quel modo avrebbe portato i folletti su di loro. Ma che il ragazzo l’avesse sentita o meno, non smise di cantare.

Tredici, quattordici, quindici…
Questo vale la pena di essere setacciato;
Sedici, diciassette, diciotto…
C’è la partita, e mettiti in gioco.
Diciannove, venti…
Goblin in abbondanza”.

“Stai zitto”, gridò la nutrice, con un grido sussurrato. Ma il ragazzo, che ora era a portata di mano, continuava ancora.

“Silenzio! Zitto! Corri!
Ecco che vai di fretta!
Ingoia! Ingurgita Goblin!
Eccoti vai barcollando;
Zoppica, zoppica, zoppica!
Acciottola! Acciottola! Acciottola!
Hob-bob-goblin!”–Huuuuuh!”

“Ecco!” disse il ragazzo, restando fermo di fronte a loro. “Ecco! Questo andrà bene per loro. Non sopportano il canto e non sopportano quella canzone. Non possono cantare loro stessi, perché non hanno più voce di un corvo; e non amano che gli altri cantino”.

Il ragazzo era vestito con un abito da minatore, con un curioso berretto in testa.

Era un ragazzo molto carino con gli occhi scuri come le miniere in cui lavorava e scintillanti come i cristalli nelle loro rocce. Aveva circa dodici anni. Il suo viso era quasi troppo pallido per la sua bellezza, dovuta al fatto che era stato così poco all’aria aperta e alla luce del sole, perché anche le verdure coltivate al buio sono bianche; ma aveva un’aria felice, davvero allegra, forse al pensiero di aver sbaragliato i goblin; e il suo portamento, quando si presentò davanti a loro, non aveva nulla di buffonesco o scortese.

“Li ho visti”, continuò, mentre mi avvicinavo; e sono molto contento di averlo fatto. Sapevo che stavano cercando qualcuno, ma non riuscivo a capire chi fosse. Non vi toccheranno finché ci sarò io con voi”.

Perché, voi chi siete?” Chiese la nutrice offesa per la libertà con cui si rivolgeva loro.
“Sono il figlio di Peter”.
“Chi è Peter?”
“Peter il minatore”.
“Non lo conosco”.
“Ma sono suo figlio comunque.
“E perché i folletti dovrebbero badare a te, di grazia?
“Perché a me non danno fastidio. Sono abituato a loro”.
“Che differenza fa?”
“Se non hai paura di loro, loro hanno paura di te. Io non ho paura di loro. Questo è tutto. Ma è tutto ciò che si vuole quassù, cioè. È una cosa diversa laggiù. A loro non importerà sempre quella canzone laggiù. E se qualcuno la canta, stanno in piedi a sorridergli terribilmente; e se si spaventa e sbaglia una parola, o ne dice una sbagliata, loro… Oh! Non gliela danno vinta”.
“Cosa gli fanno?” Chiese Irene con voce tremante.
“Non spaventare la principessa”, disse la nutrice.
“La principessa!” Ripeté il piccolo minatore, togliendosi il curioso berretto.
“Chiedo scusa, ma non dovrebbe essere fuori così tardi. Tutti sanno che è contro la legge”.
“Sì, lo è davvero!” Disse la nutrice, ricominciando a piangere. “E dovrò essere punita per questo”.
“Che importanza ha?” Disse il ragazzo. Deve essere colpa tua. È la principessa che ne soffrirà. Spero che non ti abbiano sentito chiamarla principessa. Se così fosse sicuramente la riconosceranno di nuovo: sono terribilmente acuti”.
“Lootie! Lootie!” Gridò la principessa. “Portami a casa”.
“Non continuare così”, disse la nutrice al ragazzo, quasi ferocemente. “Come potrei fare? Ho perso la strada”
“Non dovevi uscire così tardi. Non avresti perso la strada se non ti fossi spaventata”, disse il ragazzo. “Vieni con me. Ti rimetterò presto a posto. Devo portare in braccio vostra piccola altezza?”
“Impertinente!” Mormorò la nutrice, ma non lo disse ad alta voce, perché pensava che se lo avesse fatto arrabbiare, avrebbe potuto vendicarsi dicendolo a qualcuno della casa, e allora sarebbe arrivato sicuramente alle orecchie del re.
“No, grazie”, disse Irene. “Posso camminare molto bene, anche se non riesco a correre così veloce come la nutrice. Se tu mi dai una mano, Lootie me ne darà un’altra, e allora andrò avanti benissimo”.

Ben presto la tennero tra loro, tenendo una mano a testa.

“Ora corriamo”, disse la nutrice. “No, no”, disse il piccolo minatore. “È la cosa peggiore che si possa fare. Se non avessi corso prima, non avresti perso la strada. E se corri adesso, ti inseguiranno in un attimo”.
“Non voglio correre”, disse Irene. “Tu non pensi a me”, disse la nutrice.
“Sì, invece, Lootie. Il ragazzo dice che non ci toccheranno se non corriamo”.
“Sì, ma se a casa sapessero che ti ho tenuto fuori così tardi, mi manderebbero via, e questo mi spezzerebbe il cuore”.
“Cacciata, Lootie! Chi ti manderebbe via?”
“Il tuo рарà, bambina”.
“Ma gli dirò che è stata tutta colpa mia. E tu sai che è così, Lootie”.
“A lui non importerà, Sono sicura che non lo vorrà”.
“Allora piangerò, mi inginocchierò davanti a lui e lo pregherò di non portarmi via la mia cara Lootie”.

La nutrice fu confortata nel sentire questo e non disse altro. Andarono avanti, camminando piuttosto velocemente, ma facendo attenzione a non correre un passo.

“Voglio parlare con te”, disse Irene al piccolo minatore, “ma è così imbarazzante! Non so come ti chiami”.
“Mi chiamo Curdie, piccola principessa”.
“Che nome buffo! Curdie! Che altro?”
“Curdie Peterson. Come ti chiami, per favore?”.
“Irene.”
“Che altro?”
“Non so cos’altro.
“Quall’altro nome ho, Lootie?”
“Le principesse non ne hanno più di uno, non lo vogliono”.
“Oh, allora, Curdie, devi chiamarmi solo Irene e niente di più”.
“No, davvero”, disse la nutrice indignata. “Non farà una cosa del genere”.
“Come mi chiamerà, allora, Lootie?”.
“Vostra Altezza Reale”.
“Mia altezza reale! Cos’è questo? No, no, Lootie. Non mi farò chiamare così. Non mi piace quel nome. Tu stessa mi hai detto una volta che sono solo i bambini maleducati a chiamare per nome; e sono sicuro che Curdie non sarebbe maleducato. – Curdie, il mio nome è Irene”.
“Ebbene, Irene”, disse Curdie, lanciando un’occhiata alla nutrice dimostrando che gli piaceva prenderla in giro, “È molto gentile da parte tua permettermi di chiamarti in un modo o nell’altro. Il tuo nome mi piace molto”.

Si aspettava che la nutrice interferisse di nuovo, ma presto vide che era troppo spaventata per parlare. Stava fissando qualcosa qualche metro prima di loro, nel mezzo del sentiero, dove si restringeva tra le rocce in modo che solo uno alla volta potesse passare.
“È proprio molto gentile da parte tua lasciare la tua strada per portarci a casa”, disse Irene.
“Non sto andando fuori strada”, disse Curdie. “È dall’altra parte di quelle rocce che il sentiero gira verso quello di mio padre”.
“Non penserai di lasciarci finché non saremo al sicuro a casa, ne sono certa”, sussultò la nutrice.
“Certo che no”, disse Curdie.
“Caro, buon, gentile Curdie! Ti darò un bacio quando saremo a casa”, disse la principessa.

La nutrice le diede un gran strattone con la mano che teneva. Ma in quell’istante qualcosa in mezzo alla strada, che sembrava una grande massa di terra portata giù dalla pioggia, cominciò a muoversi.
Una dopo l’altra lanciò quattro cose lunghe, come due braccia e due gambe, ma ormai era troppo buio per capire cosa fossero.
La nutrice cominciò a tremare da capo a piedi. Irene strinse la mano di Curdie ancora più forte e Curdie ricominciò a cantare.

“Uno, due
Taglia e cuci!
Tre, quattro
Esplodere e fora!
Cinque, sei
C’è una soluzione!
Sette, otto
Tienilo dritto.
Nove, dieci
Colpisci ancora!
Sbrigarsi! Scorrere!
Disturbo! Soffocare!
C’è un rospo
Sulla strada!
Distruggetelo!
Schiacciatelo!
Friggetelo!
Seccatelo!
Sei un altro!
Finito il gioco!
Ce n’è abbastanza!” —Huuuuh!”.

Mentre pronunciava le ultime parole, Curdie lasciò la presa della sua compagna e si avventò verso la cosa sulla strada, come se volesse calpestarla sotto i suoi piedi.
L’animale fece un grande scatto e corse dritto su una delle rocce come un enorme ragno. Curdie tornò indietro ridendo e prese di nuovo la mano di Irene. Lei la strinse forte, ma non disse nulla finché non ebbero superato le rocce. Pochi metri ancora e lei si ritrovò su un tratto di strada che conosceva e fu in grado di parlare di nuovo.

“Sai, Curdie, non mi piace molto la tua canzone: mi sembra piuttosto scortese”, disse.
“Beh, forse lo è”, rispose Curdie. “Non ci avevo mai pensato; è un modo che abbiamo noi. Lo facciamo perché a loro non piace”.
“A chi non piace?”
“Alle pannocchie, come le chiamiamo noi.”
“Non farlo!” Disse la nutrice.
“Perché no?” Disse Curdie.
“Ti prego di non farlo. Per favore, non farlo.“
“Oh! se me lo chiedi in questo modo, ovviamente non lo farò; anche se non so un po’ perché. – Guarda! là sotto ci sono le luci della vostra grande casa. Adesso sarete a casa tra cinque minuti.

Non accadde più nulla. Arrivarono a casa in tutta sicurezza. Nessuno si era accorto di loro,o addirittura aveva saputo che erano uscite, e arrivarono alla porta della loro parte di casa senza che nessuno li vedesse. La nutrice si stava precipitando dentro con una buonanotte frettolosa e non troppo cortese a Curdie; ma la principessa staccò la mano dalla sua e stava proprio per gettare le braccia al collo di Curdie, quando la nutrice l’afferrò di nuovo e la trascinò via.

“Lootie! Lootie! Ho promesso un bacio a Curdie”, esclamò Irene.
“Una principessa non deve dare baci. Non è affatto corretto”, disse Lootie.
“Ma l’ho promesso”, disse la principessa.
“Non c’è ragione; è solo un minatore”.
“È un bravo ragazzo, ed è un ragazzo coraggioso, ed è stato molto gentile con noi. Lootie! Lootie! L’ho promesso”.
“Allora non avresti dovuto promettere”.
“Lootie, gli ho promesso un bacio”.
“Vostra Altezza Reale”, disse Lootie, improvvisamente diventata molto rispettosa, “deve entrare direttamente”.
“Nutrice, una principessa non deve mancare alla parola data,” tirandosi su e rimanendo immobile.

Lootie non sapeva cosa al re avesse contato peggio: aver lasciato che la principessa uscisse dopo il tramonto, oppure lasciarla baciare da un minatore.
Non sapeva che, essendo un gentiluomo, come lo sono stati molti re, non avrebbe considerato nessuna delle due cose peggiore. Per quanto non gli sarebbe piaciuto che sua figlia baciasse il ragazzo minatore, non avrebbe voluto che lei mancasse alla parola data per tutti i goblin dell’universo.
Ma, dico io, la nutrice non era abbastanza signora da capire questo, e quindi si trovò in grande difficoltà, perché, se avesse insistito, qualcuno avrebbe potuto sentire la principessa piangere e correre a vedere, e allora tutto sarebbe venuto fuori. Ma ecco che Curdie venne di nuovo in soccorso.

“Non importa, principessa Irene”, disse. “Non mi dovete baciare stanotte. Ma non infrangerete la vostra parola. Verrò un’altra volta. state certo che lo farò.”
“Oh grazie, Curdie!» disse la principessa, e smise di piangere. “Buona notte, Irene; buona notte, Lootie“, disse Curdie, e si voltò e scomparve in un attimo.

“Mi piacerebbe rivederlo!” Mormorò la nutrice, mentre portava la principessa nella nursery.
Lo vedrai”, disse Irene. “Puoi star certa che Curdie manterrà la parola data. Verrà sicuramente di nuovo”.
“Mi piacerebbe rivederlo!” Ripeté la nutrice, e non disse altro.

Non voleva aprire una nuova causa di conflitto con la principessa dicendo più chiaramente ciò che intendeva.
Abbastanza contenta di essere riuscita a tornare a casa senza essere vista e di aver impedito alla principessa di baciare il ragazzo minatore, decise di sorvegliarla molto meglio in futuro.
La sua negligenza aveva già raddoppiato il pericolo in sui si trovava. Un tempo i goblin erano la sua unica paura: ora doveva proteggere la sua creatura anche da Curdie.

VII.

I MINATORI

CURDIE tornò a casa fischiettando. Decise di non dire nulla della principessa per paura di mettere nei guai la balia, perché, mentre lui si divertiva a prenderla in giro a causa della sua assurdità, stava attento a non farle del male. Non vide più i goblin e presto si addormentò profondamente nel suo letto.

Si svegliò nel cuore della notte, pensando di aver sentito dei rumori curiosi all’esterno. Si sedette e ascoltò; poi si alzò e, aprendo la porta molto silenziosamente, uscì. Quando sbirciò dietro l’angolo, vide, sotto la sua stessa finestra, un gruppo di creature tozze, che riconobbe subito dalla loro forma.
Appena, però aveva ancora cominciato a dire “Uno, due, tre!” Che si separarono, si allontanarono di corsa e sparirono dalla vista. Tornò ridendo, si mise di nuovo a letto e in un attimo si riaddormentò.
Riflettendo un po’ sulla questione al mattino, giunse alla conclusione che, poiché non era mai accaduto nulla di simile prima, dovevano essere irritati con lui per essersi intromesso a proteggere la principessa. Quando si fu vestito, però, pensava a qualcosa di completamente diverso, perché non teneva in alcun conto l’inimicizia dei goblin.
Appena ebbero fatta colazione, si avviò con suo padre verso la miniera.
Entrarono nella collina da un’apertura naturale sotto un’enorme roccia, dove sgorgava un piccolo ruscello. Seguirono il suo corso per alcuni metri, quando il passaggio prese una svolta e scese ripidamente nel cuore della collina. Con molti angoli, sinuosità e diramazioni e talvolta con gradini dove ci s’imbatteva in un abisso naturale, li condusse in profondità nella collina prima che arrivassero al luogo in cui stavano scavando il prezioso minerale.
Questo era di varo genere, poiché la montagna era molto ricca dei migliori tipi di metalli. Con la pietra focaia, l’acciaio e una scatola da esca accesero le loro lampade, poi le fissarono sulle loro teste, e presto si misero al lavoro con i loro picconi, pale e martelli.

Padre e figlio erano al lavoro l’uno vicino all’altro, ma non nella stessa banda: i cunicoli da cui si scavava il minerale si chiamavano bande perché quando il giacimento, o vena di minerale, era piccolo, un minatore doveva scavare da solo in un passaggio non più grande di quanto gli consentisse di lavorare, a volte in posizioni scomode e anguste. Se si fermavano per un momento, potevano sentire ovunque intorno a loro, alcuni più vicini, altri più lontani, i suoni dei loro compagni che scavavano in tutte le direzioni all’interno della grande montagna.

– Alcuni bucavano la roccia per farla saltare in aria con la polvere da sparo, altri che spalavano il minerale frantumato in ceste da portare all’imboccatura della miniera, altri ancora colpivano con i loro picconi. A volte, se il minatore si trovava in una zona molto solitaria, sentiva solo un picchiettio, non più forte di quello di un picchio, perché il suono proveniva da molto lontano attraverso la solida roccia della montagna.

Il lavoro era duro nel migliore dei casi, perché sottoterra fa molto caldo; ma non era particolarmente sgradevole e alcuni minatori, quando volevano guadagnare un po’ più di soldi per uno scopo particolare, si fermavano dietro agli altri e lavoravano tutta la notte. Ma non si poteva distinguere la notte dal giorno laggiù, se non per la stanchezza e la sonnolenza, poiché nessuna luce del sole è mai giunta in quelle oscure regioni.

Alcuni che erano rimasti durante la notte, pur essendo certi che nessuno dei loro compagni fosse al lavoro, la mattina dopo dichiaravano di sentire, ogni volta che si fermavano per prendere un po’ di fiato, un picchiettio intorno a loro, come se la montagna fosse allora più piena di minatori di quanto non lo fosse mai stata durante il giorno; e alcuni di conseguenza non sarebbero mai rimasti di notte, perché tutti sapevano che quelli erano i suoni dei goblin.
Lavoravano solo di notte, perché la notte dei minatori era il giorno per i goblin. In effetti, la maggior parte dei minatori aveva paura dei goblin, perché erano ben note le strane storie sul trattamento ricevuto da alcuni di loro che i goblin avevano sorpreso al lavoro durante la notte.

I più coraggiosi, tuttavia, tra cui Peter Peterson e Curdie, che in questo aveva preso da suo padre, erano rimasti in miniera tutta la notte più e più volte e, sebbene si fossero imbattuti più volte in alcuni goblin vaganti, non avevano mai fallito nel tentativo di allontanarli.

Come ho già indicato, la principale difesa contro di loro erano i versi, perché odiavano i versi di ogni tipo, e alcuni non li sopportavano affatto.
Sospetto che non fossero in grado di crearne di propri, e che per questo li disprezzassero così tanto. In ogni caso, coloro che li temevano di più erano quelli che non sapevano fare versi da soli, né ricordavano i versi che altri facevano per loro; mentre quelli che non avevano mai paura erano quelli che sapevano fare versi da soli; infatti, anche se c’erano alcune vecchie rime che erano molto efficaci, era ben noto che una nuova rima, se del tipo giusto, era ancora più sgradevole per loro, e quindi più efficace per metterli in fuga.
Forse i miei lettori si chiederanno cosa ci facciano i goblin a lavorare tutta la notte, visto che non hanno mai portato su il minerale e non l’hanno mai venduto; ma quando li avrò informati su ciò che Curdie apprese la notte successiva, saranno in grado di capire.

Perché Curdie, aveva deciso, se il padre glielo avesse permesso, di rimanere lì da solo quella notte, e questo per due motivi: primo, voleva ottenere un salario extra per poter comprare una sottoveste rossa molto calda per la madre, che aveva iniziato a lamentarsi del freddo dell’aria di montagna prima del solito in questo autunno; secondo, aveva solo una flebile speranza di scoprire cosa stessero facendo i folletti sotto la sua finestra la notte precedente.

Quando lo disse a suo padre, questi non fece obiezioni, perché aveva grande fiducia nel coraggio e nelle risorse del suo ragazzo.

“Mi dispiace di non poter restare con te”, disse Peter, “ma voglio andare a fare una visita al parroco questa sera, e inoltre ho avuto un po’ di mal di testa tutto il giorno”.
“Mi dispiace per questo, padre,” disse Curdie.
“Oh! Non è un granché. Sei sicuro di prenderti cura di te, vero? “
“Sì, padre; lo farò. Terrò gli occhi aperti, te lo prometto”.

Curdie fu l’unico a rimanere nella miniera. Verso le sei gli altri se ne andarono, dandogli tutti la buona notte e dicendogli di prendersi cura di se stesso, perché era un beniamino di tutti.

“Non dimenticare le tue rime”, disse uno. “No, no”, rispose Curdie.
“Non importa se lo fa”, disse un altro. “Perché dovrà solo crearne delle nuove”.
” Sì; ma potrebbe non essere in grado di farle abbastanza in fretta” disse un altro. “E mentre le cose gli bollono in testa, avrebbero potuto approfittarne e attaccarlo”.
“Farò del mio meglio”, disse Curdie. “Non ho paura”.
“Lo sappiamo tutti”, risposero, e lo lasciarono.

VIII.

THE GOBLINS

PER un po’ di tempo Curdie lavorò alacremente, gettando su un lato dietro di sé tutto il minerale che aveva staccato, per essere pronto per il trasporto al mattino. Sentì un gran vociare di goblin, ma tutto suonava lontano, nella collina, e ci prestò poca attenzione.
Verso mezzanotte cominciò a sentirsi piuttosto affamato; così lasciò cadere il piccone, tirò fuori un pezzo di pane che al mattino aveva deposto in un buco umido nella roccia, si sedette su un mucchio di minerale e mangiò la sua cena.
Poi distese la schiena alla parete per riposare cinque minuti prima di ricominciare il lavoro e appoggiò la testa alla roccia. Non aveva mantenuto la posizione per un minuto prima di sentire qualcosa che gli fece aguzzare le orecchie.
Suonava come una voce dentro la roccia. Dopo un po’ la sentì di nuovo. Era una voce di goblin, non c’era dubbio, e questa volta riuscì a distinguere le parole.

“Non è meglio che ci muoviamo?”, diceva. Una voce più roca e profonda rispose: “Non c’è fretta. Quella miserabile talpa non finirà questa notte, anche se si impegnerà a fondo. Non è affatto nel punto più sottile”.
“Ma pensi ancora che il filone arrivi fino a casa nostra?”, disse la prima voce.
“Sì, ma un bel po’ più avanti di quanto non sia ancora arrivato. Se avesse dato un colpo più a lato, proprio qui”, disse il goblin, picchiettando proprio sulla pietra, come sembrò a Curdie, contro la quale poggiava la testa, ” sarebbe passato; ma ora è un paio di metri oltre, e se segue il filone ci vorrà una settimana prima che arrivi dentro.
Lo vedete là dietro: lungo strada. Comunque, forse, in caso di incidente, sarebbe meglio uscire da questa situazione. Helfer, tu prenderai la grande cassa. Sono affari tuoi, lo sai”.
“Sì, papà”, disse una terza voce. “Ma devi aiutarmi a metterla sulla schiena. È terribilmente pesante, sai”.
“Beh, non è solo un sacco di fumo, lo ammetto. Ma tu sei forte come una montagna, Helfer”.
“Lo dici tu, papà. Io penso di stare bene. Ma potrei portare dieci volte tanto se non fosse per i miei piedi”.
“Questo è il tuo punto debole, lo confesso, ragazzo mio”.
“Non è anche il tuo, padre? “
“Beh, ad essere onesti, è un punto debole dei goblin. Perché siano così deboli, non ne ho idea”.
“Soprattutto quando la nostra testa è così dura, sai, padre”.
“Sì, ragazzo mio. La gloria del goblin è la testa. E pensare come i tizi lassù devono indossare elmi e cose del genere quando vanno a combattere! Ah! Ah!”
“Ma perché non indossiamo scarpe come loro, padre? A me piacerebbe, soprattutto quando ho una cassa come quella sulla testa”.
“Beh, vedi, non è la moda. Il re non porta mai le scarpe”.
“La regina sì”.
“Sì; ma è per distinguersi. La prima regina, vedete – intendo la prima moglie del re – portava naturalmente le scarpe, perché proveniva dai piani alti; e così, quando morì, la regina successiva non sarebbe stata inferiore a lei, come disse, e avrebbe portato anch’ella le scarpe. Era tutto orgoglio. È stata più dura a proibirle al resto delle donne”.
“Sono sicura che non le indosserei – no, non che non le indosserei!”, disse la prima voce, che era evidentemente quella della madre di famiglia. “Non riesco a pensare perché tutte e due dovevano indossarle”.
“Non ti ho detto che la prima veniva dai piani alti?” disse l’altro. “È stata l’unica sciocchezza di cui abbia mai saputo che Sua Maestà fosse colpevole. Perché avrebbe dovuto sposare una donna così stravagante come quella, per di più una nostra nemica naturale?”
“Suppongo che si sia innamorato di lei”.
“Ah! oh! Ora è altrettanto felice con una della sua gente”.
“È morta molto presto? Non l’hanno presa in giro a morte, vero?”
“Oh, cielo, no! Il re adorava anche le sue stesse impronte.”
Cosa l’ha fatta morire, allora? L’aria non era d’accordo con lei?”
“Morì quando nacque il giovane principe”.
“Che sciocca da parte sua! Noi non lo facciamo mai. Sarà stato perché portava le scarpe”.
“Non lo so.
“Perché portano le scarpe lassù?”
“Ah! Questa è una domanda sensata e vi risponderò. Ma per farlo, devo prima svelarvi un segreto. Una volta ho visto i piedi della regina”.
“Senza le sue scarpe?”
“Sì, senza le sue scarpe.”
“No! È vero? Come è stato ?”
“Non importa come è andata. Non sapeva che li vedevo. E cosa ne pensate? Aveva le dita ai piedi!”
” Le dita ai piedi! Che cos’è?”
“Puoi ben chiederlo! Non l’avrei mai saputo se non avessi visto i piedi della regina. Immaginate! Le estremità dei suoi piedi erano divise in cinque o sei pezzi sottili!”.
“Oh, orribile! Come ha potuto il re innamorarsi di lei?”
“Dimentichi che portava le scarpe. Questo è il solo motivo per cui le indossava. È per questo che tutti gli uomini, e anche le donne, sui piani alti portano le scarpe. Non possono sopportare la vista dei loro piedi senza di loro”.
“Ah! Ora capisco. Se mai vorrai di nuovo le scarpe, Helfer, ti colpirò i piedi, davvero”.
“No, no, mamma; ti prego, non farlo”.
“Allora non farlo”.
“Ma con una cassa così grande sulla testa…”.

Seguì un urlo orrendo, che Curdie interpretò come una risposta a un colpo della madre sui piedi del figlio goblin maggiore.

“Beh, non ho mai saputo tante cose prima d’ora!” osservò una quarta voce.
“La tua conoscenza non è ancora universale”, disse il padre. “Hai compiuto cinquant’anni solo il mese scorso. Occupati del letto e delle lenzuola. Non appena avremo finito di cenare, ci alzeremo e ce ne andremo. Ha! ha! ha!”
“Perché ridi, marito?”
“Sto ridendo pensando in che guaio si troveranno i minatori, da qualche parte prima di questi dieci anni”.
“Perché, cosa vuoi dire?”
“Oh, niente”.
“Oh sì, vuoi dire qualcosa. Tu vuoi sempre dire qualcosa”.
“È più di quello che vuoi dire tu, allora, moglie”
“Può darsi; ma non è più di quanto io scopra, lo sai”.
“Ah! ah! Sei una donna acuta. Che madre che hai, Helfer!”
“Sì, padre mio.”
“Beh, suppongo di dovervelo dire. Sono tutti a palazzo a consultarsi per questa sera; e non appena ci saremo allontanati da questo luogo, andrò lì a sentire quale notte decideranno di stabilire. Mi piacerebbe vedere quel giovane furfante dall’altra parte, che si dibatte nelle sue sofferenze di…”.

Abbassò la voce così tanto che Curdie riuscì a sentire solo un ringhio. Il ringhio continuò per un bel po’, inarticolato come se la lingua del goblin fosse stata una salsiccia; e solo quando la moglie parlò di nuovo che si alzò al tono di prima.

“Ma cosa dobbiamo fare quando sei a palazzo?” Lei chiese.
“Vi vedrò al sicuro nella nuova casa che ho scavato per voi negli ultimi due mesi. Podge, occupati del tavolo e delle sedie. Li affido alle tue cure. Il tavolo ha sette gambe, ogni sedia tre. Le voglio tutte nelle tue mani”.

Dopo di ciò si svolse una conversazione confusa sulle varie masserizie e sul loro trasporto; e Curdie non sentì più nulla di importante.
Ora conosceva almeno una delle ragioni del suono costante dei martelli e dei picconi dei goblin durante la notte. Si stavano costruendo nuove case, nelle quali avrebbero potuto rifugiarsi quando i minatori avessero minacciato di fare irruzione nelle loro abitazioni.
Ma aveva appreso due cose d’importanza ben maggiore. La prima era che una grave calamità si stava preparando ed era quasi pronta a cadere sulle teste dei minatori; la seconda era l’unico punto debole del corpo dei goblin: non sapeva che i loro piedi fossero così teneri come ora aveva ragione di sospettare.
Aveva sentito dire che non avevano le dita dei piedi: non aveva mai avuto l’opportunità di ispezionarli abbastanza da vicino nel crepuscolo in cui apparivano sempre, per accertarsi che si trattasse di una notizia corretta.
In effetti, non era stato in grado nemmeno a capire se non avessero le dita, sebbene anche questo fosse comunemente detto.

Uno dei minatori, infatti che aveva avuto più istruzione degli altri, era solito sostenere che questa doveva essere la condizione primordiale dell’umanità, e che l’istruzione e l’artigianato avevano sviluppato sia le dita dei piedi che quelle delle mani; con questa proposizione Curdie aveva sentito una volta suo padre essere sarcasticamente d’accordo, adducendo a sostegno la probabilità che i guanti dei bambini fossero un residuo tradizionale del vecchio stato delle cose; mentre le calze di tutte le epoche, non avendo alcun riguardo per le dita dei piedi, puntavano allo stesso senso.
Ma ciò che contava era il fatto della morbidezza dei piedi dei goblin, che egli prevedeva potesse essere utile a tutti i minatori.
Quello che doveva fare nel frattempo, tuttavia, era scoprire, se possibile, lo speciale disegno malvagio che i goblin avevano ora nelle loro teste.

Pur conoscendo tutte le bande e tutte le gallerie naturali che si connettevano nella parte estrattiva della montagna, non aveva la minima idea di dove si trovasse il palazzo del re degli goblin; altrimenti si sarebbe messo subito all’opera per scoprire quale fosse il suddetto progetto.
Giudicò, e a ragione, che doveva trovarsi in una parte più lontana della montagna, tra la quale e la miniera non c’era ancora alcuna comunicazione. Doveva però essercene una quasi completata, perché non poteva essere che un sottile tramezzo a separarle.
Se solo fosse riuscito a passare in tempo per seguire i goblin mentre si ritiravano! Pochi colpi sarebbero stati senza dubbio sufficienti, proprio dove ora si trovava il suo orecchio; ma se avesse tentato di colpire lì con il suo piccone, non avrebbe fatto che affrettare la partenza della famiglia, li avrebbe messi in guardia e forse avrebbe perso la loro guida involontaria. Cominciò quindi a tastare il muro con le mani e presto scoprì che alcune pietre erano sufficientemente sciolte da poter essere estratte con poco rumore.
Afferrandone una grossa con entrambe le mani, lo estrasse delicatamente e la lasciò cadere dolcemente.

“Cos’è stato questo rumore?” disse il padre dei goblin.
Curdie spense il suo lume, per timore che potesse trasparire.
“Deve essere quel minatore che è rimasto indietro rispetto agli altri”, disse la madre.
“No, se n’è andato da un bel po’. È un’ora che non sento un colpo. E poi non è stato così”.
“Allora suppongo che sia stata una pietra portata giù dal ruscello all’interno”.
“Forse. Tra un po’ ci sarà più spazio”.

Curdie rimase immobile. Dopo un po’ di tempo, non sentendo altro che i rumori dei preparativi per la partenza, mescolati a qualche occasionale parola di guida, e ansioso di sapere se la rimozione della pietra avesse aperto un varco nella casa dei goblin, mise la mano per tastare. La mano si mosse per il verso giusto e poi entrò in contatto con qualcosa di morbido. Ebbe solo un attimo per tastarlo, chè rapidamente la ritrasse: era uno dei piedi dei goblin senza dita. Il proprietario lanciò un grido di paura.

“Qual è il problema, Helfer?” chiese sua madre.
“Una bestia è uscita dal muro e mi ha leccato il piede.”
“Sciocchezze! Non ci sono bestie selvatiche nel nostro paese”, disse suo padre.
“Ma lo era, padre. L’ho sentito.”
“Sciocchezze, dico. Vuoi forse diffamare i tuoi regni nativi e ridurli al livello del paese di sopra? Quello pullula di bestie selvatiche di ogni genere”.
“Ma l’ho sentito, padre.”
“Ti dico di trattenere la lingua. Non sei un patriota”.

Curdie soppresse la sua risata e rimase immobile come un topo, ma non più di tanto, perché ogni momento continuava a screpolare con le dita i bordi del buco. Lo stava lentamente ingrandendo, perché qui la roccia era stata molto frantumata da una esplosione.
Sembrava che la famiglia fosse numerosa, a giudicare dalla massa di discorsi confusi che di tanto in tanto entravano dal buco; ma quando tutti parlavano insieme, e come se avessero avuto degli scovolini, ognuno almeno uno, in gola, e non era facile capire molto di ciò che veniva detto. Alla fine sentì ancora una volta quello che diceva il padre-goblin.

“Allora”, disse, “mettetevi i fagotti sulle spalle. Qui, Helfer, ti aiuterò a sollevare la cassa”.
“Vorrei che fosse la mia cassa, padre”.

Il tuo momento arriverà a tempo debito! Affrettatevi. Devo andare alla riunione a palazzo stasera. Quando sarà finita, potremo tornare e sgombrare le ultime cose prima che i nostri nemici tornino domattina. Ora accendete le torce e venite. Che distinzione c’è nel provvedere da soli alla propria luce, invece di dipendere da una cosa appesa in aria, un congegno molto sgradevole, destinato senza dubbio ad accecarci quando ci avventuriamo sotto la sua malefica influenza! Io lo definisco piuttosto abbagliante e volgare, anche se senza dubbio utile alle povere creature che non hanno l’ingegno di fare luce per se stessi!”

Curdie con fatica si trattenne dal chiamare per sapere se avevano acceso il fuoco per accendere le loro torce. Ma un attimo di riflessione gli fece capire che avevano detto di averlo fatto, poiché avevano colpito due pietre insieme e il fuoco si accese.

IX.

LA SALA DEL PALAZZO DEI GOBLIN

Seguì un rumore di molti piedi molli, ma presto cessò. Allora Curdie si avventò sul buco come una tigre, strappando e tirando. I lati cedettero e presto il buco fu abbastanza grande da permettergli di attraversarlo strisciando.
Non si sarebbe tradito riaccendendo la lampada, ma le torce lasciate dalla compagnia in ritirata, che trovò in linea retta lungo un lungo viale che partiva dalla porta della loro caverna, gli restituirono abbastanza luce da permettergli di dare un’occhiata intorno alla casa deserta dei goblin.
Con sua grande sorpresa, non riuscì a scoprire nulla che la distinguesse da una normale grotta naturale nella roccia, in molte delle quali si era imbattuto con gli altri minatori durante gli scavi. I goblin avevano parlato di tornare per il resto dell’equipaggiamento domestico: non vedeva nulla che gli avrebbe fatto sospettare che una famiglia si fosse rifugiata lì per una sola notte.

Il pavimento era ruvido e sassoso; le pareti piene di angoli sporgenti; il tetto in un punto era alto sei metri, in un altro metteva in pericolo la fronte; mentre da un lato un ruscello, non più spesso di un ago, è vero, ma comunque sufficiente a diffondere un’ampia umidità sulla parete, scorreva lungo la parete della roccia.
Ma la truppa davanti a lui si affannava sotto pesanti fardelli.
Poteva distinguere Helfer di tanto in tanto, nella luce e nell’ombra tremolanti, con il suo pesante carico sulle spalle ricurve; mentre il secondo fratello era quasi sepolto in quello che sembrava un grande letto di piume. “Dove prendono le piume?” Pensò Curdie; ma in un attimo il branco scomparve a una svolta della strada, e ora era ormai sicuro e necessario per Curdie seguirli, per paura che girassero alla svolta successiva prima di rivederli, perché così avrebbe potuto perderli del tutto.
Si precipitò dietro di loro come un levriero. Quando raggiunse l’angolo e si guardò intorno con cautela, li vide di nuovo a una certa distanza, in un altro lungo passaggio.
Nessuna delle gallerie che vide quella notte recava segni dell’opera dell’uomo o di un goblin. Stalattiti molto più antiche delle miniere pendevano dalle volte e il suolo era ruvido di massi e grandi pietre rotonde, a dimostrazione del fatto che lì un tempo doveva scorrere l’acqua.
Aspettò ancora in quell’angolo finché non fossero scomparsi dietro l’angolo successivo, e quindi li seguì a lungo attraverso un passaggio dopo l’altro.
I passaggi si facevano sempre più alti e sempre più coperti di stalattiti lucenti sulle volte.

Era una processione abbastanza strana quella che seguiva. Ma la cosa più strana erano gli animali domestici che si affollavano tra i piedi dei goblin. Era vero che laggiù non c’erano animali selvatici, almeno non ne conoscevano; ma ne avevano un numero meraviglioso di mansueti. Tuttavia, devo riservare qualsiasi contributo alla storia naturale di questi animali per una posizione successiva nel mio racconto.

Alla fine, svoltando troppo bruscamente un angolo, era quasi precipitato in mezzo alla famiglia dei goblin, che avevano già depositato tutti i loro carichi sul suolo di una grotta molto più grande di quella che avevano lasciato.
Erano ancora troppo senza fiato per parlare, altrimenti sarebbe stato avvisato del loro arresto. Fece un passo indietro, comunque, prima che qualcuno lo vedesse e, ritirandosi per un buon tratto, rimase a guardare finché il padre non uscì per andare a palazzo.
In breve tempo, sia lui che il figlio Helfer apparvero e proseguirono nella stessa direzione di prima, mentre Curdie li seguiva di nuovo con rinnovata precauzione. Per molto tempo non udì alcun suono, se non qualcosa di simile allo scorrere di un fiume all’interno della roccia; ma alla fine gli giunse all’orecchio quello che sembrava il rumore lontano di un grande grido, che però cessò subito.
Dopo aver avanzato di un bel po’, gli sembrò di sentire una sola voce. Man mano che procedeva, il suono era sempre più chiaro, finché alla fine riuscì quasi a distinguere le parole. In un attimo o due, mentre seguiva i goblin dietro un’altra curva, tornò indietro ancora una volta, questa volta con grande stupore.

Si trovava all’ingresso di una magnifica caverna, di forma ovale, un tempo probabilmente un’enorme riserva naturale d’acqua, ora la grande sala del palazzo dei goblin. Si ergeva a un’altezza enorme, ma la volta era composto da materiali così lucenti e la moltitudine di torce portate dai goblin che affollavano il suolo illuminavano il luogo in modo così brillante che Curdie poteva vedere abbastanza bene fino in cima.
Ma non aveva idea di quanto fosse immenso il posto, finché i suoi occhi non si fossero abituati, cosa che non avvenne per molti minuti. Le rozze sporgenze delle pareti e le ombre proiettate verso l’alto dalle torce facevano sembrare i lati della camera come se fossero affollati di statue su mensole e piedistalli, che si estendevano a livelli irregolari dal pavimento al tetto.
Le pareti stesse erano, in molte parti, di sostanze gloriosamente lucenti, alcune delle quali inoltre splendidamente colorate, che contrastavano potentemente con le ombre.
Curdie non poté fare a meno di chiedersi se le sue rime sarebbero state di qualche utilità contro una tale moltitudine di goblin come quella che riempiva il pavimento della sala, e in effetti si sentì considerevolmente tentato di iniziare il suo grido di Uno, due, tre! ma poiché non c’era motivo di scacciarli, e molto per sforzarsi di scoprire i loro piani, si mantenne perfettamente silenzioso, e sbirciando dall’orlo della porta, ascoltò con entrambe le sue orecchie acute.

All’altra estremità della sala, in alto sopra le teste della moltitudine, c’era un cornicione a terrazza di notevole altezza, causato dallo arretramento della parte superiore della parete della caverna. Su questo sedevano il re e la sua corte, il re si trovava su un trono ricavato da un enorme blocco di minerale di rame verde, e la sua corte su sedili più bassi intorno ad esso. Il re stava facendo un discorso, e l’applauso che seguì fu sentito da Curdie.
Uno dei membri della corte si stava rivolgendo alla folla. Ciò che lo sentì dire fu il seguente:-
“Sembra quindi che due progetti stiano lavorando da tempo insieme nella forte testa di Sua Maestà per la liberazione del suo popolo.

A prescindere dal fatto che siamo stati i primi possessori delle regioni che ora abitano, e a prescindere dal fatto che abbiamo abbandonato quella regione per i motivi più elevati; a prescindere anche dal fatto evidente che li superiamo in capacità mentali quanto loro in statura, ci considerano una razza degradata e si fanno beffe di tutti i nostri sentimenti migliori.
Ma è quasi arrivato il momento in cui, grazie al genio inventivo di Sua Maestà, sarà in nostro potere prenderci una completa vendetta una volta per tutte, rispetto al loro comportamento ostile.

“Possa piacere a Vostra Maestà…”gridò una voce vicino alla porta, che Curdie riconobbe come il goblin che aveva seguito.

“Chi è che interrompe il Cancelliere?”. – gridò un’altra voce da vicino al trono.
“Glump”, risposero diverse voci.
“È il nostro fedele suddito”, disse il re in persona, con voce bassa e maestosa: “che si faccia avanti e parli”.

Si aprì una corsia tra la folla e Glump, dopo essere salito sulla piattaforma e inchinatosi al re, parlò come segue: –
“Sire, avrei taciuto, se non avessi saputo quanto fosse vicino il momento a cui il Cancelliere ha appena fatto riferimento. Con ogni probabilità, prima che sia trascorso un altro giorno, il nemico avrà fatto irruzione in casa mia, il cui muro divisorio non è ancora più spesso di un piede”.

“Non così tanto”, pensò Curdie tra sé e sé.

“Questa sera stessa devo portare via le mie cose di casa: quindi prima saremo pronti a portare a termine il piano, per la cui esecuzione Sua Maestà ha fatto dei preparativi così magnifici, meglio sarà. Devo solo aggiungere che negli ultimi giorni ho percepito una piccola ondata nella mia sala da pranzo, che, combinato con le osservazioni sul corso del fiume che fuoriesce dove entrano gli uomini malvagi, mi ha convinto che vicino a quel posto giace un profondo abisso. Questa scoperta, confido, si aggiungerà notevolmente alle forze altrimenti immense a disposizione di Sua Maestà”.
Tacque e il re ha cortesemente mostrò apprezzamento al suo discorso con un cenno del capo; a quel punto Glump, dopo un inchino a Sua Maestà, scivolò giù tra la folla indistinta.
Allora il Cancelliere si alzò e riprese.
“Le informazioni che il degno Glump ci ha dato”, disse, “avrebbero potuto essere di notevole importanza in questo momento, se non fosse per quell’altro progetto già menzionato, che naturalmente ha la precedenza.
Sua Maestà, non volendo procedere alle estreme conseguenze e ben sapendo che tali misure prima o poi sfoceranno in violente reazioni, ha escogitato un provvedimento più fondamentale e completo, di cui non devo dire altro.

Se Sua Maestà avrà successo – e chi osa dubitarne? – si stabilirà una pace, a tutto vantaggio del regno dei goblin, almeno per una generazione, resa assolutamente sicura dal pegno che Sua Altezza Reale il Principe avrà e manterrà per la buona condotta dei suoi parenti. Se Sua Maestà dovesse fallire – cosa che chi oserebbe anche solo immaginare nei suoi pensieri più segreti? – allora sarà il momento di realizzare con rigore il progetto a cui Glump ha fatto riferimento e per il quale anche ora i nostri preparativi sono quasi ultimati. Il fallimento del primo renderà imperativo il secondo”.

Curdie, rendendosi conto che l’assemblea stava per finire e che c’erano poche possibilità che uno dei due piani venisse scoperto più completamente, pensò ora che fosse prudente fuggire prima che i folletti cominciassero a disperdersi e sgattaiolò via silenziosamente. Non c’era molto pericolo di incontrare i goblin, perché tutti gli uomini erano rimasti dietro di lui nel palazzo; ma c’era un considerevole pericolo di prendere una svolta sbagliata, perché ora non aveva luce e doveva quindi dipendere dalla sua memoria e dalle sue mani.

Dopo essersi lasciato alle spalle il bagliore che usciva dalla porta della nuova dimora di Glump, si trovò completamente senza guida, per quanto riguardava i suoi occhi. Era molto ansioso di tornare attraverso il buco prima che i folletti tornassero a prendere i resti dei loro mobili. Non che ne avesse minimamente paura, ma, poiché era della massima importanza che scoprisse a fondo quali fossero i loro piani che stavano accarezzando, non doveva suscitare il minimo sospetto che fossero osservati da un minatore.
Si affrettò ad andare avanti a tentoni lungo le pareti di roccia. Se non fosse stato molto coraggioso, avrebbe dovuto essere molto ansioso, perché non poteva non sapere che se avesse perso la strada sarebbe stata la cosa più difficile del mondo ritrovarla.

Il mattino non avrebbe portato alcuna luce in queste regioni; e meno che mai ci si poteva aspettare che i goblin esercitassero la loro cortesia nei confronti di colui che era conosciuto come un particolare poetastro e persecutore. Avrebbe voluto portare con sé la lampada e l’acciarino, a cui non aveva pensato quando si era infilato con tanta foga dietro ai goblin! Lo desiderò ancora di più quando, dopo un po’, trovò la strada bloccata e non riuscì ad andare oltre.
Era inutile tornare indietro, perché non aveva la minima idea di dove avesse cominciato a sbagliare. Meccanicamente, però, continuò a tastare le pareti che lo circondavano. La sua mano si imbatté in un punto in cui un piccolo ruscello d’acqua scorreva lungo la parete della roccia. “Che stupido che sono!” si disse. Sono davvero alla fine del mio viaggio!”
“Ed ecco i goblin che tornano a prendere le loro cose!” aggiunse, mentre il bagliore rosso delle loro torce appariva in fondo al lungo viale che portava alla grotta.

In un attimo si gettò a terra e si dimenò all’indietro attraverso il buco. Il suolo dall’altra parte era più basso di diversi piedi, il che rese più facile il ritorno. Non riuscì a sollevare dal buco la pietra più grande che aveva preso, ma riuscì a ricacciarla dentro. Si sedette sul cumulo di minerale e pensò.

Era abbastanza sicuro che quest’ultimo piano dei goblin fosse quello di inondare la miniera rompendo gli sbocchi per l’acqua accumulata nelle riserve naturali della montagna, così a scorrerne attraverso parti di essa. Mentre la parte scavata dai minatori rimaneva isolata da quella abitata dai goblin, questi ultimi non avevano avuto la possibilità di ferirli in questo modo; ma ora che un passaggio era stato aperto e la parte dei goblin si era rivelata la più alta della montagna, era chiaro a Curdie che la miniera poteva essere distrutta in un’ora. L’acqua era sempre il pericolo principale a cui erano esposti i minatori. A volte incontravano un po’ di umidità soffocante, ma mai l’esplosivo gas-grisù così comune nelle miniere di carbone. Quindi stavano attenti non appena vedevano l’apparenza dell’acqua.

Come risultato delle sue riflessioni mentre i goblin erano impegnati nella loro vecchia casa, a Curdie sembrò che sarebbe stato meglio tappare l’intera apertura, riempiendola di pietra, argilla o calce, in modo che non ci fosse un canale più piccolo in cui l’acqua potesse entrare. Tuttavia, non c’era alcun pericolo immediato, perché l’esecuzione del piano dei goblin era subordinata al fallimento di quel progetto sconosciuto che doveva avere la precedenza; e lui era molto ansioso di tenere aperta la porta della comunicazione, per poter, in caso di necessità, scoprire quale fosse il piano precedente. Allo stesso tempo, non potevano riprendere i loro interminabili lavori per l’inondazione senza che lui lo scoprisse; quando, mettendo tutte le mani al lavoro, l’unico sbocco esistente avrebbe potuto essere reso impenetrabile in una sola notte a qualsiasi peso dell’acqua, perché, riempiendo interamente la banda, il loro argine sarebbe stato sostenuto dai fianchi della montagna stessa.

Non appena si accorse che i goblin si erano di nuovo ritirati, accese la sua lampada e procedette a riempire la buca che aveva fatto con pietre tali che poteva ritirare a suo piacimento. Poi pensò che era meglio, visto che avrebbe avuto occasione di stare sveglio per molte notti dopo questa, andare a casa e dormire un po’.

Come era piacevole l’aria notturna all’esterno della montagna dopo quello che aveva passato al suo interno! Si affrettò a salire su per la collina, senza incontrare nemmeno un goblin lungo la strada, chiamò e batté alla finestra finché non svegliò suo padre, che si alzò subito e lo fece entrare. Gli raccontò tutta la storia e, proprio come si aspettava, il padre pensò che fosse meglio non lavorare più in quella miniera, ma allo stesso tempo fingere di tanto in tanto di essere ancora al lavoro, in modo che i folletti non avessero sospetti. Padre e figlio andarono quindi a letto e dormirono profondamente fino al mattino.

X.

IL RE-PAPÀ DELLA PRINCIPESSA

Il tempo continuò ad essere bello per settimane e la principessina usciva ogni giorno. Un periodo così lungo di bel tempo non si era mai visto su quella montagna.
L’unica cosa sgradevole era che la sua balia era così nervosa e attenta a rientrare prima che il sole tramontasse, che spesso si dava da fare quando niente di peggio di una nuvola vaporosa che attraversava il sole faceva ombra sul pendio della collina; e molte sere erano a casa un’ora intera prima che la luce del sole avesse lasciato la banderuola sulle stalle. Se non fosse stato per questo strano comportamento, Irene avrebbe ormai quasi dimenticato i goblin.
Non dimenticò mai Curdie, ma di lui si ricordò per il suo bene, e in effetti lo avrebbe ricordato se non altro perché una principessa non dimentica mai i suoi debiti finché non vengono pagati.

In uno splendido giorno di sole, circa un’ora dopo mezzogiorno, Irene, che stava giocando su un prato in giardino, sentì il lontano suono di una tromba. Balzò in piedi con un grido di gioia, perché sapeva da quel particolare squillo che suo padre stava andando a vederla con l’armatura.
Questa parte del giardino si trovava sul pendio della collina e permetteva una visuale completa della campagna sottostante. Così si coprì gli occhi con la mano e guardò lontano per cogliere il primo barlume di splendore.

In pochi istanti un piccolo drappello arrivò scintillando intorno alla spalla di una collina. Le lance e gli elmi scintillavano e brillavano, gli stendardi sventolavano, i cavalli saltellavano, e di nuovo giunse lo squillo della tromba, che per lei fu come la voce di suo padre che gridava da lontano: “Irene, sto arrivando”. Continuavano a venire, finché non riuscì a distinguere chiaramente il re.

Cavalcava un cavallo bianco ed era più alto di tutti gli uomini che erano con lui. Intorno all’elmo portava uno stretto cerchio d’oro incastonato di gioielli e, mentre si avvicinava ancora, Irene poté scorgere il lampeggiare delle pietre al sole.

Era passato molto tempo dall’ultima volta che lui era venuto a trovarla e il suo cuoricino batteva sempre più veloce man mano che la truppa scintillante si avvicinava, perché lei amava molto il suo re-papà e non era mai stata così felice come tra le sue braccia.
Quando giunsero a un certo punto, dopo il quale non poteva più vederli dal giardino, corse al cancello e là si fermò finché non vennero su sferragliando e calpestando, con un altro squillo vivace di tromba che diceva: “Irene, sono arrivato”.

A quel punto le persone della casa erano tutte riunite al cancello, e Irene rimase sola davanti a loro. Quando i cavalieri si fermarono, lei corse al fianco del cavallo bianco e alzò le braccia.

Il re si chinò e le prese le mani e in un attimo lei fu in sella e stretta tra le sue grandi e forti braccia. Vorrei poter descrivere il re in modo che tu possa vederlo nella tua mente.

Aveva occhi azzurri e dolci, ma un naso che lo faceva sembrare un’aquila. Una lunga barba scura, striata di linee argentee, gli scendeva dalla bocca fin quasi alla vita e, quando Irene si sedette sulla sella e nascose il suo viso felice sul suo petto, si mescolò con i capelli d’oro che le aveva regalato sua madre, e i due insieme erano come una nuvola con strisce di sole che la attraversavano.
Dopo averla stretta al cuore per un minuto, parlò al suo cavallo bianco e la grande e bella creatura, che poco prima aveva saltellato con tanta fierezza, si incamminò dolcemente come una lady – perché sapeva di avere una piccola dama sulla schiena – attraverso il cancello e fino alla porta della casa.
Allora il re la posò a terra e, smontando, la prese per mano si avviò con lei nel grande salone, nel quale non entrava quasi mai se non quando aveva voglia di vedere la sua principessina.
Lì si sedette con due dei suoi consiglieri che lo avevano accompagnato, per rinfrescarsi, e Irene si sedette alla sua destra, e bevve il suo latte da una ciotola di legno, curiosamente intagliata.
Dopo che il re ebbe mangiato e bevuto, si rivolse alla principessa e disse, accarezzandole i capelli.

“Ora, figlia mia, cosa dobbiamo fare dopo? “
Questa era la domanda che le rivolgeva quasi sempre per prima dopo il loro pasto insieme; e Irene l’aveva attesa con una certa impazienza, perché ora, pensava di poter risolvere una questione che la lasciava costantemente perplessa.

“Vorrei che mi portassi a trovare la mia vecchia bisnonna.
Il re sembrò serio e disse:
“Che cosa intende dire la mia figliola?”
“Intendo la regina Irene che vive nella torre, la signora molto anziana, con i lunghi capelli d’argento”.

Il re fissò solo la sua principessina con uno sguardo che lei non riusciva a capire.

“Ha la corona nella sua camera da letto”, proseguì lei, “ma non ci sono ancora entrata. Tu sai che è qui, vero? “
“No”, disse il re, molto tranquillamente.
“Allora deve essere tutto un sogno”, disse Irene. Ho quasi pensato che lo fosse, ma non potevo esserne sicura. Ora ne sono certa. Inoltre, la volta successiva che sono salita non l’ho più trovata”.

In quel momento un piccione bianco come la neve entrò dalla finestra aperta e si posò sulla testa di Irene. Lei scoppiò in una risata allegra, si rannicchiò un po’ e si portò le mani alla testa, dicendo: “Caro piccione, non beccarmi. Mi strapperai i capelli con i tuoi lunghi artigli, se non ti dispiace”.
Il re allungò la mano per prendere il piccione, ma esso spiegò le ali e volò di nuovo attraverso la finestra aperta, quando con il suo candore passò davanti al sole con un lampo, scomparve.
Il re posò la mano sulla testa della principessa, la trattenne un po’, la guardò in faccia, fece un mezzo sorriso e un mezzo sospiro.

“Vieni, figlia mia, facciamo una passeggiata in giardino insieme”, disse.
“Non verrai a vedere la mia enorme, bellissima nonna, allora, re-papà?”, disse la principessa.
“Non questa volta”, disse il re molto gentilmente. “Non mi ha invitato, sai, e le grandi signore anziane come lei non scelgono di essere visitate senza un permesso chiesto e concesso”.

Il giardino era un luogo molto bello. Essendo sul fianco di una montagna, c’erano delle parti in cui le rocce si ergevano in grandi masse, e tutto ciò che le circondava rimaneva selvaggio. Su di esse crescevano ciuffi di erica e altre piante e fiori robusti di montagna, mentre vicino a loro si trovavano rose e gigli e tutti i piacevoli fiori del giardino. Questa commistione tra la montagna selvaggia e il giardino civilizzato era molto pittoresca, ed era impossibile per un numero qualsiasi di giardinieri far apparire formale e austero un tale giardino.

Contro una di queste rocce c’era un sedile da giardino, ombreggiato dal sole pomeridiano grazie alla sporgenza della roccia stessa. C’era un piccolo sentiero tortuoso fino alla cima della roccia, e sulla cima un altro sedile; ma loro si sedettero sul sedile ai suoi piedi, perché il sole era caldo; e lì parlarono insieme di molte cose. Alla fine il re disse:-

“Eri fuori a tarda sera, Irene.”
“Sì, papà. È stata colpa mia; e Lootie era molto dispiaciuta.”
“Devo parlarne con Lootie“, disse il re.
“Non parlarle troppo forte per favore, papà,” disse Irene.
“Da allora ha tanta paura di fare tardi! In effetti non è stata disobbediente. Per una volta è stato solo un errore.”
“Una volta potrebbe essere troppo spesso”, mormorò il re tra sé, mentre accarezzava la testa della bambina.

Non posso dirti come fosse venuto a saperlo. Sono sicuro che Curdie non glielo aveva detto.
Dopotutto, qualcuno nel palazzo doveva averli visti”. Rimase seduto per un bel po’ a pensare.
Non si udiva alcun suono, se non quello di un piccolo ruscello che scorreva allegramente da un’apertura nella roccia vicino a dove erano seduti, e correva giù per la collina attraverso il giardino.
Poi si alzò e, lasciando Irene dov’era, entrò in casa e mandò a chiamare Lootie, con la quale fece un discorso che la fece piangere.

Quando la sera se ne andò in groppa al suo grande cavallo bianco, lasciò sei dei suoi attendenti dietro di sé, con l’ordine che tre di loro dovessero vegliare fuori dalla casa ogni notte, camminandovi intorno dal tramonto all’alba. Era chiaro che non si sentiva del tutto a suo agio con la principessa.

XI.

LA CAMERA DA LETTO DELLA VECCHIA SIGNORA

Per qualche tempo non accadde più nulla che valesse la pena di essere raccontato. L’autunno venne e passò. Non c’erano più fiori nel giardino. I venti soffiavano forti e ululavano tra le rocce. La pioggia cadeva e inzuppava le poche foglie gialle e rosse che non riuscivano a staccarsi dai rami spogli.
Di tanto in tanto c’era una mattina splendida seguita da un pomeriggio piovoso, e a volte, per una settimana intera, c’era pioggia, nient’altro che pioggia, per tutto il giorno, e poi la più bella notte senza nuvole, con il cielo pieno di stelle, senza che ne mancasse una. Ma la principessa non riusciva a vederle molto, perché andava a letto presto.
L’inverno si avvicinava e le cose si facevano sempre più tristi. Quando era troppo tempestoso per uscire e lei si era stancata dei suoi giocattoli, Lootie la portava in giro per la casa, a volte nella stanza della governante, dove la governante, che era una vecchia brava e gentile, si prendeva cura di lei, a volte nella sala della servitù o in cucina, dove non era semplicemente principessa, ma regina assoluta, e correva il rischio di essere viziata.
A volte correva da sola nella stanza dove sedevano gli uomini d’ arme che il re aveva lasciato, i quali le mostravano le loro armi e gli equipaggiamenti e facevano il possibile per divertirla.

Tuttavia, a volte trovava tutto molto noioso e spesso e volentieri desiderava che la sua grande bisnonna non fosse stata un sogno.

Una mattina la balia la lasciò per un po’ con la governante. Per farla divertire, mise sul tavolo il contenuto di un vecchio armadietto. La principessina trovò i suoi tesori, strani ornamenti antichi e molte cose di cui non riusciva a immaginare l’uso, molto più interessanti dei suoi giocattoli, e rimase a giocarci per due ore.
Ma a un certo punto, maneggiando una curiosa spilla d’altri tempi, si conficcò lo spillo nel pollice, ed emise un piccolo grido per l’acutezza del dolore, ma non ci avrebbe pensato più di tanto, se il dolore non fosse aumentato e il pollice non avesse cominciato a gonfiarsi.
Ciò allarmò molto la governante. Fu chiamata la balia, fu chiamato il medico, le fu praticato un impiastro sulla mano e molto prima del solito orario fu messa a letto. Il dolore continuava ancora, e sebbene si addormentasse e facesse molti sogni, il dolore era sempre presente in ogni sogno.
Alla fine si svegliò. La luna splendeva luminosa nella stanza. L’impiastro le era caduto dalla mano e la mano le bruciava. Fantasticò che se avesse potuto tenerla al chiaro della luna, si sarebbe raffreddata. Così si alzò dal letto, senza svegliare la balia che stava dall’altra capo della stanza, e andò alla finestra.
Quando si affacciò, vide uno degli uomini d’ arme che camminava nel giardino, con la luce della luna che brillava sulla sua armatura.
Stava per battere alla finestra e chiamarlo, perché voleva raccontargli tutto, quando pensò che avrebbe potuto svegliare Lootie e l’avrebbe rimessa a letto. Così decise di andare alla finestra di un’altra stanza, e chiamarlo da lì.
Era molto più bello avere qualcuno con cui parlare che rimanere sveglia a letto con il dolore bruciante alla mano.
Aprì la porta molto delicatamente e attraversò la stanza dei bambini, che non dava sul giardino, per andare all’altra finestra.

Ma quando arrivò ai piedi della vecchia scalinata, c’era la luna che splendeva da qualche finestra in alto e faceva sembrare la scala di quercia tarlata molto strana, delicata e bella.
In un attimo mise i suoi piedini uno dopo l’altro sul sentiero argenteo su per gli scalini, guardandosi dietro mentre andava, per vedere l’ombra che facevano in mezzo all’argento. Alcune bambine avrebbero avuto paura di trovarsi così sole nel cuore della notte, ma Irene era una principessa.

Mentre saliva lentamente le scale, non del tutto sicura di non stare sognando, all’improvviso si risvegliò nel suo cuore un grande desiderio di provare ancora una volta se non fosse possibile trovare la vecchia signora dai capelli d‘argento.

“Se è un sogno”, si disse, “allora è più probabile che io la trovi, se sto sognando”. Così salì e salì, scala dopo scala, fino a quando giunse alle molte stanze, tutte uguali a come le aveva viste prima. Percorse un corridoio dopo l’altro, confortata dal fatto che se avesse perso la strada non avrebbe avuto molta importanza, perché al risveglio si sarebbe ritrovata nel suo letto, con Lootie non lontana. Ma come se conoscesse ogni passo della strada, ai si diresse dritta alla porta ai piedi della stretta scala che portava alla torre.

“E se dovessi davvero trovare la mia bellissima nonna lassù?”, si disse, mentre saliva i ripidi gradini. Quando arrivò in cima, rimase un momento ad ascoltare nel buio, perché non c’era la luna. Sì, era il ronzio dell’arcolaio! Che nonna diligente al lavoro giorno e notte!

Bussò delicatamente alla porta.
«Entra, Irene», disse la voce dolce.

La principessa aprì la porta ed entrò. C’era il chiaro di luna che entrava dalla finestra, e in mezzo alla luce della luna sedeva la vecchia signora con il suo vestito nero con il pizzo bianco, e i capelli argentati che si mescolavano con la luce della luna, così che non si poteva dire chi fosse l’uno e chi l’altro.

“Entra, Irene”, disse ancora. “Puoi dirmi cosa sto filando?”
“Parla”, pensò Irene, “proprio come se mi avesse visto cinque minuti fa, o al massimo ieri… No”, rispose lei, “non so cosa stai filando. Ti prego, pensavo che fossi un sogno. Perché non sono riuscita a trovarti prima, trisnonna?”.
“Non sei abbastanza grande per capire. Ma mi avresti trovato prima se non avessi pensato che fossi un sogno. Ti dirò però una ragione per cui non sei riuscita a trovarmi. Non volevo che tu mi trovassi”.
“Perché per favore ?”
“Perché non volevo che Lootie sapesse che ero qui.”
“Ma mi hai detto di dirlo a Lootie”.
“Sì. Ma sapevo che Lootie non ti avrebbe creduto. Se mi vedesse seduta a filare qui, non mi crederebbe nemmeno lei”.
Perché?”
“Perché non potrebbe. Si sarebbe strofinata gli occhi, se ne sarebbe andata e avrebbe detto di sentirsi strana, e avrebbe dimenticato la metà e anche di più, e poi avrebbe detto che era stato tutto un sogno”.
“Proprio come me”, disse Irene, vergognandosi molto di se stessa.
“Sì, molto simile a te, ma non proprio come te, perché sei tornata di nuovo, e Lootie non sarebbe tornata. Avrebbe detto: “No, no, ne ho abbastanza di queste sciocchezze”.
“Allora Lootie è cattiva?”. “Sarebbe stato cattivo da parte tua.
“Non ho mai fatto nulla per Lootie”.
“E tu mi hai lavato la faccia e le mani”, disse Irene, cominciando a piangere.
L’anziana signora fece un sorriso dolce e disse:
“Non sono arrabbiata con te, bambina mia, e nemmeno con Lootie. Ma non voglio che tu dica più nulla a Lootie su di me. Se dovesse chiedertelo, devi solo tacere. Ma non credo che te lo chiederà”.

Per tutto il tempo che parlarono, l’anziana signora continuava a filare.

“Non mi hai ancora detto cosa sto filando”, disse.
“Perché non lo so”.
“È davvero roba molto bella”. Ce n’era un bel mazzo sulla conocchia attaccata al filatoio, e al chiaro di luna brillava come… Come devo dire che era? Non era abbastanza bianca per l’argento, sì, era come l’argento, ma brillava di grigio anziché di bianco e brillava solo un po’. E il filo che ne trasse la vecchia signora era così sottile che Irene non riusciva quasi a vederlo. “Lo sto filando per te, bambina mia.”
“Per me! Cosa ne devo farci, per favore?”.
“Te lo dirò a poco a poco. Ma prima ti dirò di cosa si tratta. Sono ragnatele di un tipo particolare. I miei piccioni me le portano da oltre il grande mare. C’è solo una foresta dove vivono i ragni che producono questo tipo particolare, il più bello e il più forte di tutti. Ho quasi finito il mio lavoro attuale. Quello che c’è ora sulla rocca sarà sufficiente. Ho ancora una settimana di lavoro lì, però”, aggiunse, guardando il mazzo.

“Lavori tutto il giorno e tutta la notte, trisavola?”, disse la principessa, pensando di essere molto educata con così tanto grandi persone.
“Io non sono così grande come tutto questo,” rispose lei, sorridendo quasi allegramente. “Se mi chiami nonna, va bene” – “No, non lavoro tutte le notti, solo quelle di luna, e non più a lungo di quanto la luna splenda sulla mia ruota. Non lavorerò ancora per molto stanotte”.
“E cosa farai dopo, nonna?”.
“Andrò a letto. Vuoi vedere la mia camera da letto?”
“Sì, che dovrei”.
“Allora penso che stasera non lavorerò più. Farò in tempo”.

La vecchia signora si alzò e lasciò la ruota così com’era. Non era il caso di metterla via, perché dove non c’erano mobili non c’era pericolo di essere disordinati. Poi prese Irene per mano, ma era la sua mano malata e Irene emise un piccolo grido di dolore.

“Figlia mia!”, disse la nonna, “cosa c’è che non va?”.

Irene tese la mano al chiaro di luna, affinché la vecchia signora potesse vederla, e le raccontò tutto, alla quale sembrò grave. Ma lei disse soltanto-

“Dammi l’altra mano” e, dopo averla condotta sul piccolo pianerottolo buio, aprì la porta sul lato opposto. Quale fu la sorpresa di Irene nel vedere la stanza più bella che avesse mai visto in vita sua! Era grande, alta e a forma di cupola. Al centro pendeva una lampada rotonda come una palla, che brillava come del più luminoso chiaro di luna, che rendeva visibile tutto ciò che si trovava nella stanza, anche se non in modo così chiaro da permettere alla principessa di capire quali fossero molte delle cose.
Nel mezzo si trovava un grande letto ovale, con un copriletto di colore rosa e tende di velluto tutt’intorno di un bel blu pallido. Le pareti erano ricoperte di lustrini blu che sembravano stelle d’argento.

L’anziana signora la lasciò e, avvicinandosi a un mobile dall’aspetto strano, lo aprì e ne estrasse un curioso cofanetto d’argento. Poi si sedette su una sedia bassa e, chiamando Irene, la fece inginocchiare davanti a sé, mentre le guardava la mano. Dopo averla esaminata, aprì lo scrigno e ne estrasse un piccolo unguento. Un odore dolcissimo riempì la stanza, come quello delle rose e dei gigli, quando strofinò delicatamente l’unguento sulla mano calda e gonfia. Il suo tocco era così piacevole e fresco che sembrava scacciare il dolore e il calore ovunque arrivasse.

“Oh, nonna! È così bello!”, disse Irene. Grazie”;

Poi l’anziana signora si avvicinò a un comò e da un cassetto e tirò fuori un grande fazzoletto di batista sottilissimo, che le legò intorno alla mano.

“Non credo di poterti lasciare andare via stanotte”, disse. “Ti piacerebbe dormire con me?”
“Oh, sì, sì, cara nonna!” Disse Irene, e avrebbe voluto battere le mani, dimenticando che non poteva farlo.
“Non avrai paura di andare a letto con una donna così vecchia?”
“No. Sei così bella, nonna”.
“Ma sono molto vecchia”.
“E io suppongo di essere molto giovane. Non vi dispiacerà dormire con una donna così giovane, nonna?”
“Piccola dolcezza impertinente!” disse la vecchia signora, la attirò verso di sé e la baciò sulla fronte, sulla guancia e sulla bocca.

Poi prese una grande bacinella d’argento e, dopo avervi versato dell’acqua, fece sedere Irene sulla sedia e le lavò i piedi. Fatto questo, era pronta per andare a letto. E oh, che letto delizioso fu quello in cui la nonna la adagiò! Difficilmente avrebbe potuto dire di essere sdraiata su qualcosa: non sentiva altro che la morbidezza. La vecchia signora, dopo essersi spogliata, si sdraiò accanto a lei.

“Perché non spegni la tua luna?”, chiese la principessa.
“Non si spegne mai, né di notte né di giorno”, rispose lei. “Nella notte più buia, se uno dei miei piccioni è fuori per un messaggio, vede sempre la mia luna e sa dove volare”.
“Ma se qualcuno oltre ai piccioni la vedesse – qualcuno della casa, intendo – verrebbe a vedere cos’è e ti troverebbe”.
“Meglio per loro, allora”, disse la vecchia signora. “Ma non succede più di cinque volte in cento anni che qualcuno la veda. La maggior parte di quelli che la vedono, la prendono per una meteora, strizzano gli occhi e la dimenticano di nuovo. Inoltre, nessuno è riuscito a trovare la stanza se non a mio piacimento. Inoltre – ti svelo un segreto – se quella luce si spegnesse, ti sembrerebbe di trovarti in una soffitta spoglia, su un mucchio di vecchia paglia, e non vedresti una sola delle cose piacevoli che ti circondano”.
“Spero che non si spenga mai”, disse la principessa.
“Spero di no. Ma è ora che entrambi andiamo a dormire. Ti prendo tra le mie braccia?”.

La piccola principessa si accoccolò vicino alla vecchia signora, che la prese tra le sue braccia e la tenne stretta al suo seno.
“Oh cara! è così bello!” disse la principessa “Non sapevo che niente al mondo potesse essere così confortevole. Mi piacerebbe stare qui sdraiata sempre”.
“Puoi farlo, se vuoi”, disse l’anziana signora. “Ma devo sottoporti ad una prova, spero non molto difficile. Questa settimana devi tornare da me. – Se non lo farai, non so quando potrai ritrovarmi, e presto avrai molto bisogno di me”.
“Oh! ti prego, non lasciare che me ne dimentichi”.
“Non lo dimenticherai. L’unica questione è se crederai che io sia da qualche parte, se crederai che io non sia altro che un sogno. Puoi stare certa che farò tutto il possibile per aiutarti a venire. Ma alla fine la decisione spetterà a te stessa. La notte del prossimo venerdì, devi venire da me. Pensaci adesso”.
“Ci proverò”, disse la principessa.
“Allora buona notte”, disse la vecchia signora, e baciò la fronte che giaceva sul suo petto.

In un attimo la principessina si trovò in mezzo ai sogni più belli: mari estivi, chiaro di luna, sorgenti muschiose, grandi alberi mormoranti e letti di fiori selvatici con odori mai sentiti prima. Ma dopo tutto, nessun sogno poteva essere più bello di quello che si era lasciata alle spalle quando si era addormentata.

Al mattino si ritrovò nel suo letto. Sulla sua mano non c’erano né fazzoletto o altro sulla sua mano, solo un dolce odore aleggiava su di essa. Il gonfiore era del tutto diminuito; la puntura della spilla era sparita, anzi la mano stava perfettamente bene.

XII.

UN BREVE CAPITOLO SU CURDIE

CURDIE passò molte notti in miniera. Suo padre e lui avevano condiviso il segreto alla signora Peterson, perché sapevano che la madre sapeva tenere a freno la lingua, il che era più di quanto si potesse dire di tutte le mogli dei minatori. Ma Curdie non le disse che ogni notte trascorsa in miniera serviva a guadagnare una nuova sottoveste rossa per lei.

La signora Peterson era una madre così buona e gentile! Tutte le madri sono più o meno buone e gentili ma la signora Peterson era gentile e buona, né più né meno. Fece e mantenne un piccolo paradiso in quella povera casetta sull’alta collina, per il marito e il figlio, quando tornavano a casa, dal fondo della terra piuttosto squallida in cui lavoravano. Dubito che la principessa fosse molto più felice tra le braccia della sua grande-nobile-trisnonna di quanto lo fossero Peter e Curdie tra le braccia della signora Peterson.

È vero, le sue mani erano dure, screpolate e grandi, ma era per il lavoro per loro; e quindi, agli occhi degli angeli, le sue mani erano molto più belle. E se Curdie lavorava duramente per procurarle una sottoveste, lei lavorava duramente ogni giorno per procurargli le comodità che gli sarebbero mancate molto di più di quanto le sarebbe piaciuto una sottoveste nuova anche in inverno.

Non che lei e Curdie abbiano mai pensato a quanto lavorassero l’uno per l’altra: questo avrebbe rovinato tutto.

Quando veniva lasciato solo nella miniera, Curdie lavorava sempre per un’ora o due, seguendo il filone che, secondo Glump, avrebbe portato alla fine all’abitazione abbandonata. Dopodiché, sarebbe partito per una spedizione di ricognizione.
Per gestire meglio questa prima spedizione, o meglio il ritorno da essa, aveva comprato un enorme gomitolo di spago sottile, avendo imparato il trucco da Hop-o’my-Thumb, (Pollicino) la cui storia, sua madre gli aveva spesso raccontato.

Non che Hop-o’-my-Thumb avesse mai usato un gomitolo di corda – mi dispiacerebbe essere considerato così lontano dai miei classici – ma il principio era lo stesso di quello dei sassolini. L’estremità di questa corda fu fissata al suo piccone, che non era una cattiva ancora, e poi, con il gomitolo in mano, srotolandolo man mano, si incamminò nel buio attraverso le bande naturali del territorio dei goblin.

La prima notte o le prime due non si imbatté in nulla che valesse la pena di ricordare; vide solo un po’ della vita domestica delle pannocchie nelle varie caverne che chiamavano case; non riuscì a trovare nulla che potesse illuminare il progetto primario, che per il momento teneva in secondo piano l’inondazione. Ma alla fine, credo la terza o la quarta notte, trovò, in parte guidato dal rumore dei loro attrezzi, una compagnia di minatori e genieri, evidentemente i migliori tra loro, al lavoro.

Di che cosa si trattava? Non poteva essere l’inondazione, visto che nel frattempo era stata rimandata ad altro. Allora che cos’era? Si appostò e osservò, rischiando di tanto in tanto di essere scoperto, ma senza successo. Dovette più volte ritirarsi in fretta, un’operazione resa ancora più difficile dal fatto che doveva raccogliere la corda mentre tornava sul suo percorso.

Non era che avesse paura dei goblin, ma temeva che scoprissero di essere osservati, il che avrebbe potuto impedire la scoperta a cui mirava. A volte la fretta era tale che, quando arrivava a casa verso mattina, il suo filo, per mancanza di tempo per avvolgerlo mentre “schivava le pannocchie”, si ritrovava in quello che sembrava il più disperato groviglio; ma dopo un buon sonno, anche se breve, trovava sempre sua madre che l’aveva rimessa a posto. Eccolo lì, avvolto in una palla di tutto rispetto, pronto per essere usato nel momento in cui l’avrebbe voluto!

“Non riesco a capire come fai, mamma”, diceva lui.
“Seguo il filo”, rispondeva lei, “proprio come fai tu in miniera”.

Non ebbe più nulla da dire al riguardo; ma meno era abile con le parole, più era abile con le mani; e meno sua madre diceva, più Curdie credeva che avesse da dire.

Ma non era ancora riuscito a scoprire di cosa si occupassero i minatori goblin.

XIII.

LE CREATURE MORTE DELLE PANNOCCHIE

In quel periodo, i gentiluomini che il re aveva lasciato dietro di sé per sorvegliare la principessa, ebbero ogni occasione di dubitare della testimonianza dei propri occhi, perché più che strani erano gli oggetti di cui essi avrebbero reso testimonianza,
Erano creature di un certo tipo, ma così grottesche e deformi da sembrare più ai disegni di un bambino sulla lavagna che a qualcosa di naturale.
Li vedevano solo di notte, mentre erano di guardia alla casa. La testimonianza dell’uomo che per primo riferì di averne visto uno è stata che, mentre camminava lentamente intorno alla casa, quando era ancora all’ombra, ha intravisto una creatura in piedi sulle zampe posteriori al chiaro di luna, con le zampe anteriori su uno sporto, che fissava la finestra.
Il corpo poteva essere quello di un cane o di un lupo – pensò, ma dichiarò sul suo onore che la testa era due volte più grande di quella che avrebbe dovuto essere per le dimensioni del corpo, e rotonda come una palla, mentre il volto, che si rivolse verso di lui mentre fuggiva, assomigliava più a quello scolpito da un ragazzo sulla rapa in cui sta per mettere una candela, che a qualsiasi altra cosa gli venisse in mente.

Si precipitò nel giardino. Lanciò una freccia e pensò di averla colpita, perché emise un urlo ultraterreno e non riuscì a trovare la freccia più della bestia, sebbene cercasse dappertutto nel luogo in cui era sparita. Lo derisero fino a costringerlo a tenere a freno la lingua e dissero che doveva aver preso troppo tempo a bere la brocca di birra.
Ma prima che fossero passate due notti, uno si schierò dalla sua parte, perché anche lui aveva visto qualcosa di strano, solo che era molto diverso da quello riferito dall’altro.
La descrizione che il secondo uomo fece della creatura che aveva visto era ancora più grottesca e improbabile. Entrambi furono derisi dagli altri; ma notte dopo notte un altro si schierò dalla loro parte, finché alla fine rimase solo uno a ridere di tutti i suoi compagni.

Passarono altre due notti ed egli non vide nulla; ma la terza giunse di corsa dal giardino verso gli altri due davanti alla casa, in preda a una tale agitazione che essi dichiararono – perché ora era il loro turno – che la fascia dell’elmo gli si stava rompendo sotto il mento per la crescita dei capelli che si sollevavano al suo interno.
Correndo con lui in quella parte del giardino che ho già descritto, videro una ventina di creature, a nessuna delle quali seppero dare un nome, e nessuna delle quali era uguale a un’altra, orrende e ridicole allo stesso tempo, che saltellavano sul prato al chiaro di luna.

La bruttezza soprannaturale o piuttosto subnaturale delle loro facce, la lunghezza delle gambe e del collo in alcuni, e l’apparente assenza di entrambi o di uno dei due in altri, fecero sì che gli spettatori, pur essendo concordi su ciò che vedevano, dubitassero, come ho detto, anche delle prove dei propri occhi e delle proprie orecchie; Poichè i rumori che emettevano, pur non essendo forti, erano rozzi e variegati come le loro forme, e non potevano essere descritti né come grugniti, né come squittii, né come ruggiti, né come ululati, né come latrati, né come urla, né come gracidii, né come sibili, né come miagolii, né come strilli, ma solo come qualcosa che assomigliava a tutti questi elementi mescolati in un’orribile dissonanza.
Rimanendo all’ombra, gli osservatori ebbero qualche momento per riprendersi prima che l’orrenda assemblea sospettasse la loro presenza; ma tutto in una volta, come di comune accordo, si allontanarono di corsa in direzione di una grande roccia e sparirono prima che gli uomini si fossero ripresi abbastanza da pensare di seguirli.

I miei lettori sospetteranno di cosa si trattasse, ma ora darò loro tutte le informazioni al riguardo. Si trattava ovviamente di animali domestici appartenenti ai goblin, i cui loro antenati avevano portato molti secoli prima, dalle regioni superiori della luce a quelle inferiori dell’oscurità. I ceppi originari di queste orribili creature erano molto simili agli animali che oggi si vedono nelle fattorie e nelle case di campagna, con l’eccezione di alcuni di loro, che erano creature selvatiche, come volpi, lupi e piccoli orsi, che i goblin, per la loro inclinazione verso la creazione animale, avevano catturato da cuccioli e addomesticato. Ma nel corso del tempo, tutti avevano subito cambiamenti ancora maggiori di quelli subiti dai loro proprietari.

Si erano alterati, cioè i loro discendenti si erano trasformati in creature che non ho tentato di descrivere se non nel modo più vago: le varie parti del loro corpo avevano assunto, in modo apparentemente arbitrario e ostinato, gli sviluppi più anormali.
In effetti, in alcuni dei risultati sconcertanti, predominava così poco un tipo distinto, che si poteva solo indovinare un qualsiasi animale conosciuto come originale, e anche allora, la somiglianza che rimaneva era più di espressione generale che di conformazione definibile.

Ma ciò che accresceva di dieci volte il raccapriccio era che, a causa della costante frequentazione domestica, o meglio familiare, con i goblin i loro volti erano cresciuti in grottesche somiglianze con l’umano. Non c’è nessuno che conosca gli animali che non si accorge che ognuno di loro, anche tra i pesci, può essere con una sfumatura e una vaghezza infinitamente lontane, eppure oscura con l’uomo; nel caso di questi la somiglianza con l’uomo era molto aumentata: mentre i loro padroni erano sprofondati verso di loro, essi erano saliti verso i loro proprietari.

Ma essendo le condizioni della vita sotterranea ugualmente innaturali per entrambi, mentre i goblin erano peggiorati, le creature non erano migliorate con l’approssimazione, e il risultato sarebbe apparso molto più ridicolo che consolante al più caloroso amante della natura animale. Spiegherò ora come avvenne che proprio in quel momento questi animali cominciarono a farsi vedere nella casa di campagna del re.

I goblin, come Curdie aveva scoperto, stavano scavando sia di giorno che di notte, a sezioni, per portare avanti il secondo progetto che si trovava sospeso. Nel corso della loro opera di scavo, avevano sfondato il canale di un piccolo ruscello, ma essendo l’interruzione nella parte superiore, l’acqua non era fuoriuscita per interferire con il loro lavoro. Alcune delle creature, che si aggiravano come spesso accadeva intorno ai loro padroni, avevano trovato il buco e, con la curiosità che era cresciuta fino a diventare passione per le costrizioni delle loro circostanze innaturali, avevano proceduto a esplorare il canale.

Il ruscello era lo stesso che scorreva accanto al sedile su cui Irene e il suo re-papà si erano seduti, come ho già detto, e le creature goblin trovarono molto divertente uscire a scatenarsi su un prato liscio come non avevano mai visto in tutta la loro povera e miserabile vita. Ma sebbene avessero preso abbastanza dalla natura dei loro padroni per divertirsi a infastidire e allarmare tutte le persone che incontravano sulla montagna, non erano ovviamente in grado di fare progetti propri o di favorire intenzionalmente quelli dei loro padroni.

Per diverse notti, dopo che gli uomini d’ arme furono finalmente d’accordo sul fatto delle visite di alcune orribili creature, che non sapevano ancora dire se corporee o spettrali, e osservarono con particolare attenzione quella parte del giardino dove le avevano viste l’ultima volta. “Forse, di conseguenza, prestarono troppa poca attenzione alla casa. Ma le creature erano troppo astute per essere facilmente catturate; né gli osservatori avevano l’occhio abbastanza sveglio per riconoscere la testa o gli occhi acuti che, dall’apertura da cui usciva il ruscello, li osservavano a turno, pronti, nel momento in cui lasciavano il prato, a segnalare il luogo libero.

XIV.

QUELLA SETTIMANA DI NOTTE

Per tutta la settimana Irene aveva pensato in ogni istante alla promessa fatta alla vecchia signora, sebbene non poteva essere del tutto sicura di non aver sognato. Era davvero possibile che in cima alla casa vivesse una vecchia signora, con piccioni, un arcolaio e una lampada che non si spegneva mai? Era comunque determinata, il venerdì successivo, a salire le tre scale, a percorrere i corridoi con le numerose porte e a cercare di trovare la torre in cui aveva visto o sognato sua nonna.

La sua balia non poteva fare a meno di chiedersi cosa fosse successo alla bambina, che se ne stava seduta in modo così pensieroso, e anche nel bel mezzo di un gioco con lei, cadeva così improvvisamente in uno stato d’animo sognante. Ma Irene si è preoccupata di non tradire nulla, qualunque sforzo Lootie facesse per arrivare ai suoi pensieri. E Lootie dovette dire a se stessa: “Che strana bambina che è!” E lasciar perdere.

Finalmente arrivò il tanto sospirato venerdì e, per evitare che Lootie si muovesse per guardarla, Irene cercò di mantenersi il più possibile tranquilla. Nel pomeriggio chiese la sua casa delle bambole e continuò a sistemare e risistemare le varie stanze e i loro abitanti per un’ora intera. Poi fece un sospiro e si buttò sulla sedia. Una delle bambole non si sedeva, un’altra non stava in piedi e tutto era molto noioso. Anzi, una non si sdraiava nemmeno, il che era troppo brutto. Ma ormai si stava facendo buio, e più si faceva buio più Irene si agitava e sentiva la necessità di apparire composta.

“Vedo che vuoi il tuo tè, principessa”, disse la nutrice: “Vado a prenderlo”. La stanza sembra afosa: Aprirò un po’ la finestra. La serata è mite: non ti farà male”.

“Non c’è da temere, Lootie”, disse Irene, desiderando di rimandare l’idea di prendere il tè finché non fosse stato più buio, quando avrebbe potuto fare il suo tentativo con ogni vantaggio.

Immagino che Lootie abbia tardato più del previsto a tornare, perché quando Irene, che si era persa nei suoi pensieri, alzò lo sguardo, vide che era quasi buio e nello stesso momento scorse un paio di occhi, luminosi di una luce verde, che la guardavano attraverso la finestra aperta. Un istante dopo, qualcosa balzò nella stanza. Era come un gatto, con le zampe lunghe come quelle di un cavallo, disse Irene, ma il corpo non era più grande e le zampe non erano più grosse di quelle di un gatto. Era troppo spaventata per gridare, ma non troppo per saltare dalla sedia e correre via dalla stanza.

È abbastanza chiaro a tutti i miei lettori cosa avrebbe dovuto fare – e in effetti Irene ci pensò da sola; ma quando arrivò ai piedi della vecchia scala, appena fuori dalla porta della stanza dei bambini, immaginò che la creatura corresse dietro di lei, su per quelle lunghe salite, e la inseguisse attraverso i corridoi bui – che, dopo tutto, potevano non portare a nessuna torre.

Quel pensiero era troppo… Il cuore le venne meno e, voltandosi dalle scale, si precipitò nell’atrio, da dove, trovando la porta d’ingresso aperta, si precipitò nel cortile, inseguita – almeno così pensava – dalla creatura. Nessuno la vide, continuò a correre, incapace di pensare per la paura e pronta a correre ovunque pur di sfuggire alla terribile creatura con le gambe da trampolo. Non osando guardarsi dietro, si precipitò subito fuori dal cancello e su per la montagna. Era davvero sciocco correre sempre più lontano da tutti coloro che potevano aiutarla, come se stesse cercando un posto adatto alla creatura goblin che potesse mangiarla a suo piacimento; ma è così che la paura si propone: sta sempre dalla parte di ciò di cui abbiamo paura.

La principessa si trovò presto senza fiato per la corsa su per la collina; ma continuò a correre, perché immaginava che l’orribile creatura proprio dietro di lei, dimenticando che, se fosse stata dietro di lei, gambe come quelle l’avrebbero già superata da tempo. Alla fine non riuscì più a correre e cadde, incapace persino di gridare, sul ciglio della strada, dove rimase per qualche tempo, mezza morta per il terrore.

Ma non trovando nulla che la trattenesse e che il fiato cominciava a tornare, si arrischiò infine ad alzarsi a metà e a scrutare ansiosamente intorno a sé. Era ormai così buio che non riusciva a vedere nulla. Non c’era nemmeno una stella. Non riusciva nemmeno a capire in che direzione si trovasse la casa, e tra lei e la casa immaginava che la terribile creatura fosse pronta a balzare addosso. Ora capì che doveva raggiungere subito le scale.

Fece bene a non urlare, perché, anche se per settimane erano usciti pochissimi goblin, uno o due oziosi vaganti l’avrebbero sentita. Si sedette su una pietra e nessuno, se non uno che aveva fatto qualcosa di sbagliato, avrebbe potuto essere più infelice. Aveva del tutto dimenticato la promessa di far visita a sua nonna. Una goccia di pioggia le cadde sul viso. Alzò lo sguardo e per un attimo il suo terrore si perse nello stupore. All’inizio pensò che la luna nascente avesse lasciato il suo posto e si fosse avvicinata per vedere quale potesse essere il problema della bambina, seduta da sola, senza cappello né mantello, sulla montagna buia e spoglia; ma si accorse subito di essersi sbagliata, perché non c’era luce sul terreno ai suoi piedi, né ombra da nessuna parte. Ma un grande globo argenteo era sospeso nell’aria; e mentre guardava quella cosa deliziosa, il suo coraggio si ravvivò. Se fosse stata di nuovo in casa, non avrebbe temuto nulla, nemmeno la terribile creatura dalle lunghe gambe! Ma come avrebbe fatto a ritrovare la via del ritorno?

Cosa poteva essere quella luce? Poteva essere…?

No, non poteva. Ma se fosse stata… Sì, doveva essere la lampada della sua trisavola, che guidava i suoi piccioni a casa nella notte più buia! Si alzò di scatto: doveva solo tenere in vista quella luce e avrebbe trovato la casa.

Il suo cuore si fece forte. In fretta, ma con dolcezza, scese dalla collina, sperando di superare la creatura che la osservava senza essere vista. Per quanto fosse buio, c’era poco pericolo di scegliere la strada sbagliata. E, cosa molto strana, la luce della lampada che le riempiva gli occhi, invece di accecarli per un momento sull’oggetto su cui sarebbero caduti successivamente, nonostante l’oscurità, le permise per un momento di vederlo, nonostante l’oscurità.

Guardando la lampada e poi abbassando gli occhi, poteva vedere la strada per un metro o due davanti a sé, e questo la salvò da diverse cadute, perché la strada era molto accidentata. Ma tutto d’un tratto, con suo grande sgomento, svanì, e il terrore della bestia, che l’aveva abbandonata nel momento in cui aveva iniziato a tornare, si impadronì di nuovo del suo cuore. Nello stesso istante, però, intravide la luce delle finestre e seppe esattamente dove si trovava. Era troppo buio per correre, ma si affrettò il più possibile e raggiunse il cancello in sicurezza. Trovò la porta di casa ancora aperta, attraversò di corsa il corridoio e, senza nemmeno guardare nella stanza dei bambini, salì di corsa la scala, e la successiva, e la successiva ancora; poi svoltando a destra, percorse il lungo viale delle stanze silenziose e trovò subito la strada per la porta ai piedi della scala della torre.

Quando la nutrice non la vide la prima volta, credette che le stesse giocando un brutto scherzo e per qualche tempo non si preoccupò di lei; ma alla fine, spaventata, si mise a cercarla; e quando la principessa entrò, tutta la famiglia era in giro per la casa a cercarla. Pochi secondi dopo che aveva raggiunto la scala della torre, avevano cominciato a frugare anche nelle stanze trascurate, nelle quali non avrebbero mai pensato di cercare se non avessero già cercato invano in tutti gli altri posti possibili. Ma ormai stava bussando alla porta della vecchia signora.

XV.

INTRECCIATO E POI FILATO

Entra, Irene”, disse la voce argentea della nonna. La principessa aprì la porta e sbirciò dentro. Ma la stanza era completamente buia e non si sentiva il rumore dell’arcolaio. Si spaventò ancora una volta, pensando che, sebbene la stanza fosse lì, la vecchia signora potesse essere un sogno dopotutto. Ogni bambina sa quanto sia terribile trovare una stanza vuota dove si pensava ci fosse qualcuno; Irene dovette immaginare per un attimo che la persona che era venuta a trovare non era affatto da nessuna parte. Si ricordò però che di notte girava solo al chiaro di luna e concluse che questo doveva essere il motivo per cui non c’era il dolce ronzio delle api: la vecchia signora poteva essere da qualche parte nell’oscurità.

Prima che avesse il tempo di pensare ad altro, sentì di nuovo la sua voce, che diceva come prima

“Entra, Irene”.

Dal suono capì subito che non era nella stanza accanto a lei. Forse era nella sua camera da letto. Attraversò il corridoio cercando a tentoni la strada verso l’altra porta. Quando la sua mano cadde sulla serratura, la vecchia signora parlò di nuovo:

“Chiudi l’altra porta dietro di te, Irene. Chiudo sempre la porta della mia stanza di lavoro quando vado nella mia camera”.

Irene si meravigliò di sentire la sua voce così chiaramente attraverso la porta: dopo aver chiusa l’altra, la aprì ed entrò. Oh, che bel rifugio da raggiungere dall’oscurità e dalla paura attraverso cui era arrivata! La luce soffusa la faceva sentire come se stesse entrando nel cuore della perla più lattiginosa; mentre le pareti blu e le loro stelle d’argento la lasciarono per un attimo perplessa con la fantasia che fossero in realtà il cielo che aveva lasciato fuori un minuto prima coperto di nuvole di pioggia.

“Ho acceso un fuoco per te, Irene: hai freddo e sei bagnata”, disse la nonna.

Allora Irene guardò di nuovo e vide che quello che aveva scambiato per un enorme mazzo di rose rosse su un basso ripiano contro la parete, era in realtà un fuoco che ardeva nelle forme delle rose più belle e rosse, che brillavano splendidamente tra le teste e le ali di due cherubini d’argento splendente.
E quando si avvicinò, scoprì che il profumo di rose di cui era piena la stanza proveniva dalle rose di fuoco sul focolare.
Sua nonna era vestita del più bel velluto azzurro pallido, su cui i suoi capelli, non più bianchi, ma di un ricco colore dorato, scorrevano come una cataratta (cascata), qui cadendo in cumuli opachi e raccolti, là scorrendo via in lisce cascate lucenti.
E sempre mentre lei guardava, i capelli sembravano scendere dalla sua testa e scomparire in una nebbia dorata prima di raggiungere il pavimento. Scorrevano sotto il bordo di un cerchio d’argento lucido, tempestato di perle e opali alternati. Sul suo vestito non c’era alcun ornamento, né un anello alla mano, né una collana o un carcanet al collo. Ma le sue pantofole scintillavano di luce della Via Lattea, perché erano ricoperte di semi di perle e opali in un’unica massa.

Il suo viso era quello di una donna di ventitré anni.

La principessa era così sbalordita dallo stupore e dall’ammirazione che a stento riuscì a ringraziarla e si avvicinò con timidezza, sentendosi sporca e a disagio. La signora era seduta su una sedia bassa accanto al fuoco, con le mani tese per prenderla, ma la principessa si tirò indietro con un sorriso turbato.

Perché, qual è il problema?” chiese sua nonna. “Non hai fatto nientedi male – lo so dal tuo viso, anche se è piuttosto triste. Qual è il problema, mia cara?”.

E tese ancora le braccia.

“Cara nonna”, disse Irene, “non sono così sicura di non aver fatto qualcosa di sbagliato. Avrei dovuto correre subito da te quando il gatto dalle zampe lunghe è entrato dalla finestra, invece di correre sulla montagna e prendere un tale spavento”.

“Sei stata colta di sorpresa, bambina mia, e non è detto che lo farai di nuovo. È quando le persone fanno cose sbagliate volontariamente che è più probabile che le facciano di nuovo. Vieni”.

E ancora tese le braccia.

“Ma, nonna, tu sei così bella e maestosa con la tua corona addosso! e io sono così sporca di fango e di pioggia! – che rovinerei il tuo bel vestito blu”.

Con un’allegra risata, la signora si alzò dalla sedia, con più leggerezza di quanto potesse fare Irene stessa, prese la bambina in braccio e, baciando ripetutamente il viso macchiato di lacrime, si sedette con lei in grembo.

Oh, nonna! Farai un tale disastro!”, gridò Irene, aggrappandosi a lei.
“Tesoro”, credi che mi importi più del mio vestito che alla mia bambina? E poi… Guarda qui”.

Mentre parlava, la posò a terra e Irene vide con sgomento che il bel vestito era coperto dal fango della sua caduta sulla strada di montagna. Ma la signora si chinò verso il fuoco, e prendendo da esso, per il gambo tra le dita, una delle rose ardenti, la passò ancora e ancora e una terza volta sul davanti del vestito; e quando Irene guardò, non si scoprì nemmeno una macchia.
“Ecco!”, disse la nonna. “Ti dispiace venire da me adesso?”.

Ma Irene rimase di nuovo indietro, guardando la rosa fiammeggiante che la signora teneva in mano. “Non hai paura della rosa, vero?”, disse, sul punto di gettarla di nuovo sul focolare.

“Oh! Non farlo, ti prego!”, gridò Irene. “Non la passeresti sulla mia veste, sulle mie mani e sul mio viso? E ho paura che la vogliano anche i miei piedi e le mie ginocchia!”.

“No”, rispose la nonna, sorridendo un po’ tristemente, mentre gettava via la rosa; “fa ancora troppo caldo per te. Darebbe fuoco al tuo abito. Inoltre, non voglio pulirti stasera. Voglio che la tua balia e il resto della gente ti vedano così come sei, perché dovrai raccontare loro come sei scappata per paura del gatto dalle lunghe zampe.

Vorrei lavarti, ma poi non ti crederebbero. “Vedi quella vasca dietro di te?”.

La principessa guardò e vide una grande vasca ovale d’argento che brillava alla luce della meravigliosa lampada.

“Vai a guardarci dentro”, disse la signora.
Irene andò e tornò molto silenziosa, con gli occhi che le brillavano.
“Che cosa hai visto?” Chiese la nonna.
“Il cielo, la luna e le stelle”, rispose Irene. “Sembrava che non ci fosse il fondo”.

La signora fece un sorriso soddisfatto e compiaciuto e rimase in silenzio per qualche istante. Poi disse – “Qogni volta che vuoi fare un bagno, vieni da me. So che fai il bagno ogni mattina, ma a volte ne vuoi uno anche la sera”.

“Grazie, nonna; lo farò, lo farò davvero”, rispose Irene, e rimase di nuovo in silenzio per qualche istante pensando. Poi disse: “Com’è possibile, nonna, che io abbia visto la tua bella lampada, non solo la sua luce, ma la grande lampada rotonda e argentata, che pendeva da sola nell’aria aperta in alto? È stata la tua lampada che ho visto, non è vero?”.
“Sì, figlia mia, era la mia lampada”.
“E allora com’era? Non vedo una finestra tutt’intorno”.
“Quando voglio, posso far risplendere la lampada attraverso i muri: una luce così forte che li scioglie davanti alla vista e si mostra come l’avevi vista tu. Ma, come ti ho detto, non tutti possono vederla”.
“Com’è possibile allora che io riesca a vederlo? Sono sicura di non saperlo”.
“È un dono nato con te. E un giorno spero che tutti lo abbiano”.
“Ma come fai a farla brillare attraverso i muri? ”
“Ah! Questo non lo capiresti anche se cercassi di fartelo capire – non ancora – non ancora. Ma”, aggiunse la signora alzandosi, “devi sederti sulla mia sedia mentre ti porto il regalo che ho preparato per te. Ti avevo detto che la mia filatura era per te. Ora è finito e vado a prenderlo.
L’ho tenuto al caldo sotto uno dei miei piccioni da cova”.

Irene si sedette sulla sedia bassa e la nonna la lasciò, chiudendosi la porta alle spalle. La bambina rimase a guardare, ora il fuoco delle rose, ora le pareti stellate, ora la luce argentea; e nel suo cuore crebbe una grande tranquillità.
Se tutti i gatti dalle zampe lunghe del mondo le fossero venuti incontro, non ne avrebbe avuto paura nemmeno per un attimo. Non sapeva come fosse possibile; sapeva solo che non c’era paura in lei, e che tutto era così giusto e sicuro da non poter entrare in contatto con la paura.
Per alcuni minuti rimase a fissare la bella lampada: girando gli occhi, scoprì che il muro era svanito, perché stava guardando la notte buia e nuvolosa.
Ma sebbene sentisse il vento soffiare, nessuno di tutto soffiava su di lei. Un attimo dopo, le nuvole stesse si aprirono o meglio sparirono come il muro, e lei guardò dritto verso i branchi stellati, che lampeggiavano gloriosi nel blu scuro.
Fu solo per un momento. Le nuvole si riunirono di nuovo e scacciarono le stelle; il muro si riunì di nuovo e chiuse le nuvole; ed ecco la signora accanto a lei, con il più bel sorriso sul viso e una palla luccicante in mano, delle dimensioni di un uovo di piccione.

“Ecco, Irene, questo è il mio lavoro per te!”, disse porgendo la palla alla principessa.

Lei la prese in mano e la guardò tutta. Luccicava un po’, e brillava qui e là, ma non molto, era di una specie di bianco grigio, come il vetro spugnoso.

“È tutto questo il tuo filato, nonna?”, chiese.
” Tutto da quando sei arrivata a casa. C’è più di quanto pensi”.
“Com’è bello! Cosa ne devo fare, per favore?”.
“Ora te lo spiegherò”, rispose la signora, voltandosi da lei e andando al suo armadietto.

Tornò con un piccolo anello in mano. Poi prese la palla da Irene e fece qualcosa con i due – Irene non sapeva cosa.

“Dammi la mano”, disse, Irene alzò la mano destra.
“Sì, è questa la mano che voglio”, disse la signora, e le mise l’anello all’indice.
“Che bell’anello!”, disse Irene. “Come si chiama la pietra?”.
” È un opale di fuoco”.
“Per favore, devo tenerlo? “
“Sempre.
“Oh, grazie, nonna! È più bello di qualsiasi altra cosa abbia mai visto, tranne quelle di tutti i colori nella tua… Per favore, è la tua corona?”.
“Sì, è la mia corona. La pietra del tuo anello è dello stesso tipo, solo che non è così bella. Ha solo il rosso, ma la mia ha tutti i colori, vedi?
“Sì, nonna. Ne avrò molta cura! – Ma…” Aggiunse lei, esitando.
“Ma cosa?” Chiese la nonna.
“Cosa dirò quando Lootie mi chiederà dove l’ho preso?”.
“Le dirai dove l’hai preso”, rispose la signora sorridendo.
“Non vedo come posso farlo”.
“Lo farai comunque.”
“Certo che lo farò se lo dici tu. Ma sai che non posso far finta di non saperlo”.
“Certo che no. Ma non ti preoccupare di questo. Lo saprai quando sarà il momento”.

Così dicendo, la signora si voltò e gettò la pallina nel fuoco delle rose.

“Oh, nonna!” Esclamò Irene; “pensavo che l’avessi filata per me…”.
“Così ho fatto, figlia mia. E tu ce l’hai”.
“No, è bruciata nel fuoco!”.

La signora mise la mano nel fuoco, tirò fuori la palla, scintillante come prima, e la tese verso di lei. Irene allungò la mano per prenderla, ma la signora si voltò e, andando verso il suo armadio, aprì un cassetto e vi depose la palla.

Ho fatto qualcosa che ti ha irritato, nonna?”, disse Irene pietosamente.
“No, tesoro mio. Ma devi capire che nessuno dà mai qualcosa a un altro in modo corretto e reale senza tenerlo. Quella palla è tua”.
” Oh! Non la porterò con me! La terrai per me!”.
“Devi portarla con te. Ho fissato l’estremità all’anello che hai al dito”.

Irene guardò l’anello.

“Non riesco a vederlo, nonna”, disse.
“Senti (tasta) un po’ dall’anello verso il mobile”, disse la signora.
“Oh! Lo sento!” Esclamò la principessa. “Ma non riesco a vederlo”, aggiunse, guardando da vicino la mano tesa.
“No. Il filo è troppo sottile perché tu possa vederlo. Puoi solo sentirlo. Ora puoi immaginare quanto sia stato necessario filare, anche se sembra una palla così piccola”.
“Ma che uso posso farne, se giace nel tuo armadio?”.
“Questo è ciò che ti spiegherò. Non ti servirebbe di alcuna utilità, —non sarebbe affatto tuo se non si trovasse nel mio armadietto.— Ora ascolta… — Se mai ti trovassi in qualche pericolo — come, per esempio, quello in cui eri questa sera — devi toglierti l’anello e metterlo sotto il cuscino del tuo letto. Poi devi posare l’indice, lo stesso che portava l’anello, sul filo e seguire il filo ovunque ti conduca”.
“Oh, che bello! Mi porterà da te, nonna, lo so!”.
“Sì. Ma, ricorda, potrebbe sembrarti una strada davvero molto tortuosa, e non devi dubitare del filo. Di una cosa puoi essere certa, che mentre tu lo tieni, lo tengo anch’io”.
“È davvero meraviglioso!” Disse Irene pensierosa. Poi, prendendo improvvisamente coscienza, balzò in piedi, piangendo”Oh, nonna! Sono stata seduta tutto questo tempo sulla tua sedia, e tu in piedi! Ti chiedo scusa”.

La signora le posò una mano sulla spalla e le disse: — “Siediti di nuovo, Irene. Non c’è niente che mi faccia più piacere che vedere qualcuno seduto sulla mia sedia. Sono ben contenta di stare in piedi finché qualcuno si siede”.

“Gentile fa parte tua”, disse la principessa, e si sedette di nuovo.
“Mi rende felice”, disse la signora.
“Ma”, disse Irene, ancora perplessa, “il filo non finirà tra i piedi di qualcuno e non si spezzerà, se un’estremità è fissata al mio anello e l’altra è posata nel tuo armadietto?”
“Vedrai che tutto si risolverà da solo… Temo che sia ora che tu vada”.
“Non potrei restare a dormire con te stanotte, nonna?”.
“No, non stanotte. Se avessi voluto che tu restassi stanotte, ti avrei fatto fare un bagno; ma sai che tutti in casa sono infelici per te, e sarebbe crudele tenerli così tutta la notte. Devi scendere le scale”.
“Sono così felice, nonna, che tu non abbia detto: “Vai a casa”, perché questa è la mia casa. Non posso chiamarla casa mia?”
“Puoi, bambina mia. E confido che la considererai sempre la tua casa. Ora vieni. Devo riportarti indietro senza che nessuno ti veda”.
“Ti prego, voglio farvi ancora una domanda”, disse Irene. “È perché hai la corona che sembri così giovane?”
“No, bambina”, rispose la nonna, “è perché questa sera mi sentivo così giovane che mi sono messo la mia corona. E ho pensato che ti sarebbe piaciuto vedere la tua vecchia nonna nel suo aspetto migliore”.
“Perché ti definisci vecchia? Non sei vecchia, nonna”.
“Sono davvero molto vecchia. È così sciocco da parte della gente – non mi riferisco a te, perché sei così piccola e non potresti saperlo – ma è così sciocco da parte della gente pensare che la vecchiaia significhi deformazioni e debolezza e bastoni e occhiali e reumatismi e smemoratezza! È così sciocco! La vecchiaia non ha nulla a che fare con tutto questo. La giusta vecchiaia significa bellezza e allegria e coraggio e occhi chiari e membra forti e senza dolore. Sono più vecchia di quanto tu possa pensare, e —

“E guardati, nonna!”, esclamò Irene, saltando in piedi e gettandole le braccia al collo. “Non sarò più così sciocca, te lo prometto. Almeno – ho un po’ di paura a promettere — ma se lo sono, prometto di pentirmene, davvero — Vorrei avere l’età che avete voi, nonna. Non credo che tu abbia mai paura di nulla”.
“Non per molto, almeno, bambina mia. Forse, quando avrò duemila anni, non avrò mai paura di nulla. Ma confesso che qualche volta ho avuto paura per i miei figli e qualche volta per te, Irene”.
“Oh, mi dispiace tanto, nonna!” “Per stanotte, suppongo, vuoi dire”.
“Sì, — un po’ stanotte; ma molto quando avevi quasi deciso che ero un sogno e non una vera bisnonna. Non devi pensare che te ne stia facendo una colpa. Oserei dire che non potevi farne a meno”.
“Non lo so, nonna”, disse la principessa, cominciando a piangere. “Non riesco sempre a comportarmi come vorrei. E non sempre ci provo — Comunque mi dispiace molto”.

La signora si chinò, la sollevò tra le braccia e si sedette con lei sulla sedia, stringendola al petto. In pochi minuti la principessa si addormentò singhiozzando. Non so quanto tempo abbia dormito. Quando si riprese era seduta sul suo seggiolone al tavolo della nursery, con la sua casa delle bambole davanti a sé.

XVI.

L’ANELLO

Nello stesso momento la sua balia entrò nella stanza, singhiozzando. Quando la vide seduta lì, si ritrasse con un forte grido di stupore e di gioia. Poi corse da lei, la prese tra le braccia e la coprì di baci.

“Mia cara e preziosa principessa, dove sei stata? Cosa ti è successo? Abbiamo pianto tutti a dirotto, perlustrato la casa da cima a fondo per te”.

“Non proprio dall’alto”, pensò Irene tra sé e sé; e avrebbe potuto aggiungere “non proprio fino in fondo”, forse, se avesse saputo tutto. Ma non volle, e non poté dire altra cosa.

“Oh, Lootie! Ho avuto un’avventura così terribile!”, rispose, e le raccontò tutto del gatto dalle lunghe zampe, di come era scappata sulla montagna e di come era tornata indietro. Ma non disse nulla della nonna e della sua lampada.
“Ti abbiamo cercato per tutta la casa per più di un’ora e mezza!”. “Ma non importa, ora ti abbiamo trovato! Solo che, principessa, devo dire”, aggiunse, cambiando umore, “quello che avresti dovuto fare era chiamare la tua Lootie per venire ad aiutarti, invece di correre fuori di casa e su per la montagna, in quel modo agitato, devo dire, sciocco”.
“Beh, Lootie”, disse Irene a bassa voce, “forse se avessi un grosso gatto, tutto zampe, che ti corre addosso, potresti non sapere esattamente quale sia la cosa più saggia da fare in quel momento”.
“In ogni caso, non correrei su per la montagna”, replicò Lootie.
“Non se avessi avuto il tempo di pensarci. Ma quando quelle creature si sono avvicinate a te quella notte sulla montagna, tu stessa eri così spaventata che hai perso la strada di casa”.

Questo mise fine ai rimproveri di Lootie. Era stata sul punto di dire che il gatto dalle lunghe zampe doveva essere una fantasia crepuscolare della principessa, ma il ricordo degli orrori di quella notte e del discorso che il re le aveva fatto di conseguenza, le impedì di dire ciò che in fondo non credeva fino in fondo: aveva il forte sospetto che il gatto fosse un goblin, perché non conosceva la differenza tra i goblin e le loro creature: li considerava tutti goblin.
Senza dire altro, andò a prendere del tè fresco e del pane e burro per la principessa.
Prima che tornasse, l’intera famiglia, con in testa la governante, irruppe nella stanza dei bambini per esultare per il loro tesoro.

I gentiluomini d’arme li seguirono e furono abbastanza pronti a credere a tutto ciò che lei disse loro sul gatto dalle lunghe zampe. In effetti, sebbene fossero abbastanza saggi da non dire nulla al riguardo, ricordarono con non poco orrore una creatura simile tra quelle che avevano sorpreso nei loro giochi sul prato della principessa.
In cuor loro si rimproveravano di non aver vigilato meglio. Il loro capitano diede ordine che da quella notte la porta d’ingresso e tutte le finestre al piano terra fossero chiuse a chiave subito dopo il tramonto e aperte per alcuna pretesa qualunque.
Gli uomini d’ arme raddoppiarono la loro vigilanza e per qualche tempo non ci fu più motivo di allarme.
Quando la mattina dopo la principessa si svegliò, la nutrice era china su di lei.

“Come brilla il tuo anello stamattina, principessa! Proprio come una rosa infuocata!”, disse.
“Davvero, Lootie?”, rispose Irene. “Chi mi ha dato l’anello, Lootie? So che ce l’ho da molto tempo, ma dove l’ho avuto? Non me lo ricordo”.
“Credo che sia stata tua madre a dartelo, principessa; ma in realtà, da quando lo porti, non ricordo di averlo mai venuto a sapere”, rispose la nutrice.
“Lo chiederò al mio re-papà la prossima volta che verrà”, disse Irene.

XVII.
PRIMAVERA

La primavera tanto cara a tutte le creature, giovani e meno giovani, venne finalmente, e prima che i primi giorni fossero trascorsi, il re cavalcò attraverso le sue valli in erba per vedere la sua figlioletta. Per tutto l’inverno era stato in una parte lontana dei suoi domini, perché non aveva l’abitudine di fermarsi in una grande città o di visitare solo le sue case di campagna preferite, ma si spostava da un luogo all’altro, affinché tutto il suo popolo lo conoscesse. Ovunque viaggiasse, cercava costantemente gli uomini più abili e migliori da mettere in carica; e ogni volta che si accorgeva di essersi sbagliato e che quelli che aveva designato erano incapaci o ingiusti, li rimuoveva subito.

Quindi, come vedi, è stata la sua cura per il popolo a impedirgli di vedere la principessa così spesso come avrebbe voluto. Ti chiederai perché non l’abbia portata con sé, ma c’erano diverse ragioni che glielo impedivano, e sospetto che la trisnonna abbia avuto una parte importante nell’impedirlo. Irene sentì lo squillo di tromba e ancora una volta era al cancello per incontrare suo padre che saliva sul suo grande cavallo bianco.

Dopo essere stati soli per un po’, lei pensò a ciò che aveva deciso di chiedergli. “Per favore, re-papà”, disse, “mi diresti dove ho preso questo grazioso anello? Non me lo ricordo”.

Il re lo guardò. Uno strano e bellissimo sorriso si diffuse come un raggio di sole sul suo volto, un sorriso di risposta, ma allo stesso tempo interrogativo, si diffuse come un chiaro di luna su quello di Irene.

“Una volta era della tua regina-mamma”, disse. “E perché non è più suo?” chiese Irene.
“Non lo vuole ora”, disse il re, con aria grave.
“Perché non lo vuole ora?”
“Perché è andata dove vengono fatti tutti quegli anelli”.
“E quando la vedrò?” chiese la principessa.
“Non ancora per qualche tempo”, rispose il re, e gli vennero le lacrime agli occhi.

Irene non si ricordava di sua madre e non sapeva perché suo padre avesse quell’aria e quelle lacrime negli occhi; ma gli mise le braccia al collo e lo baciò, senza fare altre domande.
Il re fu molto turbato nell’udire il rapporto dei gentiluomini d’arme riguardo alle creature che avevano visto; e presumo avrebbe portato Irene con sé quel giorno stesso, se non fosse per quello che gli assicurava la presenza dell’anello al dito.

Circa un’ora prima che se ne andasse, Irene lo vide salire la vecchia scala; e non scese di nuovo finché non furono appena pronti per partire; e pensò tra sé e sé che lui era andato a trovare la vecchia signora. Quando se ne andò, lasciò dietro di sé altri sei gentiluomini, perché ce ne fossero sei sempre in guardia.

E ora, nella bella stagione primaverile, Irene era in giro per la montagna per la maggior parte della giornata. Negli avvallamenti più caldi c’erano bellissime primule, e non così tante che lei si stancasse mai di vederle.
Ogni volta che ne vedeva una nuova che apriva un occhio di luce nella terra cieca, batteva le mani con gioia e, a differenza di alcuni bambini che conosco, invece di tirarla via, la toccava con tanta tenerezza come se fosse un nuovo bambino e, dopo aver fatto la sua conoscenza, la lasciava felice come l’aveva trovata.

Trattava le piante su cui crescevano come nidi d’uccello; ogni fiore fresco era per lei come un nuovo uccellino.

Visitava tutti i nidi di fiori che conosceva, ricordandosi di ciascuno di essi. Si metteva in ginocchio accanto a uno di essi e diceva: “Buongiorno! Avete tutti un profumo molto dolce stamattina? Arrivederci!” Poi andava in un altro nido e diceva la stessa cosa.
Era il suo divertimento preferito. C’erano molti fiori su e giù e lei li amava tutti, ma le primule erano le sue preferite.

“Non sono troppo timide e non sono un po’ sfacciate,” diceva a Lootie.

C’erano anche delle capre, al di là della montagna, e quando arrivavano i piccoli era contenta di loro come dei fiori. Le capre appartenevano per lo più ai minatori, alcune alla madre di Curdie, ma ce n’erano molte selvatiche che sembravano non appartenere a nessuno. I goblin le consideravano loro e in parte su di loro ci vivevano. Per loro tendevano trappole e scavavano fosse, e non si facevano scrupolo di prendere quelle mansuete che capitava di catturare; ma non cercavano di rubarle in nessun altro modo, perché avevano paura dei cani che i montanari tenevano di guardia, perché quei cani intelligenti cercavano sempre di mordere i loro piedi.
Ma i goblin avevano una specie di pecore proprie, creature molto strane, che portavano fuori a nutrirsi di notte, e le altre creature-goblin erano abbastanza sagge da tenerle d’occhio, perché sapevano che avrebbero avuto le loro ossa prima o poi.

XVIII.

L’INDIZIO DI CURDIE

CURDIE era vigile come sempre, ma si stava quasi stancando del suo insuccesso. Ogni altra notte o giù di lì, seguiva i goblin mentre scavavano e perforavano e, avvicinandosi il più possibile, li osservava da dietro pietre e rocce, ma fino a quel momento non sembrava ancora vicino a scoprire cosa avessero in mente.
Come all’inizio, tenne sempre l’estremità della sua corda, mentre il suo piccone, lasciato appena fuori dal buco attraverso il quale entrava nel paese dei goblin dalla miniera, continuava a servire da ancora e a tenere ferma l’altra estremità. I folletti, non sentendo più alcun rumore in quel zona, avevano smesso di temere un’invasione immediata e non facevano più la guardia.

Una notte, dopo averli schivati e ascoltato fin quasi ad addormentarsi per la stanchezza, cominciò ad arrotolare la palla, perché aveva deciso di andare a casa a dormire. Non passò molto tempo, però, prima che cominciasse a sentirsi perplesso. Una dopo l’altra passò davanti alle case dei goblin, cioè a caverne occupate da famiglie di goblin, e alla fine fu sicuro che erano molte di più di quelle che aveva passate all’andata.

Dovette usare molta cautela per passare inosservato: si trovavano 80 vicini l’uno all’altro. Possibile che la sua corda lo avesse portato fuori strada? Seguì ancora il filo avvolgendolo e questo lo condusse ancora in quartieri sempre più densamente popolati, finché non si sentì a disagio, anzi in apprensione, perché, pur non avendo paura delle pannocchie, temeva di non trovare la via d’uscita. Ma cosa poteva fare? Non serviva a nulla sedersi e aspettare il mattino: qui il mattino non faceva differenza. Era tutto buio, e sempre buio; e se la corda gli veniva meno, era impotente.

Poteva anche arrivare a un metro dalla miniera e non saperlo mai. Vedendo che non poteva fare nulla di meglio, avrebbe almeno scoperto dov’era l’estremità della sua corda e, se possibile, come era arrivata a giocargli un simile scherzo.

Dalle dimensioni della palla, capì che si stava avvicinando alla fine, quando cominciò a sentire uno strattone e tirare. Cosa poteva significare? Svoltando una curva a gomito, gli sembrò di sentire degli strani suoni. Questi aumentarono, man mano che procedeva, fino a diventare uno scalpiccio, un ringhiare e uno stridio; e il rumore aumentò, finché, girando una seconda curva a gomito, si trovò in mezzo ad esso, e nello stesso momento capitombolò su una massa che sguazzava, che sapeva essere un mucchio di creature delle pannocchie.

Prima di riuscire a mettersi in piedi, aveva preso dei grossi graffi sul viso e diversi morsi gravi sulle gambe e sulle braccia. Ma mentre si affrettava ad alzarsi, la sua mano cadde sul piccone, e prima che le bestie orribili potessero fargli del male serio, lo stava usando a destra e a manca nel buio. Le grida orribili che seguirono gli diedero la soddisfazione di sapere che aveva punito alcuni di loro in modo abbastanza pesante per la loro scortesia, e dal loro sgambettare e dai loro ululati in ritirata, capì di averli sbaragliati.

Rimase fermo per un po’, soppesando la sua ascia da battaglia in mano come se fosse il più prezioso pezzo di metallo – ma in effetti nessun pezzo d’oro poteva essere così prezioso a quel tempo come quell’attrezzo comune, – poi sciolse l’estremità della corda, mise la palla in tasca e rimase ancora a pensare. Era chiaro che le creature delle pannocchie avevano trovato la sua ascia, l’avevano portata via e l’avevano condotto non si sa dove. Ma con tutti i suoi pensieri non riusciva a capire cosa avrebbe dovuto fare, finché all’improvviso si accorse di un barlume di luce in lontananza.

Senza un attimo di esitazione si avviò verso di essa, il più velocemente possibile, per quanto la strada sconosciuta e accidentata lo permettesse. Girando ancora una volta un angolo, guidato dalla luce fioca, scorse qualcosa di abbastanza nuovo nella sua esperienza delle regioni sotterranee: una piccola forma irregolare di qualcosa che brillava.

Avvicinandosi, scoprì che si trattava di un pezzo di mica, o vetro di Moscovia, chiamato argento di pecora in Scozia, e la luce tremolava come se provenisse da un fuoco dietro di esso. Dopo aver cercato invano di scoprire un’entrata nel luogo in cui stava bruciava, giunse infine a una piccola camera in cui un’apertura in alto nella parete rivelava un bagliore al di là. Riuscì ad arrampicarsi su questa apertura e poi vide uno strano spettacolo.

In basso sedeva un gruppetto di goblin attorno a un fuoco, il cui fumo svaniva nell’oscurità in alto. I lati della caverna erano pieni di minerali lucenti come quelli della sala del palazzo; e la compagnia era evidentemente di un ordine superiore, perché ognuno portava pietre sulla testa, sulle braccia o sulla vita, che brillavano di sfarzosi colori sbiaditi alla luce del fuoco. Curdie non aveva guardato a lungo prima di riconoscere il re in persona, e scoprì di essere entrato nell’appartamento della famiglia reale.

Non aveva mai avuto così tante buone possibilità di sentire qualcosa! Strisciò nell’apertura il più silenziosamente possibile, si arrampicò per un buon tratto lungo il muro verso di loro senza attirare l’attenzione, poi si sedette e ascoltò.
Il re, evidentemente la regina, probabilmente il principe ereditario e il primo ministro stavano parlando insieme. Era sicuro della regina grazie alle sue scarpe, perché mentre si scaldava i piedi al fuoco, le vedeva abbastanza chiaramente.

“Sarà divertente!”, disse quello che aveva preso per il principe ereditario.

Fu la prima frase completa che sentì.

“Non vedo perché dovresti pensare che sia un affare così grandioso!” Disse la matrigna, gettando la testa all’indietro.
“Devi ricordare, mia sposa”, interpose Sua Maestà, come se volesse scusare suo figlio, “che ha lo stesso sangue in lui. Sua madre…
“Non parlarmi di sua madre! Incoraggiate decisamente le sue fantasie innaturali. Qualsiasi cosa appartenga a quella madre, dovrebbe essere tagliata fuori da lui”.
“Ti dimentichi di te stessa, mia cara!”, disse il re.
“Io no”, disse la regina, “e nemmeno voi. Se vi aspettate che io approvi gusti così grossolani, vi sbaglierete. Non porto le scarpe per niente”.
“Devi però riconoscere, disse il re con un piccolo gemito, che almeno questo non è un capriccio di Harelip, ma una questione di politica statale. Sapete bene che la sua gratificazione deriva esclusivamente dal piacere di sacrificarsi per il bene pubblico. Non è così, Harelip?”
“Sì, padre; certo che sì. Solo che sarà bello farla piangere. Le farò togliere la pelle tra le dita dei piedi e li legherò finché non cresceranno insieme. Così i suoi piedi saranno come quelli degli altri e non avrà più bisogno di indossare scarpe”.
“Vuoi insinuare che ho le dita dei piedi, disgraziato innaturale?”, gridò la regina, e si mosse con rabbia verso Harelip. Il consigliere, tuttavia, che era tra loro, si chinò in avanti per evitare che lo toccasse, ma solo come per rivolgersi al principe.
“Vostra Altezza Reale”, gli disse, “forse ha bisogno che le si ricordi che lei stesso ha tre dita in un piede, due sull’altro”.
“Ha! ha! ha!” Gridò trionfante la regina.

Il consigliere, incoraggiato da questo segno di favore, continuò. “Mi sembra, Vostra Altezza Reale, che vi rendereste molto caro al vostro futuro popolo, dimostrando che non siete meno di uno di loro per il fatto di aver avuto la sfortuna di nascere da una madre del sole che, se comandaste a voi stesso l’operazione relativamente lieve che, in forma più estesa, meditate così saggiamente nei confronti della vostra futura principessa”.

“Ha! ha! ha!” rise la regina, più forte di prima, e il re e il ministro si unirono alla risata. Harelip ringhiò e per qualche istante gli altri continuarono ad esprimere il loro divertimento per la sua disfatta.

La regina era l’unica che Curdie riusciva a vedere distintamente. Era seduta di traverso rispetto a lui, e la luce del fuoco brillava pienamente sul suo viso. Non poteva considerarla bella il suo naso era certamente più largo rispetto alla sua lunghezza e gli occhi, invece di essere orizzontali, erano disposti come due uova perpendicolari, uno sull’estremità larga e l’altro su quella piccola.

La sua bocca non era più grande di un’asola di un bottone fino a quando non rideva, quando si estendeva da un orecchio all’altro solo per essere sicuri che le orecchie fossero quasi al centro delle guance.
Ansioso di ascoltare tutto ciò che avrebbero potuto dire, Curdie si azzardò a scivolare su una parte liscia della roccia proprio sotto di lui, fino a una sporgenza sottostante, sulla quale pensava di appoggiarsi. Ma sia che non sia stato abbastanza attento, sia che la sporgenza abbia ceduto, cadde con impeto sul pavimento della caverna, portando con sé una grande pioggia di pietre.

I goblin balzarono dai loro posti più per la rabbia che per la costernazione, perché non avevano mai visto nulla di cui aver paura nel palazzo. Ma quando videro Curdie con il piccone in mano, la loro rabbia si mescolò alla paura, perché lo considerarono il primo di un’invasione di minatori.

Il re, tuttavia, si sollevò per tutta la sua altezza di quattro piedi, si allargò per tutta la sua larghezza di tre piedi e mezzo, perché era il più bello e il più quadrato di tutti i goblin e, avvicinandosi impettito a Curdie, si piazzò a piedi aperti davanti a lui e disse con dignità

“Di grazia, che diritto hai di entrare nel mio palazzo?”.
“Il diritto della necessità, Vostra Maestà”, rispose Curdie. “Ho perso la strada e non sapevo dove stavo andando”. “Come sei entrato?”
“Da un buco nella montagna”.
“Ma tu sei un minatore! Guarda il tuo piccone!”.
Curdie lo guardò, rispondendo, “Mi ci sono imbattuto, steso a terra, poco lontano da qui. Sono caduto su alcune bestie feroci che ci stavano giocando. Guardi, Sua Maestà”. E Curdie gli mostrò come era stato graffiato e morso.

Il re fu lieto di constatare che si comportava in modo più educato di quanto si aspettasse da ciò che la sua gente gli aveva raccontato a proposito dei minatori, e lo attribuì alla forza della sua presenza; ma non per questo si sentì amichevole con l’intruso.

“Mi obbligherai ad andartene subito dai miei domini”, disse, ben sapendo quale derisione si celasse in quelle parole.
“Con piacere, se Vostra Maestà mi darà una guida”, disse Curdie.
“Te ne darò mille,” disse il re, con aria beffarda di magnifica liberalità.
“Uno sarà abbastanza”, disse Curdie.

Ma il re emise uno strano grido, mezzo saluto, mezzo ruggito, e in folle goblin si precipitarono finché la caverna ne brulicava. Disse qualcosa al primo di loro che Curdie non riuscì a sentire, e passò dall’uno all’altro finché in un momento il più lontano della folla l’ebbe evidentemente udito e compreso. Cominciarono a raccogliersi intorno a lui in un modo che non gli piaceva, e lui si ritirò verso il muro. Gli si premevano addosso.

“State indietro“ disse Curdie, stringendo più strettamente il piccone al ginocchio.

Si limitarono a sorridere e ad avvicinarsi. Curdie si ricredette e cominciò a rimare.

“Dieci, venti, trenta
Siete tutti così molto sporchi!

Venti, trenta, quaranta…
Siete tutti così stupidi e spocchiosi?

Trenta, quaranta, cinquanta…
Siete tutti così gonfi e snob!

Quaranta, cinquanta, sessanta…
Bestia e uomo così misti!

Cinquanta, sessanta, settanta…
Mixty, maxty, lasciatemi!

Sessanta, settanta, ottanta…
Tutte le vostre guance sono così sformate!

Settanta, ottanta, novanta!
Tutte le vostre mani sono così dure!

Ottanta, novanta, cento,
Tutti e cento!”.

I goblin indietreggiarono un po’ quando iniziò, e fecero smorfie orribili per tutta la durata della filastrocca, come se avessero mangiato qualcosa di così sgradevole da far sfregare i denti e far venire i brividi; ma se fu per il rimato che era per la maggior parte senza parole, perché, essendo una rima nuova considerata più efficace, e Curdie l’aveva fatta al momento o che la presenza del re e della regina desse loro coraggio, non saprei dire; ma nel momento in cui la rima finì, si accalcarono di nuovo su di lui, e spuntarono un centinaio di lunghe braccia, con una moltitudine di dita spesse e senza unghie alle estremità, per afferrarlo.

Allora Curdie sollevò la sua ascia. Ma essendo tanto gentile quanto coraggioso e non volendo uccidere nessuno di loro, girò l’estremità, che era quadrata e smussata come un martello, e con quella sferrò un gran colpo sulla testa del goblin più vicino a lui. Per quanto dure siano le teste di tutti i goblin, pensò che avrebbe dovuto sentirlo. E così fu, senza dubbio; ma il goblin diede solo un grido orribile e balzò alla gola di Curdie, egli però si ritrasse in tempo e, proprio in quel momento critico, si ricordò della parte vulnerabile del corpo del goblin.

Si precipitò all’improvviso sul re e calpestò con tutte le sue forze i piedi di Sua Maestà. Il re emise un urlo spaventoso e per poco non cadde nel fuoco. Curdie si precipitò allora tra la folla, calpestando i piedi a destra e a manca. I goblin si ritrassero ululando da ogni parte al suo avvicinarsi, ma erano così affollati che pochi di quelli che attaccò riuscirono a sfuggire al suo calpestio; e le urla e i ruggiti che riempirono la caverna avrebbero atterrito Curdie, se non fosse stato per la buona speranza che gli davano. Nella foga di uscire dalla caverna, si stavano ammassando l’uno sull’altro, quando all’improvviso si trovò di fronte un nuovo assalitore: la regina, con gli occhi fiammeggianti e le narici dilatate, i capelli che le si drizzavano a metà della testa, si precipitò su di lui.

Si fidava delle sue scarpe: erano di granito scavate come sabot francesi. Curdie avrebbe sopportato molto, piuttosto che ferire una donna, anche se era un goblin;

Ma qui si trattava di una questione di vita o di morte: dimenticando le scarpe di lei, le diede un gran colpo su un piede. Ma lei lo restituì immediatamente con un effetto molto diverso, provocandogli un dolore spaventoso e quasi disabilitandolo. L’unica possibilità per lui sarebbe stata quella di colpire le scarpe di granito con il suo piccone, ma prima che potesse pensarci, lei lo aveva preso con le sue braccia e stava correndo con lui attraverso la grotta. Lo scaraventò in un buco nella parete, con una forza che quasi lo stordì. Ma sebbene non potesse muoversi, non era troppo lontano per sentire il grande grido di lei e l’impeto di una moltitudine di piedi molli, seguiti dal rumore di qualcosa che si sollevava contro la roccia; dopo di che arrivò un gran ticchettio di pietre che cadevano vicino a lui. Quest’ultimo non era ancora cessato quando divenne molto debole, perché la sua testa era stata gravemente ferita, e alla fine divenne insensibile.

Quando tornò in sé, c’era un silenzio perfetto intorno a lui e un’oscurità totale, a parte il più tenue barlume in un piccolo punto. Strisciando verso di esso, scoprì che avevano messo una tavola contro l’imboccatura del buco, oltre il cui bordo si faceva strada un piccolo e misero bagliore dal fuoco.

Non riuscì a spostarla di un capello, perché vi avevano ammucchiato contro un gran mucchio di pietre. Strisciò di nuovo verso il punto in cui si era sdraiato, nella debole speranza di trovare il suo piccone. Ma dopo una vana ricerca, fu infine costretto a riconoscersi in una brutta situazione. Si sedette e cercò di pensare, ma presto si addormentò velocemente.

XIX.

CONSIGLIO GOBLIN

Doveva aver dormito a lungo, perché quando si svegliò si sentì meravigliosamente ristabilito, anzi quasi bene, e molto affamato. C’erano voci nella grotta esterna.
Ancora una volta, dunque, era notte; perché i goblin dormivano di giorno e si dedicavano alle loro faccende di notte.

Nell’universale e costante oscurità della loro dimora, non avevano motivo di preferire l’una all’altra disposizione; ma per avversione agli abitanti del sole, sceglievano di essere occupati quando c’era meno possibilità di essere incontrati dai minatori di sotto, mentre scavavano, o dagli abitanti della montagna di sopra, mentre pascolavano le loro pecore o catturavano le loro capre. E in effetti, solo quando il sole non c’era, l’esterno della montagna era sufficientemente simile alle loro lugubri regioni da essere sopportabile per i loro occhi di talpa, tanto erano disabituati a qualsiasi luce che non fosse quella dei loro fuochi e delle loro torce.
Curdie ascoltò e presto scoprì che stavano parlando di lui.

“Quanto tempo ci vorrà?” chiese Harelip.
“Non molti giorni, credo”, rispose il re. “Sono povere creature deboli, quelle persone del sole, e vogliono mangiare sempre. Noi possiamo stare una settimana intera senza cibo, e stare tanto meglio; ma mi hanno detto che loro mangiano due o tre volte al giorno! Riuscite a crederci? Devono essere piuttosto vuoti all’interno, non come noi, la cui massa è costituita per nove decimi da carne e ossa. Sì, credo che una settimana di fame andrà bene per lui”.
“Se mi è permessa dire una parola”, s’interpose la regina, “…e penso che dovrei avere voce in capitolo.

Il disgraziato è interamente a vostra disposizione, mia consorte, interruppe il re. “È di vostra proprietà. L’avete catturato voi stessa. Noi non avremmo mai potuto farlo”.

La regina rise. Sembrava di umore decisamente migliore rispetto alla sera precedente”.

“Stavo per dire”, riprese, “che mi sembra un peccato sprecare tanta carne fresca”.
“A cosa stai pensando, amore mio?”, disse il re. “La sola idea di farlo morire di fame implica che non gli daremo alcuna carne, né salata né fresca”.
“Non sono così stupida come si dice”, rispose Sua Maestà. “Intendo dire che, quando sarà morto di fame, non ci sarà quasi nulla da raccogliere sulle sue ossa”.

Il re fece una grande risata.

“Bene, mia sposa, puoi averlo quando vuoi”, disse. “Per quanto mi riguarda, non mi piace. Sono abbastanza sicuro che sia duro da mangiare”.
“Questo sarebbe onorare invece di punire la sua insolenza”, rispose la regina. “Ma perché le nostre povere creature dovrebbero essere private di così tanto nutrimento? I nostri cagnolini, gatti, maiali e orsetti lo apprezzerebbero moltissimo”.

“Sei la migliore delle governanti, mia adorabile regina!”, disse suo marito, “Che sia così per tutti”. Facciamo entrare i nostri uomini, portiamolo fuori e uccidiamolo subito. Se lo merita. Il male che avrebbe potuto arrecarci, ora che è penetrato fino alla nostra cittadella più appartata, è incalcolabile. O piuttosto leghiamolo mani e piedi e avremo il piacere di vederlo sbranato alla luce delle torce nella sala grande”.

“Sempre meglio!” gridarono insieme la regina e il principe, battendo entrambi le mani. E il principe fece un brutto rumore con il suo labbro leporino, proprio come se avesse voluto partecipare al banchetto.

“Ma”, aggiunse la regina, ripensandoci, “è così fastifioso. Per quanto siano povere creature, c’è qualcosa in quegli uomini del sole che è molto fastidioso. Non riesco a capire come sia possibile che, con una forza e un’abilità e una comprensione così superiori come le nostre, permettiamo loro di esistere. Perché non li distruggiamo completamente e non usiamo il loro bestiame e i loro pascoli a nostro piacimento?

Certo, non vogliamo vivere nel loro orrido Paese! È troppo appariscente per i nostri gusti più tranquilli e raffinati. Ma potremmo usarlo come una sorta di dipendenza. Anche gli occhi delle nostre creature potrebbero abituarsi, e se diventassero ciechi ciò non avrebbe alcuna conseguenza, a patto che ingrassino. Ma potremmo anche tenere le loro grandi mucche e le altre creature, e allora avremmo qualche lusso in più, come la panna e il formaggio, che al momento gustiamo solo di tanto in tanto, quando i nostri coraggiosi uomini riescono a portarne via un po’ dalle loro fattorie”.

“Vale la pena di pensarci,” disse il re, “e non so perché sei la prima a suggerirlo, tranne che hai un genio positivo per la conquista. Ma comunque, come dite tu, c’è qualcosa di molto fastidioso in loro; e sarebbe meglio, come mi sembra abbi suggerito, che prima lo facessimo morire di fame per un giorno o due, in modo che sia un po’ meno vivace quando lo porteremo fuori”.

“C’era una volta un goblin
Che viveva in un buco -”

Era occupato a calzare
Una scarpa senza suola.

Arrivò un uccellino:
‘Goblin, cosa fai?’

‘Abborraccio una scarpa di cuoio
Una scarpa di cuoio superiore.’

‘A che serve, signore?’
Disse l’uccellino,
‘Perché è molto bello, signore’
Nessuna risposta

‘Dove è tutto un buco, signore,
Non ci possono mai essere buchi:

Perché le loro scarpe dovrebbero avere le suole, signore,
Quando non hanno anima?’”

“Cos’è questo orribile rumore?” gridò la regina, rabbrividendo dalla testa di pentola di metallo alle scarpe di granito.
“Dichiaro”, disse il re con solenne indignazione, “che è la creatura del sole nel buco!”.
“Smettettila di fare questo rumore disgustoso!” gridò valorosamente il principe ereditario, alzandosi in piedi e stando davanti al mucchio di pietre, con la faccia rivolta verso la prigione di Curdie: “Fallo ora o ti spezzo la testa”.
“Allontanati”, gridò Curdie, e ricominciò a cantare.

“C’era una volta un goblin
Che viveva in un buco”

“Non posso proprio sopportarlo”, disse la regina. “Se solo potessi toccare di nuovo le sue orride dita dei piedi con le mie pantofole!”.
“Credo che sia meglio andare a letto”, disse il re
“Non è ora di andare a letto,” disse la regina.
“Lo farei se fossi in te,” disse Curdie.
“Disgraziato impertinente!” disse la regina, con il massimo disprezzo nella voce.
” Un se impossibile”, disse Sua Maestà con dignità.
“Proprio così”, riprese Curdie, e ricominciò a cantare.

“Vai a letto,
Goblin, fallo.
Aiuta la regina
a togliere questo shoc.
Se lo farai
si rivelerà
un set da orrore
di dita dei piedi che spunteranno”

“Che bugia!” ruggì la regina in preda alla rabbia.
“A proposito, questo mi ricorda,” disse il re, “che, da quando siamo sposati, non ti ho mai visto i piedi, regina. Penso che dovreste toglierti le scarpe quando vai a letto! A volte mi fanno davvero male”.
“Farò come mi pare,” replicò la regina imbronciata.
“Dovresti fare quello che il tuo marito desidera,” disse il re.
“Non lo farò,” disse la regina.
“Allora insisto,” disse il re.

A quanto pare Sua Maestà si è avvicinato alla regina per seguire il consiglio di Curdie, poiché quest’ultimo sentì un tafferuglio e poi un grande ruggito da parte del re.

“Vuoi stare tranquillo allora?”, disse la regina con cattiveria.
“Sì, sì, regina. Intendevo solo convincerti”.
“Giù le mani!” gridò trionfante la regina. “Vado a letto. Puoi venire quando vuoi. Ma finché sarò regina, dormirò con le mie scarpe. È un mio privilegio regale. Harelip, vai a letto”.
“Vado”, disse Harelip assonnato.
“Anch’io”, disse il re.
“Allora vieni”, disse la regina, “e bada di fare il bravo, o io…”.
Oh, no, no, no!” urlò il re, nel più supplichevole dei toni.

Curdie udì solo un borbottio di risposta mormorata in lontananza; poi la grotta rimase completamente silenziosa.
Avevano lasciato il fuoco acceso e la luce arrivava più brillante di prima. Curdie pensò che fosse il momento di riprovare, se si poteva fare qualcosa. Ma si accorse che non riusciva a infilare nemmeno un dito nella fessura tra la tavola e la roccia. Diede una grande spallata contro la tavola, ma questa non cedette più che avesse fatto parte della roccia. Tutto quello che poteva fare era sedersi e pensare di nuovo.

A poco a poco giunse alla decisione di fingere di essere in fin di vita, nella speranza che lo portassero via prima che le sue forze fossero troppo esaurite per lasciargli una possibilità. Poi, per le creature, se solo avesse ritrovato la sua ascia, non avrebbe avuto paura di loro; e se non fosse stato per le orribili scarpe della regina, non avrebbe avuto alcun timore.

Nel frattempo, finché non sarebbero tornati di notte, non c’era altro da fare che forgiare nuove rime, ormai le sue uniche armi. Non aveva intenzione di usarle al momento, naturalmente; ma era bene averne una scorta, perché avrebbe potuto vivere abbastanza per averne bisogno, e la loro fabbricazione avrebbe aiutato a passare il tempo.

XX.

L’INDIZIO DI IRENE

QUELLA stessa mattina di buon’ora, la principessa si svegliò con un terribile spavento. Nella sua stanza c’era un rumore orrendo di creature che ringhiavano, sibilavano e si agitavano come se stessero combattendo. Nel momento in cui tornò in sé, si ricordò di una cosa a cui non aveva mai pensato: quello che sua nonna le aveva detto di fare quando aveva paura.
Si tolse immediatamente l’anello e lo mise sotto il cuscino. Mentre lo faceva, le sembrò di sentire un dito e un pollice che lo prendevano delicatamente da sotto il suo palmo. “Dev’essere mia nonna”, si disse, e quel pensiero le diede un tale coraggio che si fermò per infilarsi le sue piccole e deliziose pantofole prima di uscire di corsa dalla stanza.
Mentre lo faceva, scorse un lungo mantello azzurro cielo, gettato sullo schienale di una sedia accanto al letto. Non l’aveva mai visto prima, ma evidentemente la stava aspettando. Lo indossò e poi, tastando con l’indice della mano destra, trovò subito il filo della nonna, che si mise subito a seguire, aspettandosi che l’avrebbe condotta direttamente su per la vecchia scala.
Quando arrivò alla porta, scoprì che scendeva e correva lungo il pavimento, tanto che dovette quasi strisciare per riuscire ad afferrarlo. Poi, con sua sorpresa e un po’ di sgomento, scoprì che, invece di condurla verso la scala, girava nella direzione del tutto opposta. La condusse attraverso alcuni stretti passaggi verso la cucina, girando di lato prima di raggiungerla e guidandola verso una porta che comunicava con un piccolo cortile sul retro.
Alcune cameriere erano alzate e la porta era aperta. Attraverso il cortile il filo correva ancora lungo il terreno, fino a portarla a una porta nel muro che dava sul versante della montagna. Dopo averla attraversata, il filo si alzò fino a circa la metà della sua altezza, e lei poté tenerlo con facilità mentre camminava. La condusse dritta sulla montagna.

La causa del suo allarme era meno spaventosa di quanto pensasse. Il grande gatto nero della cuoca, inseguito dal terrier della governante, aveva sbattuto contro la porta della sua camera da letto, che non era stata chiusa bene, e i due erano entrati insieme nella stanza e avevano iniziato una battaglia reale. Come abbia fatto la balia a dormire fino a quel momento è un mistero, ma sospetto che la vecchia signora abbia qualcosa a che fare con questo.

Era una calda mattina limpida. Il vento soffiava deliziosamente sul fianco della montagna. Qua e là vide una primula tardiva, ma non si fermò a considerarle. Il cielo era screziato di piccole nuvole. Il sole non era ancora sorto, ma alcuni dei loro lembi vaporosi avevano catturato la sua luce e appendevano nell’aria frange dorate e arancioni. La rugiada si stendeva in gocce rotonde sulle foglie e pendeva come piccoli orecchini di diamanti dai fili d’erba lungo il sentiero.

“Com’è bello quel filamento di ragnatela!” Pensò la principessa, guardando una lunga linea ondulata che brillava a una certa distanza da lei sulla collina. Non era però il momento per i sottili filamenti e Irene scoprì presto che era il suo stesso filo quello che vedeva brillare davanti a sé nella luce del mattino. La stava conducendo non sapeva dove; ma non era mai uscita in vita sua prima dell’alba, e tutto era così fresco e vivace e pieno di qualcosa che stava arrivando, che si sentiva troppo felice per avere paura di qualsiasi cosa.

Dopo averla condotta per un buon tratto, il filo girò a sinistra e scese lungo il sentiero in cui lei e Lootie avevano incontrato Curdie. Ma non ci aveva mai pensato, perché ora, alla luce del mattino, con la sua veduta lontana sulla campagna, nessun sentiero avrebbe potuto essere più aperto, arioso e allegro.
Poteva vedere la strada quasi fino all’orizzonte, lungo la quale aveva visto così spesso il suo re-papà e la sua truppa arrivare splendenti, con lo squillo della tromba che fendeva l’aria davanti a loro; ed era come un compagno per lei.

Il sentiero scendeva e scendeva, poi saliva, poi scendeva e saliva ancora, diventando sempre più accidentato; e ancora lungo il sentiero andava il filo argenteo, e ancora lungo il filo andava il piccolo indice dalla punta rosea di Irene. Poi arrivò a un ruscello che blaterava e cianciava giù per la collina, e su per la sponda del ruscello salivano sia il sentiero che il filo.
Il sentiero diventava sempre più accidentato e ripido e la montagna sempre più selvaggia, finché Irene cominciò a pensare di essere molto lontana da casa; e quando si voltò a guardare indietro, vide che la pianura era scomparsa e la montagna spoglia e aspra si era chiusa intorno a lei.
Ma il filo continuava ad andare avanti e la principessa continuava ad andare avanti. Tutto intorno a lei diventava sempre più luminoso man mano che il sole si avvicinava, finché alla fine i suoi primi raggi si posarono tutti in una volta sulla cima di una roccia davanti a lei, come una creatura dorata appena uscita dal cielo.
Poi vide che il ruscello sgorgava da un buco in quella roccia, che il sentiero non passava oltre la roccia e che il filo la stava conducendo dritto verso di essa. Un brivido la percorse da capo a piedi quando scoprì che il filo la stava effettivamente portando nel buco da cui usciva il ruscello. Il ruscello usciva gorgogliando allegramente, ma lei doveva entrare.

Non esitò. Andò dritta nel buco, che era abbastanza alto da permetterle di camminare senza chinarsi. Per un po’ ci fu un barlume marrone, ma alla prima svolta cessò del tutto e prima che avesse fatto molti passi si trovò nell’oscurità più totale. Allora cominciò ad avere davvero paura.

Ogni momento continuava a tastare il filo avanti e indietro e, mentre si addentrava sempre più nell’oscurità della grande montagna cava, continuava a pensare sempre più a sua nonna, a tutto ciò che le aveva detto, a quanto era stata gentile, a quanto era bella, a tutta la sua bella stanza, al fuoco di rose e alla grande lampada che mandava la sua luce attraverso le pareti di pietra. E divenne sempre più sicura che il filo non poteva essere andato lì da solo, e che doveva essere stata la nonna a mandarlo.
Ma si sentiva terribilmente provata quando il sentiero scendeva molto ripido, e soprattutto quando arrivava in punti in cui doveva scendere per delle scale sconnesse, e a volte anche per una scaletta. Attraversò un passaggio stretto dopo l’altro, su ammassi di roccia, sabbia e argilla, il filo la guidò, finché non giunse a un piccolo buco attraverso il quale dovette strisciare.
Non trovando alcun cambiamento dall’altra parte: “Riuscirò mai a tornare indietro?”, pensò più e più volte, meravigliandosi di non essere dieci volte più spaventata e sentendosi spesso come se stesse camminando nella storia di un sogno. A volte sentiva il rumore dell’acqua, un gorgogliare sordo all’interno della roccia. Poi sentì i suoni dei colpi, che si avvicinavano sempre di più; ma ancora una volta diventavano sempre più deboli e quasi si spegnevano.

Si voltò in cento direzioni, obbediente al filo conduttore. Alla fine scorse un pallido bagliore rosso e si avvicinò alla finestra di mica, e di là si allontanò e fece il giro, fino a entrare dritta in una caverna, dove ardevano le braci rosse di un fuoco. Qui il filo cominciò a salire. Era alto come la sua testa, e ancora di più. Cosa avrebbe dovuto fare se avesse perso la presa? Lo stava tirando giù! Avrebbe potuto romperlo! Poteva vederlo molto in alto, rosso come il suo opale alla luce delle braci.

Ma poco dopo giunse a un enorme cumulo di pietre, ammucchiate in pendenza contro la parete della caverna. Si arrampicò su di esse e presto riprese il livello del filo, salvo poi scoprire, un attimo dopo, che questo scompariva attraverso il cumulo di pietre, lasciandola in piedi su di esso, con la faccia rivolta alla solida roccia.
Per un momento terribile, si sentì come se sua la nonna l’avesse abbandonata. Il filo che i ragni avevano tessuto lontano oltre i mari, che la nonna si era seduta al chiaro di luna e aveva tessuto di nuovo per lei, che aveva temperato nel fuoco delle rose e legato al suo anello di opale, l’aveva lasciata – era andato dove lei non poteva più seguirlo – l’aveva portata in un’orribile caverna e lì l’aveva lasciata! Era stata davvero abbandonata!

Quando devo svegliarmi?” Si disse in preda all’angoscia, ma nello stesso momento capì che non era un sogno. Si gettò sul mucchio e cominciò a piangere. Era bene che non sapesse quali creature, una delle quali con le scarpe di pietra ai piedi, giacevano nella grotta accanto. Ma non sapeva nemmeno chi ci fosse dall’altra parte della tavola

Alla fine le venne in mente che almeno avrebbe potuto seguire il filo all’indietro e così uscire dalla montagna e tornare a casa. Si alzò subito e trovò il filo. Ma nell’istante in cui cercò di sentirlo all’indietro, svanì dal suo tocco. In avanti, condusse la sua mano fino al cumulo di pietre, mentre all’indietro non sembrava esserci nulla. Né poteva vederlo come prima alla luce del fuoco. Scoppiò in un grido lamentoso e si gettò di nuovo a terra sulle pietre.

XXI.

LA FUGA

Mentre la principessa giaceva e singhiozzava, continuava a tastare meccanicamente il filo, seguendolo più volte con il dito fino alle pietre in cui scompariva. A poco a poco cominciò, sempre meccanicamente, a infilare il dito tra le pietre fino a dove poteva. All’improvviso le venne in mente che avrebbe potuto rimuovere alcune pietre e vedere dove andava a finire il filo.
Quasi ridendo di se stessa per non averci mai pensato prima, saltò in piedi. La paura svanì; ancora una volta era certa che il filo della nonna non poteva averla portata lì solo per lasciarla lì; e cominciò a buttare via le pietre dalla cima il più velocemente possibile, a volte due o tre per manciata, a volte adoperando entrambe le mani per sollevarne una. Dopo averle allontanate un po’, scoprì che il filo girava e andava dritto verso il basso.

Quindi, dato che il cumulo era molto inclinato e allargandosi ovviamente verso la base, dovette gettare via una moltitudine di pietre per seguire il filo. Ma non era tutto, perché ben presto si accorse che il filo, dopo essere sceso dritto per un po’, girava prima di lato in una direzione, poi di lato in un’altra, e poi riprendeva, con varie angolazioni, di qua e di là all’interno del cumulo, tanto che cominciò a temere che, per liberare il filo, avrebbe dovuto rimuovere l’intero enorme ammasso.
Era costernata alla sola idea, ma, senza perdere tempo, si mise al lavoro con volontà; e con la schiena dolorante, le dita e le mani sanguinanti, continuò a lavorare, sostenuta dal piacere di vedere il mucchio diminuire lentamente e cominciò a vedersi dalla parte opposta del fuoco.
Un’altra cosa che la aiutava a tenere su il suo coraggio era il fatto che ogni volta che scopriva un giro del filo, invece di rimanere allentato sulle pietre, si irrigidiva: questo le dava la assicurava che sua nonna fosse da qualche parte alla fine del filo.

Era arrivata circa a metà strada quando iniziò, e quasi cadde per lo spavento. Vicino al suo orecchio, come sembrava, si levò una voce che cantava:

“Jabber, bother, smash!
Avretto tutto in un crollo.
Sciogliere, spaccare, rompere”.
Avrete le peggiori preoccupazioni
Smash, bother, jabber!”.

Qui Curdie si fermò, o perché non riusciva a trovare una rima da blaterare, o perché si ricordò di ciò che aveva dimenticato quando si era svegliato al suono delle fatiche di Irene, ovvero che il suo piano era di far credere ai goblin che stava diventando debole. Ma aveva parlato abbastanza per far capire a Irene chi era.

“È Curdie!” gridò di gioia. ”
“Silenzio ! Zitta!” Venne di nuovo la voce di Curdie! Da qualche parte. “Parla piano.”
“Perché, tu stavi cantando forte!” Disse Irene.
“Sì. Ma sanno che sono qui, e non sanno che ci sei tu.“Chi sei?”.
“Sono Irene”, rispose la principessa. “So benissimo chi sei. Tu sei Curdie”.
“Perché sei venuta qui, Irene?”
“Mi ha mandato la mia trisavola; e credo di aver scoperto il perché. Non puoi uscire, suppongo?”
“No, non posso. Che cosa stai facendo?”
“Sto rimuovendo un enorme cumulo di pietre”.
“C’è una principessa!” Esclamò Curdie, con un tono di gioia, ma parlando ancora in modo poco più che sussurrato. “Non riesco a capire come sei arrivata qui però”.
“Mia nonna mi ha mandato a seguire il suo filo”.
“Non so cosa intendi”, disse Curdie, “ma così se sei lì, non ha molta importanza”.
“Oh, sì lo fa!” Tornò Irene. “Non sarei mai stata qui se non fosse stato per lei”.
“Puoi raccontarmi tutto quando usciamo, allora. Non c’è tempo da perdere ora,” disse Curdie.

E Irene si mise al lavoro, fresca come quando aveva iniziato.

“Ci sono così tante pietre!” Disse. “Mi ci vorrà molto tempo per portarle via tutte”.
“A che punto sei?” Chiese Curdie.
“Ne ho tolto circa la metà, ma l’altra metà è sempre molto più grande”.
“Non credo che dovrai spostare la metà inferiore.
“Vedi una lastra appoggiata al muro?”

Irene guardò, tastò con le mani e subito percepì i contorni della lastra.

“Sì”, rispose, “la vedo”.
“Allora, credo,” riprese Curdie, “quando avrai liberato la lastra circa a metà, o poco di più, sarò in grado di spingerla oltre”.
“Devo seguire il mio filo”, riprese Irene, “qualunque cosa faccia”.
“Cosa vuoi dire? ” Esclamò Curdie.
“Lo vedrai quando uscirai”, rispose la principessa, e continuò più forte che mai.

Ma ben presto si rese conto che ciò che Curdie voleva fare e ciò che il filo voleva fare erano la stessa cosa. Infatti, non solo vide che seguendo i giri del filo aveva liberato la faccia della lastra, ma che, a poco più di metà strada, il filo passava attraverso la fessura tra la lastra e il muro nel luogo in cui era confinato Curdie, così che non poteva seguirlo oltre finché la lastra non fosse tolta di mezzo. Non appena lo scoprì, disse in un sussurro di gioia.

“Ora, Curdie! Credo che se tu dessi una grande spinta, la lastra cadrebbe”.
“Allora allontanati”, disse Curdie, “e fammi sapere quando sei pronta”.

Irene scese dal mucchio e si mise da un lato. “Ora, Curdie!”, gridò. Curdie diede una grande spinta con la spalla contro di essa.

La lastra cadde sul mucchio e Curdie vi avanzò sopra.

“Mi hai salvato la vita, Irene!”, sussurrò.
“Oh, Curdie! Sono così felice! Usciamo da questo posto orribile il più velocemente possibile”.
“È più facile a dirsi che a farsi”, replicò.
“Oh, no! È piuttosto facile”, disse Irene. “Dobbiamo solo seguire il mio filo. Sono sicura che ora ci porterà fuori”.

Aveva già iniziato a seguirlo dalla lastra caduta, mentre Curdie cercava il suo piccone sul pavimento della caverna. “Eccolo!” Gridò. “No, non lo è!” Aggiunse, in tono deluso. “Cosa può essere allora? E’ una torcia. È fantastico! È quasi meglio del mio piccone. Molto meglio se non fosse per quelle scarpe di pietra!” Proseguì, mentre accendeva la torcia soffiando sulle ultime braci del fuoco che si stava spegnendo.
Quando alzò lo sguardo, con la torcia accesa che gettava un bagliore nella grande oscurità dell’enorme caverna, vide Irene che spariva nel buco da cui era appena uscito.

“Dove stai andando?”, gridò. Non è quella la via d’uscita. È da lì che non sono riuscito a uscire”.
“Lo so,” sussurrò Irene, “ma questa è la strada che percorre il mio filo e devo seguirla”.
“Che sciocchezze dice la bambina!” Disse Curdie tra sé e sé. “Devo seguirla, però, e fare in modo che non si faccia male. Scoprirà presto che non può uscire da quella parte e poi verrà con me”.

Così si insinuò ancora una volta oltre la lastra nel buco con la torcia in mano. Ma quando si guardò intorno, non riuscì a vederla da nessuna parte. E ora scoprì che, sebbene il buco fosse stretto, era molto più lungo di quanto avesse supposto; perché in una direzione il tetto scendeva molto in basso e il buco si inoltrava in uno stretto passaggio, di cui non riusciva a vedere la fine. La principessa doveva essersi insinuata lì dentro.

Si mise in ginocchio e con una mano, tenendo la torcia con l’altra, si mise a seguirla. Il buco si attorcigliava, in alcuni punti era così basso che riusciva a malapena a passare, in altri così alto che non riusciva a vedere la volta, ma ovunque era stretto, troppo stretto perché un goblin potesse passarci, e quindi presumo che non abbiano mai pensato che Curdie potesse farlo. Stava cominciando a sentirsi molto a disagio per il timore che qualcosa fosse accaduto alla principessa, quando sentì la voce di lei, quasi vicina al suo orecchio, sussurrare: “Non vieni, Curdie?”.

E quando girò l’angolo successivo, lei era lì ad aspettarlo.

“Sapevo che non potevi sbagliare in quel buco stretto, ma ora devi stare vicino a me, perché qui c’è un posto molto ampio”, disse.
“Non riesco a capire”, disse Curdie, metà a se stesso e metà a Irene. “Non importa”, rispose lei.
“Aspetta che usciamo”.

Curdie, del tutto stupito che lei fosse già arrivata così lontano e per una strada di cui non sapeva nulla, pensò che fosse meglio lasciarla fare come voleva. “In ogni caso”, disse ancora a se stesso, “non so nulla della strada, mentre lei, per quanto minatore io sia, sembra pensare di saperne qualcosa a riguardo, anche se non riesco a capire come possa saperlo.
Quindi è probabile che trovi la strada proprio come me, e visto che insiste per prendere l’iniziativa, devo seguirla. Non possiamo stare molto peggio di come siamo, comunque.

Ragionando così, la seguì per qualche passo e sbucò in un’altra grande caverna, attraverso la quale Irene camminava in linea retta, sicura di sé come se conoscesse ogni passo del cammino. Curdie continuò a seguirla, facendo lampeggiare la torcia e cercando di vedere qualcosa di ciò che li circondava. Improvvisamente indietreggiò di un passo quando la luce cadde su qualcosa vicino a cui Irene stava passando.
Si trattava di una piattaforma di roccia sollevata di qualche metro dal pavimento e ricoperta di pelli di pecora, sulla quale giacevano addormentate due orribili figure, che Curdie riconobbe subito come il re e la regina dei goblin. Abbassò immediatamente la torcia per evitare che la luce li svegliasse. Nel farlo, la luce balenò sul suo piccone, che giaceva al fianco della regina, la cui mano stava vicino al manico.

“Fermati un momento”, sussurrò. “Tieni la mia torcia e non far arrivare la luce sui loro volti”.

Irene rabbrividì quando vide le spaventose creature, che aveva superato senza osservarle, ma fece come lui le aveva chiesto e, voltando le spalle, tenne la torcia bassa davanti a sé. Curdie allontanò con cautela il suo piccone e, nel farlo, scorse uno dei piedi della donna, che sporgeva da sotto le pelli.

La grande e goffa scarpa di granito, esposta così alla sua mano, era una tentazione a cui non si poteva resistere. La afferrò e, con cauti sforzi, la sfilò. Nel momento in cui ci riuscì,

Nel momento in cui ci riuscì, vide con stupore che ciò che aveva cantato nell’ignoranza, per infastidire la regina, era in realtà vero: lei aveva sei orribili dita dei piedi. Felicissimo del suo successo e vedendo l’enorme protuberanza delle pelli di pecora dove si trovava l’altro piede, procedette a sollevarle delicatamente, perché, se solo fosse riuscito a portare via anche l’altra scarpa, non avrebbe avuto più paura dei goblin che di tante mosche. Ma mentre tirava la seconda scarpa, la regina emise un ringhio e si alzò a sedere sul letto. Nello stesso istante anche il re si svegliò e si sedette accanto a lei.

“Corri, Irene!” gridò Curdie, perché sebbene ora non temesse minimamente per se stesso, lo era per la principessa.

Irene si guardò intorno, vide le spaventose creature sveglie e, da saggia principessa qual era, gettò a terra la torcia e la spense, esclamando

“Ecco, Curdie, prendi la mia mano.”

Egli si precipitò al suo fianco, non dimenticando né la scarpa della regina né il suo piccone, e le afferrò la mano, mentre lei sfrecciava senza paura dove il suo filo la guidava.
Sentirono la regina emettere un grande grido per inseguirli, ma avevano un buon vantaggio perché sarebbe passato del tempo prima che potessero accendere le torce per inseguirli.
Proprio quando pensarono di vedere un bagliore dietro di loro, il filo li portò a un’apertura molto stretta, attraverso la quale Irene si infilò facilmente e Curdie con difficoltà.

“Ora”, disse Curdie, “credo che saremo al sicuro”.
“Certo che lo saremo”, rispose Irene.
Perché lo pensi?” Chiese Curdie.
“Perché mia nonna si prende cura di noi”.
“Sono tutte sciocchezze” disse Curdie. “Non so cosa intendi.”
“Allora se non capisci cosa voglio dire, che diritto hai di chiamarle sciocchezze?” Chiese la principessa, un po’ offesa.
“Ti chiedo scusa, Irene,” disse Curdie; “Non volevo irritarti.”
“Certo che no”, rispose la principessa.
“Ma perché pensi che saremo al sicuro?”
“Perché il re e la regina sono troppo robusti per passare attraverso quel buco.”
“Potrebbe esserci un modo per aggirarlo”, disse la principessa.
“Certo che potrebbe esserci: non ne siamo ancora fuori”, riconobbe Curdie.
“Ma cosa intendi per re e regina?” Chiese la principessa. “Non chiamerei mai re e regina creature come quelle”.
“La loro stessa gente lo fa, però”, rispose Curdie”.

La principessa fece altre domande e Curdie, mentre camminavano tranquillamente, le fece un resoconto completo, non solo del carattere e delle abitudini dei goblin, per quanto li conoscesse, ma anche delle sue avventure con loro, a partire dalla notte successiva a quella in cui aveva incontrato lei e Lootie sulla montagna.

Quando ebbe finito, pregò Irene di raccontargli come era venuta in suo soccorso. Così anche Irene dovette raccontare una lunga storia, che fece in modo piuttosto approssimativo, interrotta da molte domande su cose che non aveva spiegato. Ma il suo racconto, dato che lui non ne credeva più della metà, gli lasciava tutto inspiegabile come prima, ed era quasi altrettanto perplesso su cosa dovesse pensare della principessa.
Non riusciva a credere che lei raccontasse deliberatamente delle storie, e l’unica conclusione a cui poteva giungere era che Lootie aveva fatto degli scherzi alla bambina, inventando un sacco di bugie per spaventarla per i suoi scopi.

“Ma come mai Lootie ti ha permesso di andare in montagna da solo?”, chiese.
“Lootie non ne sa nulla. L’ho lasciata che dormiva profondamente, almeno credo. Spero che mia nonna non la lascerà finire nei guai, perché non è stata affatto colpa sua, come mia nonna sa benissimo”.
“Ma come hai fatto a trovare la strada fino a me?”, insistette Curdie.
“Te l’ho già detto”, rispose Irene, “tenendo il dito sul filo di mia nonna, come sto facendo ora”.
“Non vorrai dire che hai il filo lì?”
“Certo che ce l’ho. Te l’ho già detto dieci volte. Non ho quasi mai – tranne quando stavo togliendo le pietre – tolto il dito da lì. Ecco!” Aggiunse, guidando la mano di Curdie verso il filo, “lo senti anche tu, non è vero?
“Non sento assolutamente nulla”, rispose Curdie.
“Allora qual’è il problema del tuo dito? Lo sento perfettamente. A dire il vero è molto sottile e alla luce del sole sembra proprio il filo di un ragno, anche se ce ne sono molti attorcigliati insieme per formarlo, ma nonostante tutto questo non riesco a pensare perché non dovresti sentirlo bene come me”.

Curdie fu troppo educato per dire che non credeva affatto che ci fosse un filo. Quello che disse fu… “Beh, non posso farci niente”.
“Io però posso, e devi esserne contento, perché andrà bene per entrambi”.
“Non siamo ancora fuori”, disse Curdie. “Lo saremo presto”, rispose Irene fiduciosa.

Ora il filo scendeva verso il basso e conduceva la mano di Irene a un buco nel pavimento della caverna, da cui proveniva un rumore di acqua corrente che da tempo sentivano.

“Ora va nel terreno, Curdie”, disse lei, fermandosi.

Egli stava ascoltando un altro suono, che il suo orecchio esperto aveva colto da molto tempo prima e che stava diventando sempre più forte. Era il rumore che facevano i minatori goblin nel loro lavoro, e sembrava che ora non fossero molto distanti. Irene lo sentì nel momento in cui si fermò.

“Cos’è questo rumore?” Chiese, lo sai, Curdie?”.
“Sì. Sono i goblin che scavano e scavano”, rispose lui. “E non sai perché lo fanno?”
“No, non ne ho la minima idea”.
“Ti piacerebbe vederli?” Chiese, desiderando fare un altro tentativo per scoprire il loro segreto.
“Se il mio filo mi portasse lì, non mi dispiacerebbe molto; ma non voglio vederli, e non posso lasciare il mio filo. Mi porta giù nel buco, ed è meglio andare subito”.
“Molto bene. Devo entrare per primo?” Disse Curdie.
“No, meglio di no. Tu non senti il filo”, rispose lei, scendendo attraverso una stretta fessura nel pavimento della caverna. “Oh!”, gridò, “sono nell’acqua. Scorre forte, ma non è profonda e c’è spazio solo per camminare. Affrettati, Curdie”.

Lui ci provò, ma il buco era troppo piccolo per entrare.

“Vai avanti un po’”, disse, prendendo in mano il suo piccone. In pochi istanti aveva liberato un’apertura più ampia e la seguì. Andarono avanti, scendendo sempre più giù con l’acqua che scorreva, Curdie temeva sempre di più che li portasse a qualche terribile abisso nel cuore della montagna. In uno o due punti dovette rompere la roccia per fare spazio prima che anche Irene potesse passare, almeno senza farsi male.
Ma alla fine intravidero uno spiraglio di luce e un minuto dopo furono quasi accecati dalla piena luce del sole in cui emersero. Passò un po’ di tempo prima che la principessa potesse vedere abbastanza bene da scoprire che si trovavano nel suo giardino, vicino al sedile su cui lei e il suo re-papà si erano seduti quel pomeriggio. Erano usciti dal canale del piccolo ruscello. La principessa ballò e batté le mani per la gioia.

“Ora, Curdie!”, gridò, “non credi a quello che ti ho detto su mia nonna e il suo filo?” Perché aveva sempre avuto la sensazione che Curdie non credesse a quello che gli aveva raccontato.
“Ecco! Non lo vedi brillare davanti a noi?” aggiunse.
“Non vedo nulla”, insistette Curdie.
“Allora devi credere senza vedere”, disse la principessa, “perché non puoi negare che ci ha portato fuori dalla montagna”.
“Non posso negare che siamo fuori dalla montagna, e sarei davvero ingrato se negassi che mi hai portato fuori da essa”.
“Non avrei potuto farlo se non fosse stato per il filo”, insistette Irene.
“È questa la parte che non capisco”.
“Beh, vieni e Lootie ti porterà qualcosa da mangiare. Sono sicuro che ne avrai una gran voglia”.
“Certo che lo voglio. Ma mio padre e mia madre saranno così in ansia per me che devo affrettarmi: prima su per la montagna per dirlo a mia madre e poi di nuovo giù in miniera per farlo sapere a mio padre”.
“Molto bene, Curdie; ma non puoi uscire senza passare da questa parte, e ti accompagnerò per tutta la casa, perché quella è la via più vicina”.

A proposito, non incontrarono nessuno lungo la strada, perché in effetti, come prima, la gente era qua e là e ovunque alla ricerca della principessa. Quando entrarono, Irene scoprì che il filo, come quasi si aspettava, saliva per la vecchia scala, e un nuovo pensiero la colpì. Si rivolse a Curdie e disse,

“Mia nonna mi vuole. Vieni su con me e vedila. Allora saprai che ti ho detto la verità. Vieni per farmi piacere, Curdie. Non posso sopportare che tu pensi che io dica ciò che non è vero”.
“Non ho mai dubitato che tu credessi in quello che dicevi”, rispose Curdie. “Ho solo pensato che avessi qualche fantasia in testa che non era corretta”.
“Ma vieni, caro Curdie”.

Il piccolo minatore non poté resistere a questo appello e, sebbene si sentisse timido in quella che gli sembrava una casa così grande e imponente, cedette e la seguì su per le scale,

XXII.

LA VECCHIA SIGNORA E CURDIE

Quindi salirono le scale, e le successive, e ancora e ancora, e attraverso le lunghe file di stanze vuote, e su per la piccola scala della torre, Irene diventava sempre più felice man mano che saliva. Quando bussò alla porta della stanza da lavoro non ricevette risposta, né poté sentire alcun suono dell’arcolaio, e ancora una volta il suo cuore sprofondò dentro di lei, ma solo per un momento, mentre si voltava e bussava all’altra porta.

“Entra”, rispose la dolce voce della nonna, Irene aprì la porta ed entrò, seguita da Curdie. “Tesoro!” Esclamò la signora, che sedeva presso un fuoco di rose rosse mescolate a bianche…” Ti stavo aspettando, e in effetti stavo diventando un po’ preoccupata per te, e cominciavo a pensare se non fosse meglio che venissi a prenderti io stessa”. Mentre parlava, prese in braccio la principessina e se la mise in grembo. Ora era vestita di bianco e sembrava, se possibile, più adorabile che mai.

“Ho portato Curdie, nonna. Non voleva credere a quello che gli ho detto, e così l’ho portato”.
“Sì, lo vedo. È un bravo ragazzo, Curdie, e un ragazzo coraggioso. Non sei contenta di averlo tirato fuori?”.
“Sì, nonna. Ma non è stato molto buono da parte sua non credermi mentre gli dicevo la verità”.
“Le persone devono credere ciò che possono, e chi crede di più non deve essere duro con chi crede di meno. Dubito che tu stessa avresti creduto a tutto questo se non ne avessi visto qualcosa”.
“Ah! Sì, nonna, oserei dire. Sono sicura che avete ragione. Ma ora ci crederà”.
“Non lo so”, rispose la nonna.
“Non è vero, Curdie?”, disse Irene, guardandolo mentre faceva la domanda.

Era in piedi al centro del pavimento, con lo sguardo fisso e stranamente sconcertato. Lei pensò che questo fosse dovuto al suo stupore per la bellezza della signora.

“Fai un inchino a mia nonna, Curdie”, disse.
“Non vedo nessuna nonna”, rispose Curdie piuttosto burbero.
“Non vedi mia nonna, quando sono seduta in grembo!”, esclamò la principessa.
“No, non la vedo”, ribadì Curdie, in tono offeso.
“Non vedi il bel fuoco di rose, tra cui quelle bianche questa volta?” chiese Irene, quasi sconcertata quanto lui.
“No, non le vedo”, rispose Curdie, quasi imbronciato.
“Né il letto blu, né il copriletto rosa? Né la bella luce, come la luna, che pende dal tetto?”
“Mi state prendendo gioco di me, Vostra Altezza Reale; e dopo quello che abbiamo passato oggi, non credo che sia gentile da parte vostra”, disse Curdie, sentendosi molto ferito.
“Allora cosa vedi?” Chiese Irene, che capì subito che per lei non credere a lui era almeno altrettanto grave che lui non credesse a lei.
“Vedo una grande e spoglia soffitta, come quella del cottage della mamma, grande abbastanza da contenere il cottage stesso e lasciare un buon margine tutt’intorno”, rispose Curdie.
“E cos’altro vedi?”
“Vedo una tinozza e un mucchio di paglia ammuffita, e una mela appassita e un raggio di sole che entra da un buco in mezzo al tetto, che brilla sulla tua testa e che fa sembrare tutto il posto di un curioso marrone crepuscolare. Penso che faresti meglio a lasciar perdere, principessa, e a scendere nella nursery, da brava ragazza”.
“Ma non senti mia nonna che mi parla?”, chiese Irene, quasi piangendo.
“No. Sento il tubare di tanti piccioni. Se non vuoi scendere, andrò senza di te. Penso che sarà comunque meglio, perché sono sicuro che nessuno di quelli che incontreranno crederà a una sola parola che diremmo loro. Penserebbero che ci siamo inventati tutto. Non mi aspetto che nessuno, tranne mio padre e mia madre, mi creda. Sanno che non racconterei una storia”.
“E tu non mi credi, Curdie?”, esclamò la principessa, che ora piangeva quasi di rabbia e di dolore per l’abisso che la separava da Curdie.
“No. Non posso, e non posso farci niente”, disse Curdie, voltandosi per uscire dalla stanza.
“Cosa devo fare, nonna?”, singhiozzò la principessa, girando il viso sul petto della signora e tremando per i singhiozzi repressi.
“Devi dargli tempo”, disse la nonna, “e devi accontentarti di non essere creduta per un po’. È molto difficile da sopportare; ma l’ho dovuto sopportarlo e dovrò sopportarlo ancora molte volte. Alla fine mi prenderò cura di ciò che Curdie pensa di te. Devi lasciarlo andare ora.
“Non vieni, vero?” chiese Curdie.
“No, Curdie; mia nonna dice che devo lasciarti andare. Gira a destra quando arrivi in fondo a tutte le scale, e questo ti porterà alla sala dove c’è la grande porta”.
“Oh! Non dubito di poter trovare la mia strada-senza di te, principessa, e senza il filo della tua vecchia nonna”, disse Curdie in modo piuttosto sgarbato.
” Oh! Curdie! Curdie!”
“Vorrei essere andato a casa subito. Ti sono molto grato, Irene, per avermi tirato fuori da quel buco, ma vorrei che non mi avessi preso in giro dopo”.

Disse questo mentre apriva la porta, che lasciò aperta, e, senza un’altra parola, scese le scale. Irene ascoltò con sgomento i suoi passi allontanarsi. Poi, rivolgendosi di nuovo alla signora.

“Cosa significa tutto questo, nonna?”, singhiozzò, e scoppiò in nuove lacrime.
“Significa, amore mio, che non intendevo mostrarmi. Curdie non è ancora in grado di credere a certe cose. Vedere non è credere, è solo vedere. Ricordi che ti ho detto che se Lootie mi vedesse, si stropiccerebbe gli occhi, dimenticherebbe la metà che vedrebbe e chiamerebbe l’altra metà assurdità”.
“Sì; ma io avrei pensato che Curdie”.
“Hai ragione. Curdie è molto più avanti di Lootie, e vedrai cosa ne verrà fuori. Ma nel frattempo devi accontentarti, dico, di essere fraintesa per un po’. Siamo tutti molto ansiosi di essere capiti, ed è molto duro non esserlo. Ma c’è una cosa molto più necessaria”.
“Che cos’è, nonna?”.
“Capire le altre persone”.
“Sì, nonna. Devo essere giusta, perché se io non lo sono, non sono giusta con gli altri, non sono degna di essere compresa io stessa. Capisco. Quindi, visto che Curdie non può farci niente, non mi arrabbierò con lui, ma aspetterò”.
“Ecco la mia cara bambina”, disse la nonna, e la strinse al petto. “Perché non eri nella tua stanza da lavoro, quando siamo saliti, nonna? chiese Irene, dopo qualche istante di silenzio.
“Se fossi stato lì, Curdie mi avrebbe visto abbastanza bene. Ma perché dovrei essere lì piuttosto che in questa bellissima stanza?”
“Pensavo che stessi filando”.
“Non ho nessuno per cui filare al momento. Non filerò mai senza sapere per chi sto filando”.
“A proposito, c’è una cosa che mi lascia perplessa”, disse la principessa: “Come farete a togliere il filo dalla montagna? Di certo non dovrai farne un altro per me! Sarebbe un tale guaio!”.
La signora la posò, si alzò e andò al fuoco. Infilò la mano, la tirò fuori di nuovo e tenne la palla lucente tra il dito e il pollice.
“Ora ce l’ho, vedi”, disse tornando dalla principessa, “tutta pronta per te quando la vorrai”.Andando all’armadietto, la pose nello stesso cassetto come prima.
“Ed ecco il tuo anello”, aggiunse, prendendolo dal mignolo della mano sinistra e mettendolo sull’indice della mano destra di Irene.
“Oh! Grazie, nonna. Mi sento così al sicuro ora!”.
“Sei molto stanca, bimba mia”, proseguì la signora.
“Le tue mani sono ferite dalle pietre e ho contato nove lividi su di te. Guarda come sei ridotta”.

E le porse un piccolo specchio che aveva preso dall’armadietto. La principessa scoppiò in un’allegra risata a quella vista. Era così trascinata dal ruscello e sporca per aver strisciato in luoghi angusti, che se avesse visto il riflesso senza sapere che era un riflesso, si sarebbe presa per una zingara che si lavava il viso e si pettinava i capelli circa una volta al mese.
Anche la signora rise e, rialzandola sulle ginocchia, le tolse il mantello e la camicia da notte. Poi la portò al lato della stanza. Irene si chiese cosa ne avrebbe fatto di lei, ma non fece domande, anzi, trasalì un po’ quando scoprì che l’avrebbe adagiata nella grande vasca d’argento, perché, guardandoci dentro, di nuovo non vide il fondo, ma le stelle che brillavano a chilometri di distanza, come sembrava, in un grande golfo blu. Le sue mani si chiusero involontariamente sulle belle braccia che la stringevano, e questo fu tutto.

La signora la strinse ancora una volta al suo petto, dicendo—

“Non aver paura, figlia mia”.
“No, nonna,” rispose la principessa, con un piccolo sussulto; e un istante dopo affondò nell’acqua limpida e fresca.

Quando aprì gli occhi, non vide altro che uno strano e delizioso blu sopra, sotto e tutto intorno a lei. La signora e la bella stanza erano scomparse dalla sua vista e lei sembrava completamente sola. Ma invece di avere paura, si sentiva più che felice, perfettamente beata. E da qualche parte proveniva la voce della signora, che cantava uno strano dolce canto, di cui riusciva a distinguere ogni parola; ma del senso aveva solo un sentimento, nessuna comprensione. Né riuscì a ricordare nemmeno una riga dopo che fu finita. Svanì, come la poesia in un sogno, con la stessa velocità con cui era arrivata.

A distanza di anni, tuttavia, le sarebbe capitato di immaginare i frammenti di melodia che improvvisamente sorgevano nel suo cervello dovessero essere piccole frasi e frammenti dell’aria di quella canzone; e la sola immaginazione la rendeva più felice e più abile nel compiere il suo dovere.
Per quanto tempo fosse rimasta in acqua, non lo sapeva. Le sembrò molto tempo, non per la stanchezza, ma per il piacere. Ma alla fine sentì le belle mani afferrarla e, attraverso il gorgoglio dell’acqua, fu sollevata nella bella stanza. La signora la portò al fuoco, si sedette con lei in grembo e la asciugò teneramente con un asciugamano morbidissimo.
Era così diverso dall’asciugatura di Lootie! Quando la signora ebbe finito, si chinò sul fuoco e ne trasse la sua camicia da notte, bianca come la neve.

“Che delizia!” Esclamò la principessa, profuma di tutte le rose del mondo, credo”.

Quando si alzò in piedi sul pavimento, si sentì come se fosse stata rifatta. Ogni livido e ogni stanchezza erano spariti e le sue mani erano morbide e integre come sempre.

“Ora ti metto a letto per una bella dormita”, disse la nonna.
“Ma cosa penserà Lootie? E cosa le dirò quando mi chiederà dove sono stata?”
“Non preoccuparti di questo. Vedrai che tutto andrà bene,” disse la nonna, e la adagiò nel letto blu, sotto il copriletto rosa.
“C’è solo un’altra cosa”, disse Irene. “Sono un po’ in ansia per Curdie. Dato che l’ho portato in casa, avrei dovuto vederlo al sicuro mentre tornava a casa”.
“Mi sono occupata di tutto questo,” rispose la signora. “Ti avevo detto di lasciarlo andare, e quindi ero tenuta a prendermi cura di lui. Nessuno l’ha visto, e ora sta mangiando una buona cena nel cottage di sua madre, in cima alla montagna”.
“Allora andrò a dormire,” disse Irene, e in pochi minuti si addormentò profondamente.

XXIII.

CURDIE E SUA MADRE

CURDIE salì sulla montagna senza né fischiare né cantare, perché era irritato con Irene per essersela presa, per come diceva lui, ed era arrabbiato con se stesso per averle parlato in modo così rabbioso. Sua madre lanciò un grido di gioia quando lo vide e subito si accinse a preparargli qualcosa da mangiare, facendogli continuamente domande alle quali lui non rispondeva così allegramente come al solito.
Quando il pasto fu pronto, lo lasciò mangiare e si precipitò alla miniera per informare il padre che era al sicuro. Quando tornò, lo trovò profondamente addormentato sul suo letto e non si svegliò finché suo padre non tornò a casa la sera.

“Ora, Curdie,” disse la madre, mentre erano seduti a cena, “raccontaci tutta la storia dall’inizio alla fine, proprio come è successo”.

Curdie obbedì e raccontò tutto fino al momento in cui uscirono sul prato del giardino della casa del re.

“E cosa è successo dopo?” Chiese la madre. “Non ci hai detto tutto. Dovresti essere molto felice di esserti liberato da quei demoni, e invece non ti ho mai visto così cupo. Ci deve essere qualcosa di più. Inoltre, non parli di quella bella bambina come vorrei sentirti dire. Ti ha salvato la vita a rischio della sua, eppure in qualche modo non sembri pensarci molto”.
Ha detto tali sciocchezze!”, rispose Curdie, “e mi ha detto un mucchio di cose che non erano affatto vere; e non riesco a farmene una ragione”.
“Quali erano?” Chiese il padre. “Tua madre potrebbe essere in grado di far luce su di esse”.

A quel punto Curdie fece un discorso chiaro e raccontò tutto. Rimasero tutti in silenzio per un po’ di tempo, riflettendo sulla strana storia. Alla fine la madre di Curdie parlò.

“Confessi, ragazzo mio”, disse, “che c’è qualcosa in tutta questa faccenda che non capisci?”
“Sì, certo, mamma”, rispose lui. “Non riesco a capire come una bambina che non sapeva nulla della montagna, e nemmeno che vi ero rinchiuso, sia venuto da sola fino a lì, dritta al punto in cui mi trovavo; e poi, dopo avermi tirato fuori dal buco, mi abbia condotto anche fuori dalla montagna, dove non avrei capito un passo della strada anche se fosse stato chiaro come all’aria aperta”.
“Allora non hai il diritto di dire che quello che ti ha detto non è vero. Ti ha portato fuori, e deve aver avuto qualcosa per guidarla: perché non un filo o una corda, o qualsiasi altra cosa? C’è qualcosa che non puoi spiegare, e la sua spiegazione potrebbe essere quella giusta”.
“Non è affatto una spiegazione, madre; e non posso crederci”.

“Potrebbe essere solo perché non lo capisci. Se lo facessi, probabilmente scopriresti che si tratta di una spiegazione e ci crederesti fino in fondo. Non ti biasimo per non essere in grado di crederci, ma ti biasimo perché pensi che una bambina del genere possa cercare d’ingannarti. Perché dovrebbe? Dipende da questo, ti ha detto tutto quello che sapeva. Finché non avrai trovato un modo migliore per giustificare il tutto, avresti almeno potuto essere più parsimonioso nel tuo giudizio”.
“Questo è ciò che qualcosa dentro di me ha sempre detto”, disse Curdie, abbassando la testa. “Ma cosa ne pensi della nonna? È questo che non riesco a superare. Portarmi in una vecchia soffitta e cercare di convincermi, contro la vista dei miei stessi occhi, che era una bella stanza, con le pareti blu e le stelle d’argento, e non c’era fine di cose dentro, quando non c’era altro che una vecchia tinozza e una mela appassita e un mucchio di paglia e un raggio di sole! Era troppo brutto! Avrebbe potuto avere lì almeno una vecchia signora da far passare per la sua preziosa nonna!”.

“Non parlava come se avesse visto lei stessa quelle altre cose, Curdie?”.
“Si. È questo che mi preoccupa. Avresti pensato che intendesse davvero e credesse di aver visto tutte le cose di cui parlava. E non ce n’èra nemmeno una! È stato un peccato, dico io”.
“Forse alcune persone possono vedere cose che altre non possono vedere, Curdie”, disse sua madre molto seriamente. “Penso che ti racconterò qualcosa che ho visto anch’io una volta, ma forse non mi crederai nemmeno tu!”.
“Oh, madre, madre!” Gridò Curdie, scoppiando in lacrime; “non me lo merito di certo!”.
“Ma quello che sto per dirti è molto strano”, insistette la madre; “e se dopo averlo sentito tu dicessi che devo aver sognato, non so se avrei il diritto di essere arrabbiata con te, anche se so almeno che non stavo dormendo”.
“Dimmi, mamma. Forse mi aiuterà a pensare meglio alla principessa.

“Per questo sono tentata di dirtelo”, rispose la madre. “Ma prima posso anche dirvi che, secondo vecchie dicerie, c’è qualcosa di più che comune nella famiglia del re; e la regina era dello stesso sangue, perché erano cugini di un certo grado. Si raccontavano strane storie su di loro – tutte belle storie, ma strane, molto strane. Quali fossero non posso dirlo, perché ricordo solo i volti di mia nonna e di mia madre mentre ne parlavano insieme di allora.
Nei loro occhi c’era meraviglia e timore reverenziale, non paura, e sussurravano e non parlavano mai ad alta voce. Ma quello che vidi io stesso fu questo: Tuo padre stava andando a lavorare in miniera, una sera, e io ero scesa con la sua cena. Fu poco dopo il nostro matrimonio e non molto tempo prima che tu nascessi. Venne con me all’imboccatura della miniera e mi lasciò tornare a casa da sola, perché conoscevo la strada quasi come il pavimento della nostra casetta. Era piuttosto buio, e in alcuni punti della strada, dove le rocce sporgevano, era quasi completamente buio.
Ma sono andato avanti benissimo, senza mai pensare di avere paura, fino a quando ho raggiunto un punto che conosci abbastanza bene, Curdie, dove il sentiero deve fare una brusca svolta per evitare una grande roccia sul lato sinistro. Quando arrivai lì, fui improvvisamente circondata da una mezza dozzina di pannocchie, le prime che avessi mai visto, sebbene ne avessi sentito parlare abbastanza spesso. Uno di loro bloccò il sentiero e tutti cominciarono a tormentarmi e a prendermi in giro in un modo che mi fa rabbrividire anche ora”.

“Se solo fossi stato con te!” Gridarono padre e figlio in un soffio.

La madre fece un piccolo e buffo sorriso e proseguì. Avevano con loro anche alcune orribili creature, e devo confessare che ero terribilmente spaventata. Mi avevano strappato molto i vestiti e temevo che mi avrebbero fatto a pezzi, quando all’improvviso una grande luce bianca e soffusa brillò su di me.

Un ampio raggio, come una strada lucente, scendeva da un grande globo di luce argentea, non molto in alto, anzi non così in alto come l’orizzonte, quindi non poteva essere una nuova stella o un’altra luna o qualcosa del genere. Le pannocchie smisero di perseguitarmi, sembravano stordite e pensai che stessero per scappare, ma di lì a poco ricominciarono.
Nello stesso momento, però, lungo il sentiero del globo di luce arrivò un uccello, che brillava come l’argento al sole. Dapprima diede qualche rapido battito d’ali e poi, con le ali, dritte in fuori, schizzò scivolando lungo il pendio della luce. Mi sembrava proprio un piccione bianco.
Ma qualunque cosa fosse, quando le pannocchie lo videro arrivare dritto su di loro, alzarono i tacchi e scapparono via e scapparono via per la montagna, lasciandomi al sicuro, solo molto spaventata.
Non appena li ebbe mandati via, l’uccello riprese a planare verso la luce e, nel momento in cui raggiunse il globo, la luce scomparve, proprio come se fosse stata chiusa una imposta di una finestra, e non la vidi più. Ma quella notte non ebbi più problemi con le pannocchie, né mai più dopo”.

“Che strano!” Esclamò Curdie.
“Sì, è strano, ma non posso fare a meno di crederci, che tu lo faccia o meno”, disse la madre.
“È esattamente come me l’ha raccontata tua madre la mattina dopo”, disse il padre.
“Non pensare che io dubiti di mia madre!”, esclamò Curdie.
“Ci sono altre persone al mondo a cui vale la pena credere quanto a tua madre”, disse sua madre. “Non so se sia tanto più adatta a essere creduta per il fatto che si dà il caso che sia tua madre, signor Curdie. Ci sono madri molto più propense a dire bugie di quella bambina che ho visto parlare con le primule qualche settimana fa. Se lei dovesse mentire, comincerei a dubitare della mia stessa parola”.

“Ma le principesse dicono bugie come le altre persone”, disse Curdie.
“Sì, ma non le principesse come quella bambina. È una brava ragazza, ne sono certa, e questo è più che essere una principessa. Ci puoi scommettere che dovrai pentirti di esserti comportato così con lei, Curdie. Avresti dovuto almeno tenere a freno la lingua”.
“Ora mi dispiace”, rispose Curdie.
“Dovresti andare a dirglielo, allora”.
“Non vedo come potrei farlo. Non permetterebbero a un minatore come me di parlare con lei da solo; e non potrei dirglielo davanti a quella sua governante.

Mi farebbe un sacco di domande, e non so quante la principessina vorrebbe che rispondessi. Mi ha detto che Lootie non sapeva nulla del suo arrivo per portarmi via dalla montagna. Sono certo che l’avrebbe impedita in qualche modo se l’avesse saputo. Ma forse avrò un’occasione tra non molto, e nel frattempo devo cercare di fare qualcosa per lei. Credo, padre, di aver finalmente imboccato la strada giusta”.
“Davvero, ragazzo mio? Disse Peter. Sono sicuro che ti meriti un po’ di successo; hai lavorato molto duramente per ottenerlo”, disse Peter. Che cosa hai scoperto?”.
“È difficile sai, padre, all’interno della montagna, soprattutto al buio, e non sapendo che giri hai fatto, dire la posizione delle cose una volta fuori”.
“Impossibile, ragazzo mio, senza una carta o almeno una bussola”, rispose il padre.
“Beh, credo di aver quasi scoperto in che direzione stanno estraendo, le pannocchie. Se ho ragione, so qualcos’altro che posso aggiungere, e allora uno più uno farà tre”.
“Lo fanno molto spesso, Curdie, come noi minatori dovremmo sapere bene. Ora dicci, ragazzo mio, quali sono le due cose e vediamo se indoviniamo la terza.”.
“Non vedo cosa c’entri la principessa”, interpose la madre.

“Te lo farò capire presto, mamma. Forse mi riterrai sciocco, ma finché non sarò sicuro che non c’è nulla nella mia attuale fantasia, sono più che mai determinato a proseguire le mie osservazioni. Appena arrivati al canale da cui siamo usciti, ho sentito i minatori al lavoro da qualche parte vicino, credo sotto di noi. Ora da quando ho iniziato a osservarli, hanno scavato per un buon mezzo miglio, in linea retta; e per quanto ne so, non stanno lavorando in nessun’altra parte della montagna. Ma non sono mai riuscito a capire in quale direzione stessero andando. Quando però siamo usciti nel giardino del re, ho pensato subito se fosse possibile che stessero lavorando verso la casa del re; e quello che voglio fare stasera è assicurarmi che sia così o meno. Porterò con me un lume”.

“Oh Curdie”, esclamò la madre, “allora ti vedranno”.
“Non ho più paura di loro di quanto non ne avessi prima”, rispose Curdie, “ora che ho questa preziosa scarpa. Non possono farne un’altra così in fretta, e un piede nudo andrà bene per il mio scopo. Per quanto possa essere donna, la prossima volta non la risparmierò. Ma farò attenzione alla mia luce, perché non voglio che mi vedano. Non la metterò nel cappello”.
“Vai avanti, allora, e dicci cosa intendi fare”.
“Intendo prendere un foglio di carta e una matita ed entrare alla foce del torrente da cui siamo usciti. Segnerò sulla carta, il più vicino possibile, l’angolo di ogni svolta che farò finché non troverò le pannocchie al lavoro, e così mi farò un’idea della direzione in cui stanno andando. Se dovesse risultare quasi parallelo al ruscello, saprei che è verso la casa del re che stanno lavorando”.
“E se dovessi farlo? Quanto sarai più saggio allora?”.

“Aspetta un attimo, madre, cara. Ti ho detto che quando mi sono imbattuto nella famiglia reale nella caverna, stavano parlando del fatto che il loro principe – Harelip, lo chiamavano – avrebbe sposato una donna del sole – cioè una di noi – con le dita dei piedi.
Ora, nel discorso che uno di loro fece quella notte al loro grande raduno, di cui ho sentito solo una parte, disse che la pace sarebbe stata assicurata per una generazione almeno dalla promessa che il principe avrebbe fatto per la buona condotta dei suoi parenti: questo è ciò che disse, e doveva riferirsi alla donna del sole che il principe avrebbe sposato.
Sono abbastanza sicuro che il re sia troppo orgoglioso per desiderare che suo figlio sposi qualcuno che non sia una principessa, ed è troppo fantasioso pensare che avere in moglie una contadina possa essere un grande vantaggio per loro”.

“Ora capisco dove vuoi arrivare”, disse la madre.
“Ma”, disse suo padre, “il re scaverebbe la montagna fino alla pianura prima di far sposare la sua principessa con una pannocchia, anche se fosse dieci volte un principe”.
“Sì, ma pensano così tanto a se stessi!” Disse la madre. “Le piccole creature lo fanno sempre. Il bantam è il gallo più orgoglioso del mio piccolo giardino”.
“E immagino”, disse Curdie, “che se la prendessero, direbbero al re che l’avrebbero uccisa se non avesse consentito al matrimonio”.
Potrebbero dire così”, disse il padre, “ma non la ucciderebbero; la terrebbero in vita per l’influenza che avrebbe sul nostro re. Qualunque cosa lui facesse a loro, minaccerebbero di fare lo stesso con la principessa”.
“E sono abbastanza cattivi da tormentarla solo per il loro divertimento, lo so”, disse la madre.
“Comunque, li terrò d’occhio e vedrò cosa stanno facendo”, disse Curdie.

“È troppo orribile da pensare. Non oso permettermi di farlo. Ma non l’avranno, almeno se posso evitarlo. Perciò, mamma cara – il mio indizio è giusto – puoi darmi un po’ di carta, una matita e un pezzo di budino di piselli, e io parto subito. Ho visto un posto dove posso scavalcare abbastanza facilmente il muro del giardino”. “Devi stare attento e tenerti alla larga dagli uomini di guardia”, disse sua madre.
“Lo farò. Non voglio che ne sappiano nulla. Rovinerebbero tutto. Le pannocchie cercherebbero solo un altro piano – sono creature così ostinate! Farò attenzione, mamma. Non mi uccideranno e non mi mangeranno nemmeno, se dovessero trovarmi. Quindi non devi preoccuparti di loro”.

La madre gli procurò ciò che aveva chiesto e Curdie partì. Accanto alla porta da cui la principessa lasciava il giardino per andare in montagna, si trovava una grande roccia, e, arrampicandosi, Curdie superò il muro.
Legò il suo indizio a una pietra appena dentro il canale del ruscello, e portò con sé il piccone. Non era andato molto lontano quando incontrò un’orrenda creatura che si avvicinava alla foce.
Il punto era troppo stretto per due persone di qualsiasi dimensione o forma, e inoltre Curdie non aveva alcun desiderio di lasciar passare la creatura. Non potendo usare il piccone, però, lottò duramente con lui e solo dopo aver ricevuto molti morsi, alcuni dei quali brutti, riuscì a ucciderlo con il suo coltellino. Dopo averlo trascinato fuori, si affrettò a rientrare prima che un altro arrivasse lungo la strada.

Non è il caso di seguirlo oltre nelle avventure di questa notte. Tornò a fare colazione, convinto che i goblin stessero scavando in direzione del palazzo, a un livello così basso che, secondo lui, la loro intenzione doveva essere quella di scavare sotto le mura della casa del re e salire al suo interno, per mettere le mani sulla principessina e portarla in moglie al loro orribile Harelip.

XXIV.

IRENE SI COMPORTA DA PRINCIPESSA

Quando la principessa si svegliò dal più dolce dei sonni, trovò la nutrice china su di lei, la governante che guardava alle spalle della nutrice e la cameriera a quelle della governante. La stanza era piena di domestiche; e i gentiluomini d’arme, con una lunga colonna di uomini di servizio dietro di loro, facevano capolino, o cercavano di sbirciare, alla porta della stanza dei bambini.

“Quelle orribili creature se ne sono andate?” Chiese la principessa, ricordando per prima cosa ciò che l’aveva terrorizzata al mattino.
“Piccola principessa cattiva, cattiva!”, esclamò Lootie.

Il suo viso era molto pallido, con striature rosse, e sembrava sul punto di scuoterla; ma Irene non disse nulla, aspettò solo di sentire cosa sarebbe successo dopo.

“Come hai potuto infilarti sotto la biancheria in questo modo e farci credere che ti fossi persa! E continuare a farlo per tutto il giorno! Sei la bambina più ostinata! Per noi è tutt’altro che divertente, te lo posso dire!”.

Era l’unico modo in cui la nutrice poteva spiegare la sua scomparsa.

“Non l’ho fatto Lootie”, disse Irene, a bassa voce.
“Non raccontare storie!”, esclamò la nutrice abbastanza rudemente.
“Non ti dirò proprio nulla”, disse Irene.
“È altrettanto brutto”, disse l’infermiera.
“È altrettanto brutto non dire nulla quanto raccontare storie!” Esclamò la principessa. “Chiederò a mio”papà a questo proposito. Non lo dirà. E non credo che gli piacerà che tu lo dica”.
“Dimmi direttamente cosa intendi con questo!” urlò la nutrice per metà arrabbiata con la principessa, e spaventata dalle possibili conseguenze per se stessa.
“Quando ti dico la verità, Lootie”, disse la principessa, che in qualche modo non si sentiva affatto arrabbiata, “tu mi dici di non raccontare storie: sembra che io debba raccontare storie prima che tu mi creda”.
“Sei molto scortese, principessa”, disse la nutrice.
“Sei così scortese, Lootie, che non ti parlerò più finché non ti sarai dispiaciuta. Perché dovrei, se so che non mi crederai?”, rispose la principessa.

Perchè sapeva benissimo che se avesse raccontato a Lootie quello che aveva fatto, più avrebbe continuato a raccontarlo, meno lei le avrebbe creduto.

“Sei la bambina più provocante!”, gridò la sua nutrice, “meriti di essere ben punita per il tuo cattivo comportamento”.
“Per favore, signora governante”, disse la principessa, “mi portereste nella tua stanza e tenermi fino all’arrivo del mio re-papà? Gli chiederò di venire il prima possibile”.

Tutti la fissarono attentamente a queste parole. Fino a quel momento, l’avevano considerata poco più di una bambina.
Ma la governante aveva paura della nutrice e cercò di ricucire la situazione, dicendo, “Sono sicura, principessa, che la balia non voleva essere scortese con te”.
“Non credo che mio padre vorrebbe che avessi una nutrice che mi parlasse come fa Lootie. Se pensa che io dica bugie, è meglio che lo dica a mio padre o che se ne vada. Sir Walter, volete occuparvi di me?”
“Con il massimo piacere, principessa”, rispose il capitano dei gentiluomini d’arme, entrando a grandi passi nella stanza. La folla di servitori gli fece strada e lui si inchinò profondamente davanti al letto della principessina. “Manderò subito il mio servitore, sul cavallo più veloce della scuderia, a dire al vostro re-papà che vostra altezza reale desidera la sua presenza. Quando avrete scelto uno di questi sotto-subalterni per servirvi, ordinerò di liberare la stanza”.
“Grazie mille, Sir Walter”, disse la principessa, e il suo sguardo si diresse verso una ragazza dalle guance rosee che era arrivata da poco in casa come sguattera.

Ma quando Lootie vide gli occhi della sua cara principessa andare a cercare un’altra al posto suo, cadde in ginocchio accanto al letto e scoppiò in un grande pianto di angoscia.

“Credo, Sir Walter”, disse la principessa, “che terrò Lootie. Ma mi sono affidata alle vostre cure e non dovete disturbare il mio re-papà finché non vi parlerò di nuovo. Vi prego di andarvene. Io sto bene e sono al sicuro, e non mi sono nascosta né per divertirmi né per turbare la mia gente. Lootie, ti prego di vestirmi.

XXV.

IL DOLORE DI CURDIE

Per un po’ di tempo la situazione in superficie rimase tranquilla. Il re era ancora lontano in una parte dei suoi domini. Gli uomini d’arme continuavano a sorvegliare la casa. Erano rimasti notevolmente stupiti dal ritrovamento, ai piedi della roccia in giardino, dell’orribile corpo della creatura goblin uccisa da Curdie; ma giunsero alla conclusione che era stata uccisa nelle miniere ed era strisciata là fuori per morire; e a parte un occasionale scorcio di una creatura viva, non videro nulla che potesse destare allarme.
Curdie continuò a sorvegliare la montagna e i goblin continuarono a scavare nella terra. Finché si spingevano in profondità, Curdie riteneva che non ci fosse alcun pericolo immediato.

Per Irene l’estate fu piena di piacere come sempre e per molto tempo, sebbene pensasse spesso alla nonna durante il giorno e la sognasse spesso di notte, non la vide. I bambini e i fiori erano più che mai la sua gioia, e fece amicizia con i figli dei minatori che incontrava sulla montagna, per quanto Lootie glielo permettesse; ma Lootie aveva idee molto sciocche sulla dignità di una principessa, non capendo che la migliore principessa è proprio quella che ama di più tutti i suoi fratelli e le sue sorelle, e che è più capace di fare loro del bene essendo umile nei loro confronti.
Allo stesso tempo, il suo comportamento nei confronti della principessa era notevolmente cambiato in meglio. Non poté fare a meno di vedere che non era più una semplice bambina, ma più saggia di quanto la sua età potesse far pensare. Tuttavia, continuava a sussurrare scioccamente ai domestici: che a volte che la principessa non aveva la testa a posto, a volte che era troppo buona per vivere, e altre sciocchezze dello stesso genere.

Per tutto questo tempo, Curdie dovette dispiacersi, senza la possibilità di confessare, di essersi comportato in modo così poco o addirittura errato con la principessa. Questo forse lo rese ancora più diligente nei suoi sforzi per servirla. Sua madre e lui parlavano spesso dell’argomento e lei lo confortava, dicendogli che era sicura che un giorno avrebbe avuto l’opportunità che tanto desiderava.

A questo punto vorrei far notare, per il bene dei principi e delle principesse in generale, che è una cosa bassa e spregevole rifiutarsi di confessare una colpa, se una vera principessa ha commesso un errore, è sempre a disagio fino a quando non ha avuto l’opportunità di allontanare l’errore da sé dicendo: “L’ho fatto, e vorrei non averlo fatto; e mi dispiace di averlo fatto”.

Come vedete, c’è qualche motivo per supporre che Curdie non fosse solo un minatore, ma anche un principe. Molti casi del genere sono noti nella storia del mondo. A poco a poco, tuttavia, cominciò a vedere segni di un cambiamento nelle procedure degli scavatori goblin: non andavano più in profondità, ma avevano iniziato a correre in piano; e li osservò, quindi, più attentamente che mai.

Una notte, giunti su un pendio di roccia durissima, cominciarono a salire lungo il piano inclinato della sua superficie. Giunti in cima, si rimisero in piano per una o due notti, dopodiché ricominciarono a salire e continuarono a farlo, con un angolo piuttosto ripido.
A un certo punto Curdie ritenne che fosse giunto il momento di trasferire la sua osservazione da un’altra parte e la notte successiva non andò affatto in miniera, ma, lasciando a casa il piccone e l’indizio e prendendo solo i suoi soliti tozzi di pane e il budino di piselli, scese dalla montagna fino alla casa del re.
Scavalcò il muro e rimase in giardino per tutta la notte, strisciando sulle mani e sulle ginocchia da un punto all’altro e stando disteso con l’orecchio a terra, in ascolto. Ma non udì altro, se non il passo degli uomini d’arme che marciavano, la cui osservazione, dato che la notte era nuvolosa e non c’era la luna, non gli fu difficile evitare. Per diverse notti successive, continuò a frequentare il giardino e ad ascoltare, ma senza successo.

Alla fine, una sera presto, sia che avesse trascurato la propria sicurezza, sia che la luna crescente fosse diventata abbastanza forte da esporlo, la sua sorveglianza ebbe una fine improvvisa.
Stava strisciando da dietro la roccia dove scorreva il ruscello, perché aveva ascoltato tutt’intorno nella speranza che gli fornisse qualche indicazione sul luogo in cui si trovavano i minatori goblin, quando, proprio mentre era al chiaro di luna sul prato, un sibilo all’orecchio e un colpo alla gamba lo fecero trasalire. Si accovacciò immediatamente nella speranza di sfuggire a ulteriori avvistamenti.

Ma quando sentì il rumore dei piedi che correvano, saltò in piedi per cogliere l’occasione di fuggire. Cadde, però, con una fitta di dolore, perché il dardo di una balestra gli aveva ferito una gamba e il sangue colava da essa. Due o tre uomini d’arme lo afferrarono immediatamente. Era inutile lottare e si sottomise in silenzio.

“È un ragazzo!”, esclamarono insieme alcuni di loro, in tono di stupore. “Pensavo fosse uno di quei demoni”.
“E qui?” “A quanto pare sto per avere un trattamento un po’ duro, a quanto pare, ” disse Curdie ridendo, mentre gli uomini lo scuotevano.
“L’impertinenza non ti farà bene. Non hai affari qui nelle terre del re e, se non dai un resoconto veritiero di te stesso, farai la fine di un ladro”.
Perché, cos’altro potrebbe essere?” Disse uno. “Potrebbe essere alla ricerca di un bambino smarrito”, suggerì un altro.
“Non vedo niente di buono nel cercare di scusarlo. Non ha affari qui, comunque.
“Lasciatemi andare allora, se non vi dispiace”, disse Curdie.
“Ma non ci fa piacere— a meno che non dai un buon motivo di te stesso”.
“Non sono sicuro di potermi fidare di voi”, disse Curdie.
“Siamo uomini d’arme del re”, disse il capitano cortesemente, perché era colpito dall’aspetto e dal coraggio di Curdie.
“Bene, vi racconterò tutto, se promettete di ascoltarmi e di non fare nulla di avventato”.
“Fantastico!”, disse uno dei presenti ridendo. “Ci dirà che cosa stava per fare, se promettiamo di fare ciò che gli piace”.
“Non stavo per combinare nessun guaio”, disse Curdie.

Ma prima che potesse dire di più, svenne e cadde senza sensi sull’erba. Per prima cosa scoprirono che il dardo che avevano sparato, scambiandolo per una delle creature goblin, lo aveva ferito.
Lo portarono in casa e lo deposero nell’ingresso. Si sparse la voce che avevano catturato un ladro e la servitù si accalcò per vedere il cattivo. Tra gli altri c’era anche la nutrice.
Appena lo vide, esclamò indignata:
“Dichiaro che è lo stesso giovane mascalzone di un minatore che è stato scortese con me e la principessa sulla montagna. Voleva addirittura baciare la principessa. Me ne sono occupato io quel impudente! E si aggirava in giro, vero? Proprio come la sua sfrontatezza!”.

Poiché la principessa dormiva profondamente e Curdie era svenuto, poté travisare a suo piacimento.
Quando lo seppe, il capitano, pur nutrendo notevoli dubbi sulla sua veridicità, decise di tenere Curdie prigioniero fino a quando non avessero potuto indagare sulla vicenda.
Così, dopo averlo fatto riprendere un po’ e avergli medicato la ferita, che era piuttosto brutta, lo adagiarono, ancora esausto per la perdita di sangue, su un materasso in una stanza in disuso, una di quelle già tante volte menzionate, chiusero la porta e lo lasciarono. Passò una notte agitata e al mattino lo trovarono che parlava a vanvera. La sera si riprese, ma si sentiva molto debole e la gamba era estremamente dolorante.

Chiedendosi dove si trovasse e vedendo uno degli uomini d’arme nella stanza, cominciò a consultarlo e subito ricordò gli eventi della notte precedente. Poiché non era più in grado di sorvegliare, raccontò al soldato tutto ciò che sapeva sui goblin, pregandolo di dirlo ai suoi compagni e di spingerli a vigilare con una vigilanza decuplicata; ma sia che non parlasse in modo coerente, sia che l’intera faccenda sembrasse incredibile, di certo l’uomo concluse che Curdie stava ancora delirando e cercò di convincerlo a tenere a freno la lingua.
Questo, naturalmente, infastidì terribilmente Curdie, che ora sentiva a sua volta cosa significava non essere creduto, e la conseguenza fu che la febbre tornò, e quando, dietro le sue insistenti implorazioni, fu chiamato il capitano, non c’era più alcun dubbio che stesse delirando. Fecero per lui quello che potevano e gli promisero tutto quello che voleva, ma senza alcuna intenzione di realizzarlo.
Alla fine si addormentò e quando il suo sonno divenne profondo e tranquillo, lo lasciarono, chiusero di nuovo la porta e si ritirarono, con l’intenzione di tornare a trovarlo la mattina presto.

XXVI.

I GOBLIN-MINATORI

Quella stessa sera alcuni domestici stavano chiacchierando insieme prima di andare a letto. “Cosa può essere questo rumore?”, disse una delle domestiche, che era rimasta in ascolto per qualche istante.
“L’ho sentito le ultime due notti”, disse il cuoco. “Se ce ne fossero stati alcuni in giro, li avrei presi per topi, ma il mio Tom li tiene abbastanza lontani”.
“Ho sentito dire però”, disse la sguattera, “che i topi a volte si muovono in grandi compagnie. Potrebbe esserci un esercito di loro che ci invade. Ho sentito i rumori ieri e anche oggi”.
“Sarà un grande divertimento per il mio Tom e per Mrs. governante Bob”, disse il cuoco. “Saranno amici per una volta nella vita e combatteranno dalla stessa parte. Mi impegno a far sì che Tom e Bob insieme mettano in fuga un gran numero di topi”.
“Mi sembra”, disse l’infermiera, “che i rumori siano troppo forti per questo. Li ho sentiti tutto il giorno e la mia principessa mi ha chiesto più volte cosa potessero essere. A volte sembrano come un tuono lontano, e a volte come i rumori che si sentono in montagna da quegli orribili minatori che stanno sotto”.
“Non mi stupirei”, disse il cuoco, “se alla fine fossero i minatori. Potrebbero essere entrati in qualche buco della montagna attraverso il quale i rumori arrivano fino a noi. Sono sempre a scavare, a far esplodere e a rompere, lo sai”.

Mentre parlava, si sentì un grande rombo sotto di loro e la casa tremò. Si alzarono tutti spaventati e, correndo in sala, trovarono anche i gentiluomini d’arme in preda alla costernazione.
Avevano mandato a svegliare il loro capitano, che dalla loro descrizione disse che doveva trattarsi di un terremoto, un evento che, sebbene molto raro in quel paese, si era già verificato quasi nel corso di un secolo; e poi se ne andarono di nuovo a letto, strano a dirsi, e si addormentarono velocemente senza pensare a Curdie, né associare i rumori che avevano sentito a ciò che aveva detto loro.

Non aveva creduto a Curdie. Se lo avessero fatto, avrebbero subito pensato a ciò che aveva detto e avrebbero preso delle precauzioni. Non sentendo più nulla, conclusero che Sir Walter aveva ragione e che il pericolo era finito forse per altri cento anni. Il fatto, come si scoprì in seguito, è che i goblin, lavorando su una seconda parete inclinata di pietra, erano arrivati a un enorme blocco che si trovava sotto le cantine della casa, entro la linea delle fondamenta.
Era così tondo che quando, dopo un duro lavoro, riuscirono a smuoverlo senza far esplodere il blocco, questo rotolò fragorosamente giù per il pendio con un ruzzolone rimbalzante e stridente che fece tremare le fondamenta della casa. Gli stessi goblin furono a loro volta costernati dal rumore, perché sapevano, grazie a un’attenta opera di spionaggio e misurazione, che ora dovevano essere molto vicini, se non addirittura sotto, alla casa del re, e temevano di dare l’allarme.

Perciò rimasero tranquilli per un po’ e quando ricominciarono a lavorare, si ritennero senza dubbio molto fortunati nell’imbattersi in una vena di sabbia che riempiva una fessura tortuosa nella roccia su cui era costruita la casa. Raccogliendola via, arrivarono presto alla cantina del re.
Non appena scoprirono dove si trovavano, tornarono indietro di corsa, come topi nelle loro tane, e correndo a tutta velocità verso il palazzo dei goblin, annunciarono il loro successo al re e alla regina con grida di trionfo. In un attimo la famiglia reale goblin e l’intero popolo goblin si diressero in tutta fretta verso la casa del re, ognuno desideroso di partecipare alla gloria di aver portato via quella stessa notte la principessa Irene.

La regina andò avanti con una scarpa di pietra e una di pelle. La cosa non doveva essere piacevole e i miei lettori si stupiranno che, con degli operai così abili al suo fianco, non avesse ancora sostituito la scarpa portata via da Curdie. Poiché il re aveva più di un motivo di obiezione alle sue scarpe di pietra, approfittò senza dubbio della scoperta delle dita dei piedi e minacciò di esporre la sua deformità se ne avesse fatte altre. Presumo che abbia insistito perché si accontentasse delle scarpe di pelle e le abbia permesso di indossare quelle di granito rimaste in questa occasione solo perché stava andando in guerra.

Ben presto giunsero nella cantina del re e, incuranti dei suoi enormi recipienti, di cui non conoscevano l’uso, procedettero subito, ma il più silenziosamente possibile, a forzare la porta che conduceva verso l’alto.

XXVII.
I GOBLIN NELLA CASA DEL RE

Quando Curdie si addormentò, cominciò subito a sognare. Pensava di risalire il fianco della montagna dalla foce della miniera, fischiettando e cantando “Ring, dod, bang!”, quando si imbatté in una donna e in un bambino che avevano smarrito la strada; e da quel momento continuò a sognare tutto ciò che gli era accaduto da quando aveva incontrato la principessa e Lootie; come aveva osservato i goblin, come era stato preso da loro, come era stato salvato dalla principessa; tutto, in effetti, fino a quando fu ferito, catturato e imprigionato dagli uomini d’arme. E ora credette di essere ben sveglio nel luogo in cui l’avevano deposto, quando all’improvviso sentì un grande tuono.

“Le pannocchie stanno arrivando!”, disse. “Non hanno creduto a una parola di quello che ho detto loro! Le pannocchie porteranno via la principessa da sotto i loro stupidi nasi! Ma non lo faranno! Non lo faranno!”.

Si alzò di scatto, come pensava, e cominciò a vestirsi, ma, con sgomento, scoprì di essere ancora a letto.

“Allora lo farò!” disse. “Ecco! Ora sono in piedi!”.

Ma ancora una volta si ritrovò comodamente nel letto. Venti volte ci provò e venti volte fallì, perché in realtà non era sveglio, ma sognava di esserlo. Alla fine, in un’agonia di disperazione, credendo di udire i goblin per tutta la casa, emise un grande grido.
Poi venne, mentre pensava, una mano sulla serratura della sua porta. Si aprì e, alzando lo sguardo, vide entrare nella stanza una signora dai capelli bianchi, che portava in mano una scatola d’argento. Si avvicinò al suo letto, pensò, gli accarezzò la testa e il viso con mani fresche e morbide, gli tolse la fasciatura dalla gamba, gliela strofinò con qualcosa che odorava di rose, e poi gli fece tre movimenti addosso con le mani. All’ultimo gesto delle sue mani tutto svanì, si sentì sprofondare nel sonno più profondo e non ricordò più nulla finché non si svegliò sul serio.

La luna calante gettava una debole luce attraverso la finestra e la casa era in pieno tumulto. C’era un pesante e sommesso scalpiccio di moltitudini, uno sferragliare e un cozzare d’armi, voci di uomini e grida di donne, mescolate a un orrendo muggito che suonava vittorioso. Le pannocchie erano in casa! Si alzò di scatto dal letto, indossò in fretta alcuni vestiti, senza dimenticare le scarpe, che erano armate di chiodi; poi, scorgendo un vecchio coltello da caccia, o spada corta, appeso alla parete, lo afferrò e si precipitò giù per le scale, guidato dai suoni della lotta, che diventavano sempre più forti.
Quando raggiunse il piano terra, trovò l’intero luogo brulicante. Tutti i goblin della montagna sembravano riuniti lì. Si precipitò in mezzo a loro, gridando:

“Uno, due,
Colpisci e taglia!
Tre, quattro,
Colpisci e perfora!”.

e ad ogni rima si lanciava in un grande calpestio su un piede, tagliando allo stesso tempo i loro volti, eseguendo, in effetti, una danza di spade della più sfrenata descrizione. I goblin si dispersero in ogni direzione: negli armadi, su per le scale, nei camini, sulle travi e giù nelle cantine.
Curdie continuò a calpestare a colpire e a cantare, ma non vide nessuno della gente della casa finché non giunse alla grande sala, nella quale, nel momento in cui vi entrò, si levò un grande grido goblin. L’ultimo degli uomini d’arme, il capitano stesso, era sul pavimento, sepolto sotto una folla sguaiata di goblin.
Perchè mentre ogni cavaliere era impegnato a difendersi come poteva, trafiggendo i corpi spessi dei goblin, poiché aveva presto scoperto che le loro teste erano pressoché invulnerabili, la regina gli aveva aggredito gambe e piedi con la sua orribile scarpa di granito, e presto era caduto, ma il capitano aveva appoggiato le spalle al muro e resistette più a lungo. I goblin li avrebbero fatti tutti a pezzi, ma il re aveva dato ordine di portarli via vivi, e sopra ognuno di loro, in dodici gruppi, stava un mucchio di goblin, mentre quanti riuscivano a trovare spazio sedevano sui loro corpi prostrati.

Curdie irruppe danzando e volteggiando, calpestando e cantando come una piccola tromba d’aria incarnata.

E dove è tutto un buco, signore,
non possono mai esserci buchi:
Perché le loro scarpe dovrebbero avere le suole, signore,
quando non hanno anime?

“Ma lei sul suo piede, signora,
ha una scarpa di granito:
Lo stivale di cuoio più resistente, signore,
sei sarebbero presto passati”.

La regina lanciò un ululato di rabbia e sgomento; e prima che recuperasse la sua presenza di spirito, Curdie, dopo aver iniziato con il gruppo più vicino a lui, aveva di nuovo undici cavalieri d’arme sulle loro gambe.

“Calpesta i piedi!” gridò mentre ogni uomo si alzava, e in pochi minuti la sala era quasi vuota, i goblin correvano via il più velocemente possibile, ululando, strillando e zoppicando, e rannicchiandosi di tanto in tanto mentre correvano per coccolare i loro piedi feriti nelle loro mani dure, o per proteggerli dallo spaventoso pestaggio dei piedi degli uomini armati.

E ora Curdie si avvicinò al gruppo che, confidando nella regina e nella sua scarpa, faceva la guardia al capitano prostrato. Il re sedeva sulla testa del capitano, ma la regina stava davanti come un gatto infuriato, con i suoi occhi perpendicolari che brillavano di verde e i capelli in piedi a metà dalla sua orrida testa. Il cuore le tremava però, e lei continuava a muoversi sul suo piede calzato di pelle con nervosa apprensione. Quando Curdie fu a pochi passi, si precipitò verso di lui, diede un tremendo colpo al piede avversario, che felicemente si ritirò in tempo, e prese Curdie per la vita, per sbatterlo sul pavimento di marmo.
Ma proprio come lei lo prese, egli scese con tutto il peso della sua scarpa ferrata sul suo piede calzato di pelle, e con un urlo orrendo lei lo lasciò cadere, si accovacciò sul pavimento e si prese il piede con entrambe le mani. Nel frattempo gli altri si precipitarono sul re e sulla guardia del corpo, li fecero volare e sollevarono il capitano prostrato, che era quasi schiacciato a morte. Ci vollero alcuni istanti prima che riprendesse fiato e coscienza.

“Dov’è la principessa?” gridò Curdie, ancora e ancora.

Nessuno lo sapeva e tutti si precipitarono alla sua ricerca. Percorsero ogni stanza della casa, ma non la trovarono da nessuna parte. Non si vedeva nemmeno uno dei domestici.

Ma Curdie, che si era tenuto nella parte bassa della casa, che ora era abbastanza tranquilla, cominciò a sentire un suono confuso come di un frastuono lontano e si mise a cercare da dove venisse. Il rumore aumentava mentre le sue orecchie aguzze lo guidavano verso una scala e quindi verso la cantina.

Era piena di goblin, ai quali il maggiordomo riforniva di vino il più velocemente possibile.

Mentre la regina e il suo gruppo avevano incontrato gli uomini d’arme, Harelip con un’altra compagnia era andato a perlustrare la casa. Catturarono tutti quelli che incontrarono e, quando non ne trovarono più, si affrettarono a portarli al sicuro nelle caverne sottostanti.
Ma quando il maggiordomo, che era tra loro, scoprì che la loro strada passava per la cantina, pensò di convincerli ad assaggiare il vino e, come aveva sperato, non fecero in tempo ad assaggiarlo che ne vollero ancora.
I goblin in rotta, diretti verso il basso, si unirono a loro e quando Curdie entrò, tutti, con le mani tese, in cui c’erano recipienti di ogni tipo, dalla casseruola alla coppa d’argento, che premevano intorno al maggiordomo, che sedeva al rubinetto di un’enorme botte, riempiendo e riempiendo.
Curdie lanciò un’occhiata in giro prima d’iniziare il suo attacco e vide nell’angolo più lontano un gruppo terrorizzato di domestici che non era sorvegliato, ma che si rannicchiava senza avere il coraggio di tentare la fuga.
Tra di loro c’era il volto terrorizzato di Lootie, ma da nessuna parte poteva vedere la principessa. Colto dall’orribile convinzione che Harelip l’avesse già portata via, si precipitò in mezzo a loro, incapace per l’ira di cantare ancora, ma calpestando e tagliando con più furia che mai.

“Calpestate i loro piedi, calpestate i loro piedi!” gridò, e in un attimo i goblin sparirono attraverso il buco nel pavimento come topi e ratti.

Tuttavia, non poterono svanire così in fretta, ma molti altri piedi di goblin dovettero tornare indietro zoppicando per le vie sotterranee della montagna quella mattina.
Presto però, di lì a poco furono rinforzati dall’alto dal re e dal suo gruppo, con a capo la temibile regina. Trovando Curdie di nuovo impegnato tra i suoi sfortunati sudditi, si avventò ancora una volta su di lui con la rabbia della disperazione e questa volta gli procurò un brutto livido sul piede.
A quel punto si scatenò una regolare lotta di calpestio tra loro, con Curdie che, con la punta del suo coltello da caccia, impediva alla regina di stringere le sue possenti braccia intorno a lui, mentre vedeva l’opportunità di colpire ancora una volta il suo piede calzato di pelle. Ma la regina era più prudente e più agile di prima.

Nel frattempo gli altri, trovando il loro avversario così accoppiato per il momento, si fermarono nella loro fretta sfrenata e si voltarono verso il gruppo di donne tremanti nell’angolo.

Come se fosse deciso a emulare suo padre e ad avere una specie di donna del sole per condividere il suo futuro trono, Harelip si precipitò su di loro, prese Lootie e sfrecciò con lei verso il buco. Lei emise un grande grido e Curdie la sentì e vide la situazione in cui si trovava. Raccogliendo tutte le sue forze, diede alla regina un taglio improvviso sul viso con la sua arma, scese, mentre lei indietreggiava, con tutto il suo peso sul piede giusto e scattò in soccorso di Lootie.
Il principe aveva due piedi indifesi e Curdie li calpestò entrambi proprio mentre raggiungeva la buca. Lasciò cadere il suo fardello e rotolò strillando per terra.
Curdie gli diede una coltellata mentre scompariva, afferrò Lootie priva di sensi e, dopo averla trascinata di nuovo nell’angolo, fece la guardia a lei, preparandosi ancora una volta a incontrare la regina.

Con il volto rigato di sangue e gli occhi che brillavano come fulmini verdi, si avvicinò con la bocca aperta e i denti digrignanti come quelli di una tigre, seguita dal re e dalla sua guardia del corpo composta dai goblin più grossi.
Ma nello stesso momento si precipitarono il capitano e i suoi uomini, che si avventarono su di loro calpestando furiosamente. Non osarono affrontare un simile attacco.
Scapparono via, con la regina in testa. Ovviamente la cosa giusta sarebbe stata fare prigionieri il re e la regina e tenerli in ostaggio per la principessa, ma erano così ansiosi di trovarla che nessuno pensò di trattenerli finché non fu troppo tardi.
Dopo aver salvato i servi, si misero a perlustrare ancora una volta la casa.
Nessuno di loro seppe dare la minima informazione sulla principessa. Lootie era quasi scioccata dal terrore e, pur essendo a malapena in grado di camminare, non si staccava un solo istante da Curdie.

Di nuovo permise agli altri di perlustrare il resto della casa – dove, a parte un goblin sgomento appostato qua e là, non trovarono nessuno – finché chiese a Lootie di portarlo nella stanza della principessa. Lei era sottomessa e obbediente come se lui fosse stato il re. Trovò le lenzuola sballottate, la maggior parte delle quali sul pavimento, mentre le vesti della principessa erano sparse per tutta la stanza, che era nella più grande confusione.
Era fin troppo evidente che i goblin erano stati lì, e Curdie non aveva più alcun dubbio che la principessa fosse stata portata via proprio nel primo momento dell’incursione.

Con una fitta di disperazione si rese conto di quanto avessero sbagliato a non mettere al sicuro il re, la regina e il principe; ma decise di trovare e salvare la principessa come lei aveva trovato e salvato lui, o di andare incontro al peggior destino a cui i goblin potevano condannarlo.

XXVIII.

LA GUIDA DI CURDIE

Solo come consolazione di questa decisione gli venne in mente e si stava voltando verso la cantina per seguire i goblin nella loro tana, qualcosa gli toccò la mano.
Era un tocco leggerissimo e quando guardò non riuscì a vedere nulla. Tastando e scrutando nel grigio dell’alba, le sue dita si imbatterono in un filo teso. Guardò di nuovo e con attenzione, ma non riuscì a vedere nulla.
Gli venne in mente che quello doveva essere il filo della principessa. Senza dire una parola, perché sapeva che nessuno gli avrebbe creduto più di quanto lui avesse creduto alla principessa, seguì il filo con il dito, riuscì a lasciare Lootie e presto fu fuori di casa e sul fianco della montagna, sorpreso dal fatto che, se il filo era davvero il messaggero della nonna, avrebbe dovuto condurre la principessa, come pensava, verso la montagna, dove avrebbe sicuramente incontrato i goblin che tornavano indietro di corsa infuriati per la loro sconfitta. Ma si affrettò nella speranza di raggiungerla per primo.

Quando però arrivò al punto in cui il sentiero svoltava per la miniera, scoprì che il filo non girava con esso, ma andava dritto su per la montagna. È possibile che il filo lo stesse conducendo a casa, alla casa di sua madre? La principessa potrebbe essere lì? Salì la montagna come una delle sue capre e, prima che il sole sorgesse, il filo lo aveva condotto davvero alla porta di sua madre.
Lì sparì dalle sue dita e non riuscì a trovarlo, per quanto potesse cercarlo.
La porta era chiusa con il chiavistello, ed egli entrò. La madre era seduta accanto al fuoco e tra le sue braccia giaceva la principessa addormentata.

“Zitto, Curdie!” Disse la madre. “Non svegliarla. Sono così felice che tu sia arrivato! . Pensavo che le pannocchie ti avessero preso di nuovo!”.

Con il cuore pieno di gioia, Curdie si sedette in un angolo del focolare, su uno sgabello di fronte alla sedia della madre, e guardò la principessa, che dormiva tranquillamente come se fosse stata nel suo letto. All’improvviso aprì gli occhi e li fissò su di lui.

“Oh, Curdie! Sei arrivato!” Disse a bassa voce. “Pensavo che l’avresti fatto!”.

Curdie si alzò e rimase in piedi davanti a lei con gli occhi bassi.

“Irene”, disse, “mi dispiace molto di non averti creduto”.
“Oh, non importa, Curdie!” Rispose la principessa. “Non potevi, sai. Ora mi credi, vero?”.
“Non posso farne a meno adesso. Avrei dovuto farlo prima”.
“Perché non puoi farne a meno adesso?”
“Perché, proprio mentre andavo in montagna a cercarti, ho messo le mani sul tuo filo e mi ha portato qui”.
“Allora sei venuto da casa mia, vero?”.
“Sì, è così”.
“Non sapevo che fossi lì”.
“Ci sono stato due o tre giorni, credo”.
“E io non l’ho mai saputo!” “Allora forse può dirmi perché mia nonna mi ha portato qui? Non riesco a capirlo. Qualcosa mi ha svegliato, non sapevo cosa, ma ero spaventata, ho cercato il filo ed era lì! Mi sono spaventata ancora di più quando mi ha condotto sulla montagna, perché pensavo che mi avrebbe portato di nuovo dentro, e a me piace di più l’esterno. Ho pensato che fossi di nuovo nei guai e che dovessi tirarti fuori. Invece mi ha portato qui; e, oh Curdie, tua madre è stata così gentile con me, proprio come la mia nonna!”.

Qui la madre di Curdie abbracciò la principessa, che si voltò e le rivolse un dolce sorriso e alzò la bocca per baciarla. “Allora non hai visto le pannocchie?” Chiese Curdie.
“No; non sono stata in montagna, te l’ho detto, Curdie”.
“Ma le pannocchie sono entrate in casa tua, dappertutto, e nella tua camera da letto, facendo un tale fracasso!”.
“Che cosa volevano lì? È stato molto scortese da parte loro”.
“Volevano prendere te e portarti in montagna con loro, come moglie del loro principe Harelip”.
“Oh, che cosa terribile!” Esclamò la principessa, rabbrividendo.
“Ma non devi avere paura, lo sai. Tua nonna si prende cura di te”.
“Ah! Allora credi in mia nonna? Sono così contenta! Mi ha fatto credere che un giorno lo avresti fatto”.

All’improvviso Curdie si ricordò del suo sogno e rimase in silenzio a pensare.

“Ma come hai fatto a trovarti in casa mia senza che io lo sapessi?” Chiese la principessa.

Poi Curdie dovette spiegare tutto: come aveva vegliato per lei, come era stato ferito e rinchiuso dai soldati, come aveva sentito i rumori e non era riuscito ad alzarsi, e come la bella signora era venuta da lui, e tutto ciò che seguì.

“Povero Curdie! giacere lì ferito e malato, e io non potevo saperlo!” Esclamò la principessa, accarezzandogli la mano ruvida. “Sarei venuta a curarti, se me lo avessero detto”.
“Non avevo visto che eri zoppo”, disse la madre.
“Davvero, mamma? Oh-sì, suppongo che dovrei esserlo. Credo di non averci mai pensato da quando mi sono alzato per andare in mezzo alle pannocchie!”.
“Fammi vedere la ferita”, disse sua madre. Si tirò giù il calzettone, ed ecco che, a parte una grande cicatrice, la sua gamba era perfettamente sana!

Curdie e sua madre si guardarono negli occhi, pieni di meraviglia, ma Irene esclamò: “Lo pensavo, Curdie! Ero sicura che non fosse un sogno. Ero sicura che mia nonna fosse venuta a trovarti… Non senti il profumo delle rose? È stata mia nonna a guarirti la gamba e ti ha mandato ad aiutarmi”.

“No, principessa Irene”, disse Curdie, “non sono stato abbastanza bravo da permettermi di aiutarvi: Non ti ho creduto. Tua nonna si è presa cura di te senza di me”.
“Comunque ti ha mandato ad aiutare la mia gente. Vorrei che il mio re-papa venisse. Vorrei tanto dirgli quanto sei stato bravo!”.
“Ma”, disse la madre, “stiamo dimenticando quanto deve essere spaventata la tua gente… Devi portarti subito a casa della principessa, Curdie o almeno vai a dire loro dove si trova”.
“Sì, mamma. Solo che ho una fame tremenda. Prima fammi fare colazione. Avrebbero dovuto ascoltarmi, e poi non sarebbero stati colti di sorpresa come lo sono stati”.
” È vero, Curdie; ma non è che li biasimi più di tanto. Ti ricordi?”
“Sì, mamma, me lo ricordo. Solo che devo proprio mangiare qualcosa”.
“Lo farai, ragazzo mio, il più velocemente possibile”, disse la madre, alzandosi e sistemando la principessa sulla sua sedia.

Ma prima che la colazione fosse pronta, Curdie saltò in piedi così all’improvviso da spaventare entrambi i suoi compagni.

“Mamma, mamma!”, gridò, “mi stavo dimenticando. Devi portare tu stessa la principessa a casa. Io devo andare a svegliare mio padre”.

Senza una parola di spiegazione, si precipitò nel luogo in cui suo padre stava dormendo. Dopo averlo svegliato per bene con quello che gli aveva detto, uscì di corsa dalla casetta.

XXIX.

LAVORO DA MURATORI

Si era subito ricordato d’un tratto della risoluzione dei goblin di portare a termine il loro secondo piano in caso di fallimento del primo.
Senza dubbio erano già impegnati, e la miniera correva quindi il massimo pericolo di essere allagata e resa inservibile, per non parlare della vita dei minatori.
Quando raggiunse l’imboccatura della miniera, dopo aver svegliato tutti i minatori a portata di mano, trovò suo padre e molti altri appena entrati.
Si affrettarono tutti a raggiungere la banda attraverso la quale aveva trovato una via d’accesso al paese dei goblin. Lì la lungimiranza di Peter aveva già raccolto un gran numero di blocchi di pietra, con cemento, pronti per rinforzare il punto debole, ben noto ai goblin.
Sebbene non ci fosse spazio per più di due persone contemporaneamente, riuscirono, mettendo tutti gli altri al lavoro per preparare il cemento e passare le pietre, a finire nel corso della giornata un enorme contrafforte che riempiva l’intera banda e che era sostenuto ovunque dalla roccia viva.
Prima dell’ora in cui di solito lasciavano il lavoro, erano soddisfatti che la miniera fosse al sicuro.

Avevano sentito i martelli e i picconi dei goblin impegnati per tutto il tempo, e a un certo punto credettero di aver sentito dei suoni d’acqua che non avevano mai sentito prima.
Ma la spiegazione di ciò fu diversa quando uscirono dalla miniera, perché si trovarono in mezzo a una tremenda tempesta che imperversava su tutta la montagna. Il tuono risuonava e il fulmine usciva da un’enorme nuvola nera che la sovrastava e che pendeva sui suoi fianchi con una densa nebbia. I lampi uscivano anche dalla montagna e si riversavano sulla nuvola.
Dallo stato dei ruscelli, ora gonfi in torrenti impetuosi, era evidente che la tempesta aveva imperversato per tutto il giorno.
Il vento soffiava come se volesse spazzarlo via dalla montagna, ma Curdie, in ansia per la madre e la principessa, si lanciò nel fitto della tempesta.
Anche se non erano partiti prima dell’arrivo della tempesta, non li riteneva al sicuro, perché con una tale tempesta anche la loro povera casetta era in pericolo.
Infatti, si accorse ben presto che, se non fosse stato per un enorme masso contro il quale era stata costruita e che la proteggeva sia dalle raffiche che dalle acque, sarebbe stata spazzata via, e non lo era; infatti, i due torrenti in cui questo masso divideva l’impeto dell’acqua dietro di esso si univano di nuovo davanti alla casetta – due torrenti scroscianti e pericolosi, che sua madre e la principessa non avrebbero potuto superare. Con grande difficoltà riuscì a passare attraverso uno di essi e a raggiungere la porta.

Nel momento in cui la sua mano cadde sul chiavistello, attraverso tutto il frastuono dei venti e delle acque giunse il grido gioioso della principessa: “C’è Curdie! Curdie! Curdie!”
Era seduta sul letto avvolta nelle coperte, mentre la madre cercava per la centesima volta di accendere il fuoco che era stato soffocato dalla pioggia che scendeva dal camino.
Il pavimento di argilla era un ammasso di fango e l’intero posto aveva un aspetto miserabile. Ma i volti della madre e della principessa brillavano come se i loro problemi li rendessero ancora più felici. Curdie scoppiò a ridere alla loro vista.

“Non mi sono mai divertita così tanto!” disse la principessa, con gli occhi che brillavano e i bei denti splendenti. “Come deve essere bello vivere in una casetta in montagna!”.
“Tutto dipende da che tipo di casa hai dentro”, disse la madre. “So cosa vuoi dire”, disse Irene. – È il genere di cose che dice mia nonna”.

Quando Peter tornò, la tempesta era quasi finita, ma i torrenti erano così impetuosi e così gonfi che non solo era fuori questione per la principessa scendere dalla montagna, ma era anche molto pericoloso per Peter o per Curdie fare il tentativo nell’oscurità crescente.

“Saranno terribilmente spaventati per te”, disse Peter alla principessa, “ma non possiamo farci niente. Dobbiamo aspettare fino al matttino”.

Con l’aiuto di Curdie, il fuoco fu finalmente acceso e la madre si accinse a preparare la cena; e dopo cena tutti raccontarono storie alla principessa finché lei non ebbe sonno. Poi la madre di Curdie la mise nel letto di Curdie, che si trovava in una piccola stanza della soffitta.

Non appena fu a letto, attraverso una finestrella sul tetto, vide la lampada della nonna che brillava in lontananza, e guardò il bellissimo globo argentato finché non si addormentò profondamente.

XXX.

IL RE E IL BACIO

Il mattino seguente il sole sorse così luminoso che Irene disse che la pioggia gli aveva lavato il viso e aveva lasciato uscire la luce pulita.
I torrenti scrosciavano ancora lungo il fianco della montagna, ma erano talmente ridotti da non essere pericolosi alla luce del giorno.
Dopo una colazione anticipata, Peter andò al suo lavoro e Curdie e sua madre si avviarono per portare la principessa a casa. Ebbero difficoltà a portarla all’asciutto attraverso i ruscelli e Curdie dovette portarla più e più volte, ma alla fine riuscirono a mettersi al sicuro sulla parte più larga della strada e scesero dolcemente verso la casa del re.
E cosa dovevano vedere mentre girarono l’ultima curva, se non l’ultimo della truppa del re che attraversava il cancello!

“Oh, Curdie!” esclamò Irene, battendo le mani con gioia, “il mio re-papà è venuto”.
Nel momento in cui Curdie lo sentì, la prese in braccio e si avviò a tutta velocità, gridando:

“Andiamo, mamma cara! Al re potrebbe spezzargli il cuore prima di sapere che lei è al sicuro”.

Irene gli si aggrappò al collo ed egli corse con lei come un cervo. Quando entrò dal cancello del cortile, il re era seduto sul suo cavallo, con tutta la gente della casa intorno a lui che piangeva e pendeva il capo.
Il re non piangeva, ma il suo volto era bianco come quello di un morto e sembrava che la vita fosse uscita da lui.
Gli uomini d’arme che aveva portato con sé stavano seduti con facce inorridite, ma con occhi che brillavano di rabbia, aspettando solo la parola del re per fare qualcosa – non sapevano cosa, e nessuno sapeva cosa.

Il giorno prima, gli uomini d’arme della casa, non appena furono sicuri che la principessa fosse stata portata via, si precipitarono dietro ai goblin nel buco, ma scoprirono che avevano già bloccato così abilmente la parte più stretta, non molti metri sotto la cantina, che senza minatori e i loro attrezzi non potevano fare nulla. Nessuno di loro sapeva dove si trovasse l’imboccatura della miniera e alcuni di quelli che erano partiti alla sua ricerca erano stati sorpresi dalla tempesta e non erano ancora tornati. Il povero Sir Walter era particolarmente pieno di vergogna e quasi sperava che il re ordinasse di tagliargli la testa, perché pensare a quel dolce visino giù tra i folletti era insopportabile.

Quando Curdie giunse al cancello con la principessa in braccio, erano tutti così assorti nella loro miseria e intimoriti dalla presenza e dal dolore del re, che nessuno si accorse del suo arrivo. Si avvicinò subito al re, che era seduto sul suo cavallo.

“Papà! Papà!” Gridò la principessa, tendendogli le braccia; “eccomi qui!”.

Il re sobbalzò. Il colore gli salì al viso. Emise un grido inarticolato. Curdie sollevò la principessa e il re si chinò e la prese dalle sue braccia. Mentre la stringeva al petto, le grosse lacrime gli scendevano sulle guance e sulla barba. E un tale grido si levò da tutti gli astanti, che i cavalli spaventati trasalirono e saltellarono, e le armature risuonarono e sferragliarono, e le rocce della montagna riecheggiavano i rumori. La principessa li salutò tutti mentre si accoccolava al petto del padre e il re non la fece scendere finché non ebbe raccontato tutta la storia.
Ma aveva più da raccontare su Curdie che su di sé, e quello che raccontò su di sé nessuno di loro poteva capirlo, tranne il re e Curdie, che stava accanto alle ginocchia del re accarezzando il collo del suo coraggioso grande cavallo bianco.
E ancora mentre raccontava ciò che Curdie aveva fatto, Sir Walter e altri aggiunsero ciò che aveva detto, persino Lootie si unì alle lodi e all’energia di Curdie che taceva, guardando tranquillamente il viso del l re.
Sua madre rimase in piedi ai margini della folla in ascolto con gioia, perché le gesta di suo figlio erano piacevoli alle sue orecchie, finché la principessa non la vide.

“Ed ecco sua madre, re-papa!”, disse. “Vedi lì. È una madre così bella, ed è stata così gentile con me!”.

Si divisero tutti mentre il re le faceva segno di venire avanti. Lei obbedì e lui le diede la mano, ma non riuscì a parlare.

“E ora, re-papà”, proseguì la principessa, “devo raccontarvi un’altra cosa. Una notte di tanto tempo fa Curdie scacciò i goblin e portò me e Lootie al sicuro dalla montagna. Gli ho promesso un bacio quando siamo tornati a casa, ma Lootie non me lo ha permesso di darglielo. Non voglio che tu sgridi Lootie, ma voglio che tu le dica che una principessa deve fare ciò che promette”.

“Certo che deve, figlia mia, a meno che non sia sbagliato”, disse il re.

“Ecco, dai un bacio a Curdie”.

E mentre parlava la strinse a sé. La principessa si chinò, gettò le braccia al collo di Curdie e lo baciò sulla bocca, dicendo: “Ecco, Curdie!

Ecco il bacio che ti avevo promesso!”.

Poi entrarono tutti in casa, il cuoco si precipitò in cucina e i domestici al loro lavoro. Lootie vestì Irene con i suoi abiti più splendenti, il re si tolse l’armatura e si vestì di porpora e oro; fu mandato un messaggero a chiamare Peter e tutti i minatori, e vi fu una grandiosa festa, che continuò per molto tempo dopo che la principessa fu messa a letto.

XXXI.

LE ACQUE SOTTERRANEE

L’arpista del re, che faceva sempre parte della sua scorta, stava cantando una ballata che aveva composto mentre continuava a suonare il suo strumento sulla principessa e i goblin e sulle prodezze di Curdie, quando all’improvviso si fermò, con gli occhi puntati su una delle porte della sala.
A quel punto anche gli occhi del re e dei suoi ospiti si volsero verso là. Un attimo dopo, attraverso la porta aperta, entrò la principessa Irene.
Andò dritta dal padre, con la mano destra un po’ allungata di lato e l’indice, come capirono suo padre e Curdie, che tastava il filo invisibile.
Il re la prese sulle sue ginocchia e lei gli disse all’orecchio: “Re-papà, senti questo rumore?”. “Non sento nulla”, disse il re.

“Ascolta”, disse lei alzando l’indice. Il re ascoltò, e una grande silenzio cadde su ogni uomo, visto che il re ascoltava, ascoltò anche lui, e l’arpista sedeva con l’arpa tra le braccia e le dita silenziose sulle corde”.
“Sento un rumore”, disse infine il re, “un rumore come di tuono lontano. Si avvicina sempre di più.
Cosa può essere?” Tutti lo sentirono ora, e ognuno sembrava pronto a scattare in piedi mentre ascoltava. Eppure tutti rimasero perfettamente immobili. Il rumore si avvicinava rapidamente.
“Cosa può essere?”, disse ancora il re.
“Penso che debba essere un’altra tempesta in arrivo dalla montagna”, disse Sir Walter.

Allora Curdie, che alla prima parola del re era scivolato dal suo posto e aveva appoggiato l’orecchio a terra, si alzò in fretta e avvicinandosi al re disse, parlando molto velocemente: “Vi prego, Vostra Maestà, credo di sapere cosa sia. Non ho tempo di spiegare, perché potrebbe essere troppo tardi per alcuni di noi. Vostra Maestà darà ordine che tutti lascino la casa il più presto possibile e salgano sulla montagna”.
Il re, che era l’uomo più saggio del regno, sapeva bene che c’era un momento in cui le cose dovevano essere fatte e le domande lasciate a dopo. Aveva fiducia in Curdie e si alzò all’istante, con Irene in braccio.

Tutti gli uomini e le donne mi seguano”, disse, e uscì a grandi passi nell’oscurità.

Prima che avesse raggiunto il cancello, il rumore era cresciuto fino a diventare un rombo tonante, la terra tremava sotto i loro piedi e prima che l’ultimo di loro avesse attraversato il cortile, fuori dopo do loro dalla grande porta dell’atrio uscì un enorme scroscio d’acqua torbida che quasi li travolse.
Ma uscirono al sicuro fuori dal cancello e su per la montagna, mentre il torrente scendeva ruggente lungo la strada nella valle sottostante.
Curdie aveva lasciato il re e la principessa per prendersi cura di sua madre, che lui e suo padre, uno per parte, avevano preso quando il torrente li raggiunse e portato all’asciutto.
Quando il re fu fuori dalla traiettoria dell’acqua, un po’ più in alto sulla montagna, si fermò con la principessa in braccio, guardando con stupore il torrente che scorreva, che luccicava feroce e spumeggiante nella notte. Lì Curdie si riunì a loro.

“Ora, Curdie”, disse il re, “che cosa significa? È questo che ti aspettavi? “
“Lo è, Vostra Maestà”, disse Curdie, e proseguì raccontando il secondo piano dei goblin, i quali, pensando che i minatori fossero più importanti per il mondo superiore di quanto non fossero, avevano deciso, se avessero fallito nel portare via la figlia del re, di inondare la miniera e annegare i minatori.
Poi spiegò cosa avevano fatto i minatori per impedirlo. I goblin, seguendo il loro progetto, avevano liberato tutti i serbatoi e i corsi d’acqua sotterranei, aspettandosi che l’acqua scorresse nella miniera, che si trovava più in basso rispetto alla loro parte della montagna, poiché, come supponevano, e non sapendo del solido muro che si chiudeva dietro, avevano aperto un varco al suo interno.
Ma lo sbocco più rapido che l’acqua potesse trovare si era rivelato il tunnel che avevano costruito per raggiungere la casa del re, la cui possibilità di catastrofe non era venuta in mente al giovane minatore finché non aveva appoggiato l’orecchio sul pavimento della sala.

Che cosa bisognava fare? La casa sembrava in pericolo di crollo e ogni momento il torrente aumentava.

“Dobbiamo partire subito”, disse il re. “Ma come arrivare ai cavalli! “Vado a vedere se riusciamo a farcela?” disse Curdie.
“Fallo”, disse il re.

Curdie radunò gli uomini d’arme e li portò oltre il muro del giardino, e così fino alle stalle. Trovarono i loro cavalli in preda al terrore; l’acqua stava salendo velocemente intorno a loro ed era giunto il momento di tirarli fuori.
Ma non c’era modo di farli uscire, se non facendoli passare attraverso il torrente, che ora si riversava dalle finestre più basse e dalla porta. Poiché un cavallo era abbastanza per qualsiasi uomo per superare un tale torrente, Curdie salì sul bianco destriero del re e, aprendo la strada, li portò tutti al sicuro sull’altura.

“Guarda, guarda, Curdie!” gridò Irene, nel momento in cui, smontato da cavallo, condusse il cavallo al re.

Curdie guardò e vide, in alto nell’aria, da qualche parte intorno alla cima della casa del re, un grande globo di luce, che brillava come l’argento più puro.

“Oh!” esclamò con una certa costernazione, “quella è la lampada di tua nonna! Dobbiamo portarla fuori. Andrò a cercarla. La casa potrebbe crollare, sai”.
“Mia nonna non corre alcun pericolo”, disse Irene sorridendo.
“Ecco, Curdie, prendi la principessa mentre io salgo sul mio cavallo”, disse il re.

Curdie prese di nuovo la principessa ed entrambi rivolsero lo sguardo al globo di luce. Nello stesso momento da esso partì un uccello bianco che, scendendo ad ali spiegate, fece un giro intorno al re, a Curdie e alla principessa, e poi si alzò in volo. La luce e il piccione scomparvero insieme.

Ora, Curdie”, disse la principessa, mentre la sollevava tra le braccia del padre, “vedi che mia nonna sa tutto e non ha paura. Credo che potrebbe camminare in quell’acqua e non la bagnerebbe nemmeno un po’”.
“Ma, figlia mia”, disse il re, “avrai freddo se non hai qualcosa di più addosso. Corri, Curdie, ragazzo mio, e prendi tutto ciò su cui puoi mettere le mani, per tenere la principessa al caldo.

“Abbiamo un lungo viaggio davanti a noi”.

Curdie se ne andò in un attimo e tornò presto con una grande e ricca pelliccia e la notizia che goblin morti stavano sballottati nella corrente che attraversava la casa. Erano stati presi nella loro stessa trappola; invece della miniera avevano inondato il loro stesso paese, da cui ora erano stati travolti e affogati.
Irene rabbrividì, ma il re la strinse al suo petto. Poi si rivolse a Sir Walter e disse di portare lì il padre e la madre di Curdie”.

“Desidero”, disse il re quando si presentarono davanti a lui, “prendere vostro figlio con me. Entrerà subito nella mia guardia del corpo e attenderà un’ulteriore promozione”.

Peter e sua moglie, sopraffatti, si limitarono a mormorare solo ringraziamenti quasi impercettibili. Ma Curdie parlò ad alta voce

“Vi prego, Vostra Maestà”, disse, “non posso lasciare mio padre e mia madre”.
“È vero, Curdie!” esclamò la principessa. “Non lo farei se fossi in te”.

Il re guardò la principessa e poi Curdie con un’espressione di soddisfazione.

“Anch’io penso che tu abbia ragione, Curdie”, disse, “e non te lo chiederò di nuovo. Ma prima o poi avrò la possibilità di fare qualcosa per te”.
“Vostra Maestà mi ha già permesso di servirvi”, disse Curdie.
“Ma, Curdie”, disse sua madre, “perché non dovresti andare con il re? Possiamo andare avanti benissimo senza di te”.
“Ma io non posso stare bene senza di voi”, disse Curdie. Il re è molto gentile, ma non potrei essergli utile neanche la metà di quanto lo sono per voi”.
“Vi prego, Vostra Maestà, se non vi dispiace dare a mia madre una sottoveste rossa! Avrei dovuto procurargliene una molto tempo fa, se non fosse stato per i goblin”.
“Appena arriviamo a casa”, disse il re, “Irene e io cercheremo la più calda che si possa trovare e la manderemo da uno dei gentiluomini”.
“Sì, lo faremo, Curdie!” disse la principessa. “E la prossima estate torneremo e potrai indossarla, mamma Curdie”, aggiunse. Non è vero re-papa?”.
“Sì amore mio; Lo spero”, disse il re. Poi, rivolgendosi ai minatori, disse: Farete del vostro meglio per i miei domestici stasera? Spero che domani possano tornare a casa”.

I minatori con una solo voce promisero la loro ospitalità. Allora il re comandò ai suoi domestici di fare attenzione a qualsiasi cosa Curdie dicesse loro e, dopo aver stretto la mano a lui, a suo padre e a sua madre, il re e la principessa e tutta la loro compagnia si allontanarono lungo il lato del nuovo torrente che aveva già divorato metà della strada nella notte stellata.

XXXII.

L’ULTIMO CAPITOLO

Tutti gli altri salirono sulla montagna e si divisero in gruppi verso le case dei minatori. Curdie, suo padre e sua madre portarono Lootie con loro. Per tutto il tragitto, una luce, di cui tutti tranne Lootie capivano l’origine, brillò sul loro cammino. Ma quando si guardarono intorno non riuscirono a vedere nulla del globo argenteo.
Per giorni e giorni l’acqua continuò a scorrere dalle porte e dalle finestre della casa del re e alcuni corpi di goblin furono trascinati fuori sulla strada.
Curdie capì che bisognava fare qualcosa. Parlò con suo padre e con il resto dei minatori, che si misero subito all’opera per creare un’altra uscita per le acque.
Mettendosi tutti al lavoro, scavando qui e costruendo là, ci riuscirono presto; e dopo aver costruito un piccolo tunnel per far defluire l’acqua da sotto la casa del re, poterono presto in grado di entrare nella cantina, dove trovarono una moltitudine di goblin morti, tra cui la regina, con la scarpa di pelle sparita e quella di pietra attaccata alla caviglia, perché l’acqua aveva spazzato via la barricata che impediva agli uomini d’arme di seguire i goblin e aveva allargato notevolmente il passaggio. La ricostruirono in modo sicuro e poi tornarono al loro lavoro nella miniera.

Un buon numero di goblin e le loro creature riuscirono a sfuggire all’inondazione sulla montagna. Ma la maggior parte di loro lasciò presto quella parte del paese, mentre la maggior parte di quelli che rimasero assunsero un carattere più mite e in effetti divennero molto simili ai Brownies scozzesi. I loro crani divennero più morbidi, così come i loro cuori, e i loro piedi divennero più duri, e a poco a poco divennero amichevoli con gli abitanti della montagna e persino con i minatori.
Ma questi ultimi furono spietati con tutte le creature delle pannocchie che incontravano sulla loro strada, finché alla fine non scomparvero del tutto.

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Il resto della storia di The Princess and Curdie deve essere conservato per un altro volume.

“Considerando il carattere di tutte queste pubblicazioni dei signori Blackie, non ci sbagliamo a dire che la casa editrice ha prodotto libri per ragazzi che nel complesso possono essere considerati insuperabili” – Circolare degli editori, Natale 1886.

The princess and the goblin

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George MacDonald

THE PRINCESS AND
THE GOBLIN

BY

GEORGE MAC DONALD, LL.D.
Author of “Ranald Bannerinan;” “At the Back of the North Wind;”

“Dealings with the Fairies;” &c.

LONDON:

BLACKIE & SON, 49 & 50 OLD BAILEY, E.C.
GLASGOW, EDINBURGH, AND DUBLIN.

1888.

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Tratto da Google Libri
The princess and the goblin
George MacDonald

Tradotto con Deepl, Google, Reverso, Yandez. – Agosto 2022.

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